Ко мне подводят коня, набрасывают на плечи теплую накидку. Здесь, севернее, ледяной ветер пронизывает насквозь. А может, мой союзник-ветер так приветствует меня, теребя подол платья и развевая мои волосы. Сегодня у меня нет желания плести косы и выбирать наряды. Я лишь хочу успеть к поединку.
Мы проезжаем мимо воинов короля Лота. Вижу низкорослых, крепких мужчин в разномастной одежде. Легкие доспехи, короткие копья и мечи говорят о том, что воины рассчитывают лишь на свою силу и ловкость. Среди вояк замечаю и высоких голубоглазых великанов, и смуглых темноволосых наемников – они из племен вакомагов и тедзалов. Таких победить сложнее – они безразличны к чужим страданиям.
Воины видят королевский герб на моем плаще и приветствуют, словно я одна из семьи Лота, а не из стана врага. Вот мы проезжаем шатер на холме. Черная Королева возвышается, словно каменная статуя, лишь накидка из заморского бархата, подбитая легким мехом, колышется на ветру. Капюшон прикрывает лицо, но я знаю, что каждый мускул напряжен, и взгляд ее прикован к двум рыцарям, что дерутся в центре поля. Я понукаю коня и стремительно вырываюсь вперед. Слышу, как Моргауза что-то кричит воинам, но я призываю ветер в союзники. Он поднимает клубы пыли, забрасывая моих преследователей камнями и землей. Люди Лота остаются позади, а я приближаюсь к двум темнеющим фигурам. Их клинки разрезают воздух. Даже отсюда я чувствую запах крови.
– Стойте, прошу! Остановитесь, – кричу, подъезжая к мужчинам.
Артур поворачивает голову и прищуривается, словно зверь, учуявший добычу. Он замедляет движения, и в этот момент Мордред ранит его в руку. Полководец Дал Риады тут же наносит ответный удар – и его брат прикрывает ладонью плечо. Кровь стекает по разомкнутым звеньям кольчуги.
– Прошу вас, прекратите, – я слезаю с коня, спотыкаюсь и падаю на землю.
Лишь это заставляет их остановить свой кровавый поединок и броситься ко мне. Я поднимаюсь и жестом останавливаю рыцарей. Замечаю, что на траве лежат доспехи, щиты и копья. В руках лишь мечи. Мужчины – в тонких кольчугах, под которыми нательные льняные рубахи. Рыцари сражаются за меня – брат против брата. Хочу остановить это безумие, но моя магия еще не настолько сильна. Сталкиваюсь с тревожным взглядом короля.
– Гвенвифар, зачем ты здесь? – слышу голос Мордреда.
У меня нет времени на глупые разговоры. Только сейчас замечаю, как они похожи. Но Мордред моложе, а Артур – опытнее.
– Артур, зачем? – задаю ему свой вопрос и замираю в ожидании ответа.
– Я пришел забрать то, что принадлежит мне, – с вызовом отвечает полководец и делает шаг в мою сторону, а я отступаю. Не эти слова я хотела услышать от него.
– Я не принадлежу тебе. Я не твоя, – обреченно вздыхаю, потому что он так ничего не понял.
– Моя, – злится Артур. – И всегда была только моей.
– Я не вещь, – бросаю слова, словно вызов.
– Я никогда бы не оскорбил тебя так, – Артур удивлен, он протягивает ко мне руку. – Пойдем со мной, Гвен.
– Она останется здесь, – вмешивается в разговор Мордред и тоже протягивает мне руку.
Он слишком юн и не понимает, что этот разговор между мной и королем. И от ответа венценосного супруга зависит мое решение.
– Зачем, Артур? Ты же хотел эту корону. Правь, но без меня, – мой голос предательски дрожит.
– Идем со мной, моя Королева, – полководец делает еще один шаг в мою сторону.
Я все еще жду от него других признаний. Несколько слов могут все изменить. Я лишь слабая женщина и готова его простить. Но Артур молчит.
– Зачем? – я кричу от отчаяния. – Ты же хотел, чтобы я умерла. Твоя Королева мертва, она сгорела в том огне! И это Мордред спас меня, не ты.
Артур злится и переводит взгляд на Мордреда:
– Ты предал меня! Когда вынес ее из огня, ты обещал, что отвезешь Гвен в крепость. Обещал, что передашь в руки целителей, но ты украл у меня жену.
Я удивлена. Эту часть истории спасения юный рыцарь мне не поведал. Но теперь это не так важно.
– Не мог оставить Гвен с тобой, – в голосе Мордреда слышу ненависть. – Больше не мог видеть, как ты убиваешь королеву. Это ты отправил ее на костер, ты отказался от нее. Не я.
Улавливаю раскаяние в глазах полководца, он тихо произносит:
– Я словно обезумел. Хотел добиться от нее правды. Но я бы не допустил казни.
– И это молвит справедливый, избранный богами король? – Мордред насмехается над правителем Дал Риады. – А не слишком ли высока цена за правду?
Эти двое вновь сходятся в поединке. Небо негодует громом, ветер хлещет по лицу. А я устала и хочу прекратить глупый спор:
– Артур, возвращайся домой. Правь. Ты свободен от меня.
– Ланс сказал, что ты невиновна. И я поверил ему, – выкрикивает Артур, отражая удар Мордреда. – Я не вернусь без тебя, моя Королева.
Он не может сказать мне простое «прости». Чего-то большего я не жду. Слезы застилают глаза, в словах моих горечь:
– Рада, что ты поверил Ланселоту. Но не мне. В тот первый раз, ты мне тоже не поверил, когда я призналась, что не убивала Ютэра. Ты стоял на площади и смотрел, как я буду гореть.
– Я предложил тебе помощь, но ты отказалась, – Артур с ожесточением атакует противника. – И я знал, что рыцари спасут Королеву. Я бы никогда не позволил тебе сгореть…
– К чему сейчас напрасные оправдания? – я делаю шаг назад. – Артур, уходи.
– А ты останешься с ним? – он взмахивает мечом, в глазах полководца плещется гнев.
– Я ни с кем не останусь, – отворачиваюсь от рыцарей, вытирая слезы.
Вдруг ветер доносит его слова, и мое сердце замирает в груди:
– Я совершил ошибку. Но ты – моя. Я не отдам тебя и убью любого, кто встанет на моем пути.
– Или умрешь, – кричит Мордред, и вновь раздается звон стали о сталь.
Я разворачиваюсь и вижу решимость в глазах рыцарей. Мои слова для них ничего не значат. Вздрагиваю от каждого удара и не могу сдержать крик, когда вижу, что Артур заносит меч над головой брата. Тот уклоняется от удара. Но острое лезвие рассекает тонкие звенья кольчуги, касаясь груди Мордреда.
Я умоляю Артура остановиться:
– Нет! Прошу – не убивай его! Он же твой брат!
Оборачиваясь на мой крик, полководец медлит, а юный решительный воин обрушивает удар меча на его голову.
И время замедляется. Вижу каждое движение так отчетливо, так ясно. Удар меча, хруст костей и так много крови. В тот же миг острие клинка Артура поражает юного рыцаря в самое сердце. Мордред падает на колени, и Артур следует за ним. На мгновение они замирают, и младший брат склоняет голову на плечо старшего. Мои рыцари лежат на земле, а я бегу к ним, и громкий крик отчаяния срывается с губ.
Не слышно больше ни голосов, ни шума ветра, ни грохота с небес. Лишь давящая, тревожная тишина обволакивает нас. И мой крик, словно клинок, с силой разрезающий воздух. Подбегаю и падаю на колени перед поверженными воинами. Они лежат на траве – сломанные, но не сломленные. Я кладу руку на окровавленную грудь Мордреда и смотрю в его пустые глаза. Мой юный отчаянный друг мертв. Но король еще жив. На коленях я ползу к нему по траве и обхватываю его голову руками. Я склоняюсь к лицу безрассудного и такого одинокого воина. Замечаю, как он шевелит губами. Прижимаюсь щекой к его губам и едва различаю голос:
– Теперь ты свободна от меня, моя Королева. Навсегда.
Не эти слова я хотела услышать. Не такие признания ожидает получить жена от умирающего мужа. Я целую твердые упрямые губы. Его кровь и мои слезы смешались. Поцелуем провожаю рыцаря в последний путь, но не могу смириться с решением богов.
– Нет! – кричу, поднимая глаза к небу.
Неожиданно все оживает, возвращается шум голосов и щебетание птиц. И я слышу странный гул, он все ближе и ближе. Скрежет стали и топот копыт не оставляют надежды. Два войска стремительно сближаются, а мы лежим посредине поля. Через секунды нас затопчут, убьют. Я готова принять свою смерть. Но не могу оставить полководца умирать здесь и так – беспомощного и слабого. Такая смерть не для него. Я прижимаюсь к нему всем телом. Дыхания нет, и его сердце больше не бьется. Только сейчас понимаю, что готова простить ему все. Я готова уехать с ним и подчиниться. Лишь бы он вновь открыл глаза, лишь бы вновь сказал мне: «Моя Королева». Молю стихии о помощи, но моя магия слишком слаба, чтобы призвать их. Мне больно, и я не могу дышать. Что-то обжигает грудь. Подношу руку к шее и чувствую, как нагрелся амулет – странный подарок неизвестной богини. Я умоляю ее о помощи. И клянусь отдать все, что у меня есть, за жизнь короля.
Понимаю, что уже слишком поздно. Войска Дал Риады и Лотианы сближаются, обещая нам мучительную смерть. Я провожу рукой по лицу своего рыцаря, вытирая кровь с головы. Вижу, что он до сих пор сжимает в ладони рукоять меча. Я радуюсь, что он умрет, как подобает воину, – с оружием в руках. Прижимаюсь щекой к его щеке и готовлюсь принять смерть вместе с ним. Но вместо молитвы шепчу:
– Ты не прав, мой Король. Я не буду свободна от тебя. Никогда.
Сквозь слезы вижу, как армия Дал Риады и войско наемников Лота приблизились к нам с двух сторон. Но в тот момент, когда воины готовы сойтись в кровавой схватке, неожиданно все звуки исчезают, дымка опускается на землю, отгораживая нас от мира и войны…
– Ты пришла, маленькая эльфийская принцесса, – я слышу знакомый голос, он завораживает и манит. – Ты воспользовалась моим подарком.
Женщина улыбается, ее взгляд обращен на амулет.
Я уже знаю, кто она. И где мы.
– Богиня Дану, прошу тебя о помощи, – я умоляю прекрасную деву.
– Я обещала, что исполню твое желание, – произносит она и садится рядом с нами на траву.
Богиня с грустью смотрит на Артура и вздыхает:
– Такая тяжелая рана.
– Спаси его, – я готова пасть перед ней на колени.
– Ты же бежала от него? – удивляется дева.
Она проводит рукой вдоль страшной раны на голове рыцаря – кровь исчезает, рана затягивается.
– Зачем он тебе? – спрашивает богиня, склоняется к лицу воина и целует в губы.