Зевая на ходу, я поспешила прийти вовремя — сидеть без еды не хотелось.
Судя по тому, что к моему приходу в комнате находились уже практически все, так думала не одна я. Даяна кивнула мне, но подходить не стала. Это тоже входило в нашу договоренность. Все же дружба или хотя бы теплые отношения между соперницами могут выглядеть со стороны несколько странно.
Декан пришла спустя несколько минут, кивнула нам и пригласила занять места за столом.
— На сегодняшний момент тут присутствует сорок одна невеста императора Драконов, — произнесла мастер Зебалт, когда мы утолили первый голод. — Могу сказать, что наш правитель поражен вашей красотой и манерами. Бал-маскарад должен был показать, насколько хорошо вы умеете преподнести себя в обществе, держаться и производить впечатление. Так же проведена проверка на вашу силу. Мне очень жаль, но девушки, потерявшие сознание, выбывают.
Из-за стола послышались протяжные вздохи.
— Также выбывает та, которая не сумела побороть свою тягу к алкоголю и выставила себя не в лучшем свете. — Первый маг выразительно посмотрела на темноволосую девушку, которая вчера хохотала громче музыки. — На этом все. Вас осталось тридцать. Поздравляю. О дальнейших этапах я сообщу вам чуть позже. Можете быть свободны.
Мастер Зебалт встала из-за стола и вышла из столовой, будто куда-то спешила. Вслед за ней без скандалов и истерик потянулись выбывшие невесты. Они прекрасно понимали, что если не смогут находиться рядом с императором, то и речи ни о чем больше идти не может.
Пока никто не спешил показать свой характер или высказаться о прошедшем этапе. Нас еще было слишком много, чтобы строить козни. Это, к счастью, понимала не только я, поэтому завтрак завершился в довольно спокойной обстановке. После ухода первого мага начались тихие несмелые разговоры. Кто-то поделился сплетней, кто-то ее опроверг, кто-то начал обсуждать модный фасон платья.
Я постаралась расправиться с едой как можно быстрее, пожелала невестам императора хорошего дня и вышла из столовой. Повернула в коридоре направо, намереваясь остановиться у окна, свериться с расписанием на сегодня и решить, что делать.
— Эмилия!
Захлопнув дверь столовой, ко мне спешила Даяна. На ее лице отражалась какая-то странная эмоция, которую я не смогла распознать.
Даяна остановилась рядом со мной, постаралась восстановить слегка сбившееся дыхание и только потом начала:
— Эмилия, я поговорила с братом. Помнишь, ты просила?
Я кивнула и улыбнулась.
— Тебе опять от него влетело?
— На удивление, нет, — пожала плечами девушка. — Но вот вопросом он тоже заинтересовался. Эми, тебя обманули. Нет никакого Рэя на факультете артефакторов. И никогда не было.
ГЛАВА 9
Занятие по имперскому праву и аспектам экономики вел сухонький старик с вечно съезжающими на кончик носа очками. Аристократки слушали его вполуха и время от времени переговаривались. Я старалась записать каждое его слово. Зачарованное черное перо скрипело по бумаге настолько громко, что временами заглушало слова преподавателя.
— Ты все же решила после отбора сюда поступать? — шепотом спросила Даяна.
— Угу. — Я перевернула страницу. — А ты думала об этом?
— Думала, — со вздохом призналась она, с опаской поглядывая на бубнящего преподавателя. — Да только родители, скорее всего, будут против. На фоне брата я потухну и не смогу пробиться. А это удар по репутации рода.
— Необязательно поступать на артефакторику, — пробормотала я. — Есть же еще боевые чары, целительство, предсказание…
— Целительство? — Даяна, казалось, впервые допустила мысль, что на создании и разработке артефактов мир клином не сошелся.
А я не спешила ее подгонять. Все же такое решение надо принимать осознанно и самостоятельно. Лично я бы хотела видеть ее в этих стенах. Все же она не так слаба, какой кажется с первого взгляда, а все ее недостатки компенсируются достоинствами.
До конца занятия кьяра больше не проронила ни слова. Тоже открыла блокнот и начала записывать лекцию. Пусть не дословно, а только основные тезисы.
— Брат завтра уезжает, — бросила она, когда преподаватель выдохся и отошел выпить воды.
— Зачем?
— У его факультета недельная практика. — Даяна очень выразительно на меня посмотрела.
Я поняла, что она намекает на Рэя. Кьяра считала его поступок низким и подлым, потому как не видела смысла лгать об учебе на факультете артефакторики. «Будь он хоть предсказателем, — заявила она вчера, — пусть умеет представлять свою специальность, а не стыдится ее!»
Я же видела за этой ложью другой подтекст, но, чтобы убедиться в своей правоте, должна была поговорить со старшекурсником, который то и дело попадался мне в коридорах академии.
Окончания пары ждала с нетерпением. Первой поблагодарила преподавателя за науку и вылетела в коридор. Бежать мне не позволял временный статус дьяры, но быстро ходить никто не запрещал.
Удача улыбнулась мне буквально за следующим поворотом.
Я каким-то чудом успела затормозить и не влететь носом в широкую грудь.
— Что-то ты последнее время совсем не смотришь себе под ноги, — хмыкнул Рэй и запустил зубы в красное яблоко, сделав предварительно шаг назад.
— Привет. Как раз тебя искала. Думала связаться через проводник, да только он тебя не нашел, — мило улыбнулась я мужчине, но удивления или смятения на его лице не заметила.
— Я чем-то могу помочь?
— Ты ведь интересовался моим мнением о нашем правителе. Я вот составила его и решила поделиться. Или уже тебе это неинтересно?
— Почему же, интересно. — Рэй откусил еще один немаленький кусок от яблока, а я вздрогнула, почему-то вспомнив об Уфе. — Да только уезжаю сегодня вечером, времени поболтать совершенно нет. Вернусь через неделю, тогда и поговорим. Договорились?
— Да, конечно…
Старшекурсник кивнул мне и поспешил по своим делам дальше по коридору. Я же смотрела ему в спину и почему-то не верила. Интуиция вопила не только о том, что я сую свой нос куда не следует, а и о лжи, неправде, которая тонким коконом начала облеплять меня с ног до головы.
И пока она была слабой и практически незримой, стоило разорвать эти путы.
Но подумать мне об этом не дал проводник. Вздрогнул на руке, привлекая внимание, а передо мной возникло полупрозрачное облачко, на нем чьей-то рукой было выведено послание:
«Декан факультета будет ждать Вас в рубиновой столовой к обеду».
Предыдущие встречи закончились в одном случае этапом отбора, в другом — объявлением о следующем. Поэтому, собравшись с мыслями и на время выкинув из головы все вопросы, я поспешила в столовую.
До обеда было еще около получаса, но я решила не опаздывать.
Мастер Зебалт уже находилась в зале, в оформлении которого преобладали насыщенные алые тона. Часть невест расположилась за накрытым столом, но к еде никто не притронулся. Девушки тихо переговаривались, делились мыслями об отборе, жаловались на скуку и учебу. Многим не нравилось в академии, не хватало слуг, больших комнат, свободы. Мастер Зебалт стояла у окна и усмехалась, явно запоминая, кто и что сказал.
— Поскорее бы уже лично с императором познакомиться, — мечтательно вздохнула одна из девушек.
— Да, а толку-то? Ты на балу еле его ауру выдержала. — Эти слова принадлежали дальней родственнице Даяны.
Кори Балаи держалась уверенно и даже расслабленно. Настолько, насколько ей это позволял статус.
— Если бы я не выдержала его ауру, то не сидела бы сейчас за этим столом, — парировала девушка.
— Думаешь, что никто не заметил твоих перебежек по периметру бальной залы? — хмыкнула Кори. — Держалась все время от нашего правителя как можно дальше, но все равно дважды чуть сознание не потеряла.
— Не потеряла же, — фыркнула одна из невест императора, покрываясь красными пятнами от злости. — А ко всему можно привыкнуть, даже к такому!
— Ну-ну… — протянула родственница Даяны, явно не желая продолжать этот пустой разговор.
Дверь открылась, пропустив в столовую остальных участниц отбора.
— Вижу, что все собрались, — взяла слово первый маг, привлекая внимание к себе. — Отлично, потому что сейчас самое время провести третий этап нашего конкурса. Присаживайтесь, обедайте, а я пока расскажу, в чем он будет заключаться.
Не сказать, что подобная атмосфера способствовала хорошему аппетиту, но если декан заставляет нас поесть перед следующим конкурсом, то, значит, так и должно быть.
Невесты расположились за столом, зазвенели столовые приборы, застучали ножи по тарелкам.
— Третий этап должен показать, насколько хорошо вы ориентируетесь в необычных ситуациях, как быстро умеете оценивать происходящее и принимать решение. Это весьма важные качества для женщины, которая станет опорой и советчицей нашему императору. — Декан налила себе сока и сделала два глотка из стакана. Обвела собравшихся взглядом и усмехнулась. — Вижу, что кто-то из вас не жаждет дойти до финала. Подсыпая яд, пьяра Фин, будьте уверены в том, что он дойдет до адресата…
— Мастер Зебалт! Я не подсыпала в сок яд! — возмутилась миниатюрная шатенка с родинкой на подбородке.
— Правда? — Женщина усмехнулась. — А вот ваш испуганный взгляд и мои помощники говорят обратное.
Мы проследили за тем, куда указывает женщина. Два портрета на глухой стене. На одном седовласый мужчина в дорожном мундире, на другом — пожилая дама в платье с высоким воротником.
Мгновение, и они моргнули. Портреты. Моргнули.
— Драконье гузно! — выругалась пьяра, откидываясь на спинку стула. — Так вы знали, что пили! Или даже уже очистили сок от яда! Получается, что я исключена?
— Конечно. — Женщина усмехнулась. — Вы прокололись на том же, на чем и ваша предшественница. Повторюсь, вы, как претендующие на роль королевы, обязаны разбираться в интригах и заговорах настолько хорошо, чтобы не только их плести, но и предотвращать. А вы меня, честно говоря, очень разочаровали. Уже третий этап, а еще ни одна не смогла достойно устранить противницу. Обмельчали ныне Дома. Вот лет сто назад чего только не было: и смертельные проклятия, и наемные убийцы, и даже околдованные любовники, уничтожающие противника. А вы? Две попытки, два яда, и оба мимо.