Я слушала эту женщину, а по коже ползли мурашки. Мне бы и в голову не пришло кого-то убивать. Нет, я не говорю, что не смогла бы этого сделать. Если бы от подобного решения зависела моя жизнь или жизнь близкого человека, я бы смогла. Наверное… Но вот так! Ради власти!
Хорошо, что я не имею отношения ни к одному из Домов!
— Прощайте, пьяра Фин. Надеюсь, что впредь вы будете тщательно просчитывать каждый свой шаг.
Девушка молча встала из-за стола и так же молча направилась к двери. Она не сопротивлялась, не стала спорить, что-то доказывать. Будто знала, что ее поймают за руку, но испугалась, что отравит не невесту, а декана.
Но тогда зачем? Зачем она это сделала?
Осененная внезапной догадкой, я еле сдержала возглас.
Что, если она просто хотела покинуть отбор до того, как тут станет слишком жарко? До того как ее жизни в самом деле начнет что-то угрожать. Ведь может быть такое?
— А теперь, когда вас стало на одну меньше, перейдем к третьему этапу, — улыбнулась мастер Зебалт. — Его цель вы уже услышали. А сейчас прошу войти в порталы, которые сейчас появятся за спинками ваших стульев. Там вы встретитесь с созданной мною реальностью. В ней будет существовать наш император. В этот раз вы будете ощущать лишь отголоски его ауры, чтобы испытание не закончилось для вас раньше времени. Ваша задача выбраться живыми. Пусть это и ненастоящая реальность, но она все еще в состоянии вам навредить.
— Вы сами будете поддерживать столько пространств и иллюзий? — ахнула девушка, которая чуть не отравилась на занятии по зельеварению. Кажется, ее фамилия была Хан.
— Да. А теперь не тратьте время зря.
Комната содрогнулась от выплеска магии. За спиной каждой из нас засиял активированный лиловый переход.
Третий этап начался.
За порталом оказался самый обычный узкий коридор. Таких было слишком много в академии, но что-то мне подсказывало, что я сейчас не в Калирсте. Что это какое-то поместье, а может быть, даже дворец.
Не совсем понимая, что от меня сейчас требуется, зашагала вперед, придерживая юбку. Но не успела и до поворота дойти, как непонятно откуда на меня вылетела служанка. Она присела в полупоклоне.
— Эмилия, вас хочет видеть император. Пожалуйста, следуйте за мной.
Не дожидаясь от меня ответа, она зашагала по коридору в обратную сторону. А мне оставалось только идти за ней и ждать, когда же начнется само испытание.
— Сюда, моя королева, — пробормотала служанка, толкая одну из дверей.
Я замерла, а потом отступила на шаг.
Обращения «Эмилия» и «моя королева» совершенно не были похожи друг на друга. И если в этой реальности я победила в отборе, то прислуга по имени меня называть не должна.
— Сама войди! — вскинув подбородок, отчеканила я. — Первой.
— Как прикажете, моя королева. — Служанка бросила в мою сторону хитрый взгляд и шагнула в помещение.
И секунды не прошло, как оттуда раздался душераздирающий человеческий вопль. Если бы не понимание, что все вокруг иллюзия, я бы кинулась на помощь.
А так только шагнула вперед и аккуратно заглянула внутрь. Но в небольшой светлой комнате никого не оказалось.
— Моя королева, вы идете?
От неожиданности я подпрыгнула на месте. Служанка стояла за моей спиной и мило улыбалась.
— Куда ты хочешь меня отвести?
— К вашему супругу. Он просил позвать вас.
— Так же как только что?
— Не понимаю, о чем вы, моя королева, — смущенно улыбнулась она, поправляя белый передник. — Ну же, скорее! Император не любит ждать!
Понимая, что выхода у меня нет, а за любой из этих дверей может скрываться опасная ловушка, направилась за иллюзией.
Шли мы недолго, она вновь остановилась перед темной дверью и склонилась в смиренном поклоне.
— Войди первой, — потребовала я, памятуя, чем закончилась предыдущая прогулка по коридору.
— Император осерчает и уничтожит меня.
В ее глазах было столько боли и отчаяния, что во мне шевельнулась жалость. Но ведь не зря мастер Зебалт предупреждала о ловушках, которые в силах нам навредить.
— Эмилия? — раздался по ту сторону порога голос. Тихий, манящий и почему-то очень знакомый.
Я зажмурилась, позволяя сознанию отойти на второй план, вынырнуть, покинуть тело, как делала это во время одного из ритуалов в поместье Вонс. Но теперь я сохранила контроль над телом. Оставила его не до конца, загнала расчетливость и разум подальше, отдалась эмоциям. Поверила своей интуиции.
Она разрешила шагнуть внутрь, что я тотчас же и сделала.
В небольшом светлом помещении, как две капли воды похожем на предыдущее, стоял высокий мужчина. Но сколько бы я ни вглядывалась в его лицо, не могла распознать черты. Могла с точностью сказать, что он был красив. Но ни цвета глаз, ни цвета волос разобрать и запомнить не удавалось. Как будто кто-то насильно стирал это из моей памяти.
Предметы, расположенные на столе, словно подсвечивались. Кубок с вином — ярко-алым, кинжал с инкрустированной камнями рукоятью — зеленым, а свиток — желтым.
— Рад видеть тебя, Эмилия, — произнес фантом императора, и я отчего-то знала, что он улыбается. — Испей со мной вина да расскажи, что тревожит тебя последнее время.
Я проигнорировала его, обвела взглядом комнату еще раз и заметила серую тень за плотной шторой.
— Кто у тебя в гостях?
— О чем ты, Эмилия?
Протянув руку, я обхватила пальцами кинжал. Зеленый свет мягко лизнул ладонь, как маленький котенок.
Мгновение, и штора взмыла вверх. В сторону императора устремился сгусток жидкого огня. Заклинание настоящее, я ощутила выброс магии, жар и опасность. Огненно-красную опасность, исходящую от чар неизвестного.
Обогнув по дуге столик, я швырнула кинжал. Сама не знаю, как решилась. Понимая, что сноровки нет, я направила магию к оружию, не позволяя ему вращаться, и заставила попасть в цель.
Клинок прошел сквозь неизвестного и со звоном упал на пол. А тень, напавшая на императора, разлетелась на куски и застыла в углах комнаты.
— Вылей вино. Оно отравлено, — скомандовала я. — В письме важное сообщение, но не руби сплеча, когда будешь принимать решение. Мастер Зебалт, я справилась?
— К кому ты обращаешься? — Воздух колыхнулся, и за моей спиной оказался фантом императора.
Я повернулась и утонула в пристальном взгляде сине-зеленых глаз. Глаз цвета морской волны.
— Справилась, — будто через слой ваты донесся голос.
Глаза императора медленно потемнели и стали черными. Такими, какими я запомнила их на маскараде.
Лиловый портал появился прямо под ногами и унес меня из нереальной реальности.
— Дьяра Вонс, поздравляю! — Мастер Зебалт подала мне руку и помогла подняться с пола. — Вы пока что единственная, кто настолько четко смог распознать потаенные ловушки и раскрыть их. Даже более того, некоторые предметы были декоративными и играли свою роль только в определенном развитии сюжета.
Следующей она встретила тощую как жердь рыженькую девушку. Та плакала и причитала, что выпила с императором вина и отравила его, а он заворожил ее своей красотой и лестью.
Я слушала ее и понимала, что вылетит она вот прямо после этого этапа.
Девушки появлялись в столовой одна за другой. Кто-то довольный, кто-то не очень. Но, судя по всему, погубили императора не так много невест. Остальные справились с заданием.
Провалившихся этот конкурс настолько зацепил, что они не могли успокоиться и рыдали навзрыд.
— Какой же он все же красивый, — вздохнула Даяна, присаживаясь на стул рядом со мной.
— Ты видела его лицо? — удивилась я, бросив взгляд на подругу.
— Конечно. — Кьяра как-то странно на меня покосилась. — Ох, теперь я понимаю, почему вокруг императора столько слухов. Он того заслужил.
Я пожала плечами и вся обратилась в слух, поскольку первый маг начала объявлять результаты.
— Могу вас поздравить, — улыбнулась она, перечислив фамилии отсеявшихся. — Вас осталось двадцать шесть. Отбор идет бодро. И это хорошо.
Двадцать шесть. Всего лишь дождаться, пока отстранят одну участницу, и можно отказываться от отбора.
Одна.
И я буду свободна.
Но, как назло, в ближайшую неделю у нас были только лекции, практика и занятия по физической подготовке. Больше никто не пытался никого отравить, подставить или проклясть. Умелицы затаились, дожидаясь момента, а я молила всех богов ускорить этот процесс.
Настолько увлеклась учебой и мечтами, что прозевала возвращение студентов-артефакторов, поэтому встреча с одним из них после третьей лекции оказалась для меня слегка неожиданной.
Рэй остановил меня и шепнул, что свободен сегодня на заходе солнца. Если я все еще хочу с ним поговорить, то должна спуститься в сад. И сейчас, глядя в его сине-зеленые глаза, я понимала, что все ответы на вопросы вот они — только руку протяни.
Как только солнце коснулось своими лучами горизонта, я поспешила в сад. Заверила Уфа, который скакал вокруг меня пищащим комочком, что все хорошо, и ушла.
Прохладный ветерок, а у меня горят щеки и дрожат руки.
— Пришла все же. — Рэй появился прямо из воздуха и шагнул на тропинку. — Хорошо. Пойдем поговорим.
— Куда?
— В саду слишком много лишних ушей. Я покажу тебе очень необычное место.
Старшекурсник протянул мне руку и криво усмехнулся, будто ожидал, что я струшу. Я же в свою очередь шагнула вперед, вцепилась в его руку мертвой хваткой и наконец-то ощутила, что такое мгновенное перемещение.
Все внутренности будто сжались в тугой комок, а потом резко вернулись на свои места. Я ощутила такую легкость, что сразу забыла о тошноте и головокружении.
— Где мы? — Я осмотрелась, сразу не признав огромные золотые статуи на крыше академии.
Они, оказывается, стояли на разных ярусах, точно так же, как и башни. Крыша здания была своеобразным лабиринтом из стен, лестниц, которые вели на ярусы ниже и выше, и статуй.
— Ты уже нашла ответ на свой вопрос? — Рэй сел на нагретые дневным солнцем камни и вытянул длинные стройные ноги.