— Нашла.
— Ну что же, кажется, ты хотела рассказать мне о своем мнении касательно императора.
Заходящее солнце золотом и медью играло на его волосах, вновь делая их светлее.
— И не только об этом, — процедила я сквозь зубы. — Кто ты, Рэй, представившийся студентом?
Я думала, что он будет отпираться. Или рассмеется. Или скажет, что я сошла с ума.
— Кто я? — хмыкнул он, и черты его лица стали жестче, отчего Рэй показался мне старше лет на пять. — А кто ты, приехавшая на отбор под именем рода Вонс? Кто ты, девочка, найденная в лесу много лет назад людьми дьяр?
Меня словно под дых ударили. Воздуха резко стало не хватать.
А он сидел все там же и все так же усмехался. Давал понять, что я не ошиблась.
Не знаю, сколько времени длилась пауза, но я все же нашла в себе силы улыбнуться и процедила сквозь зубы:
— Вижу, что вопросы есть у обеих сторон. И сейчас я наконец рада с вами познакомиться, ваше императорское величество.
ГЛАВА 10
Он рассмеялся. Низко и тихо, как первый раскат грома в летнюю ночь.
Как и от неожиданного проявления разгула стихии, я вздрогнула. Встретилась с цепким, пристальным взглядом императора драконов. У Рэя-студента он был иной.
— Так что, Эмилия, какого ты мнения о своем правителе?
Я оглянулась — бежать некуда.
Впрочем, я не чувствовала опасности или страха. Только интерес и сила исходили от этого мужчины. Огромная, непостижимая сила.
— Мнение о правителе? — Я улыбнулась. — Он поступил мудро, подослав своего человека и представив императором. Но в остальном его действия мне непонятны.
Рэй — я продолжала так его про себя называть — передернул плечами.
— Когда ты поняла, что он не император?
— Когда встретилась с ним взглядом. — Я не видела смысла лгать.
— Интересно.
Мужчина изогнул правую брови и…
— Ай! — Я хлопнула себя по левому плечу, будто отгоняя назойливое насекомое.
И только прижимая руку к горящему полумесяцу, припомнила все моменты, когда чувствовала боль. Это было, когда рядом находился Рэй. Даже на занятии по физической подготовке я видела его. Не придала значения, ведь старшекурсник мог просто идти по своим делам.
Я искала того, кто прожигает мне взглядом спину, но не взяла в расчет, что Рэй мог спрятаться за деревом и следить.
— На пробежке? Это тоже были вы?
Он только криво усмехнулся, подтверждая мою догадку. А потом встал со своего места и сделал шаг в мою сторону.
— Показывай, что спасает тебя от моей ауры, — потребовал император. — Ну же, Эмилия. Или тебе есть что от меня скрывать?
Я смотрела ему в глаза, закусив губу. Еще никто не видел мою татуировку. Никто и никогда. В детстве я скрывала ее как могла — мылась самостоятельно, носила закрытые платья, даже Рионе не рассказывала, будто подозревала, насколько важна эта татуировка.
А сейчас…
— Я могу отказаться?
— Думаешь, что вправе это сделать? — Император больше не казался мне парнем-студентом. Сбросил маску. Теперь я видела перед собой молодого мужчину, который знает, что нужно делать, и не отступится от своего.
Откажись я сейчас, он все равно получит то, что хочет.
Сцепив зубы, спустила рукав, оголяя левое плечо.
— Как интересно, — хмыкнул он. Его пальцы скользнули по коже, вызывая мурашки, надавили на рожки полумесяца, закрывая капли. — Ты знаешь, что это?
— Нет. Она у меня столько, сколько я себя помню.
— Интересно, — повторил император. — Ведь она имеет активную и пассивную фазу. Видимо, ты искала информацию о ней в библиотеке.
Я дернулась, вскинула голову и встретилась взглядом с Рэем:
— Родриха допрашивали?
— Зачем? — хохотнул император, всматриваясь в мое лицо, будто пытаясь там что-то отыскать. — Я спокойно могу отследить тебя и других невест по аурам. И почувствовать то, что аура Вонс маскирующая, тоже. Расскажи-ка мне, Эмилия: зачем?
Я закусила губу. Этот разговор превращался в допрос. Я знала, что так и будет, но все равно не была готова выложить сейчас все, что знала.
Не могла подставить Риону.
— Расскажу, но для начала поклянитесь, что не навредите никому из рода Вонс или их прислуги.
Рэй удивленно вскинул бровь, а потом хитро улыбнулся.
— Ты требуешь у императора клятву? Это очень нагло, не находишь?
Вместо ответа я сняла с руки проводник и продемонстрировала Рэю вязь кровной клятвы.
Сейчас я делала то, на что никогда бы не пошла по собственной воле еще день назад. Даже представить бы не смогла, что вот так запросто раскроюсь практически незнакомому мужчине. Да что там! Императору!
Воздействует он на меня сейчас, что ли?
— Ты кажешься мне все интереснее, — промурлыкал Рэй. — Вижу, что наш разговор и вправду будет непростым. Но я все же надеюсь услышать в конце твои мысли о правителе.
У меня вырвался нервный смешок.
Ну что ж, пора идти ва-банк. Или все, или ничего.
Император предложил присесть у подножия одной из статуй, и я не видела причин отказываться. Опустилась на разогретые солнцем камни и, зажмурившись, заговорила. Впервые за многие годы позволила себе выговориться.
И уже не важно, что мужчина рядом со мной — император, практически незнакомый человек и опасный враг. Ко всему прочему, он являлся еще и моим женихом, мудрым правителем и защитником всех этих земель. Кому, как не ему, я могла доверять?
— Как звучала клятва? — поинтересовался он, когда я закончила рассказ про сорок девятый Дом и перечислила причины, почему я оказалась тут.
Рэй не выглядел разозленным или рассерженным, но клятву мне так и не принес, и это заставляло насторожиться.
Но разве я могла настаивать? Уж лучше спокойный разговор, чем все то, что мог бы сделать этот мужчина для достижения своей цели.
Я повторила слова, которые произнесла на поляне у озера. Они будто отпечатались в моей памяти. Даже интонация вышла точно такой же.
— Ты допустила ужасную ошибку, — хмуро проговорил император. — Ты оставила лазейку, благодаря которой тебя смогут убить даже при выполнении этого условия.
— О чем ты… вы? — Я все никак не могла определиться, как обращаться к нему. С одной стороны, сейчас мы наедине и говорим о довольно личных вещах. А с другой — он все же император.
Теперь, когда он подтвердил то, что я чувствовала, все встало на свои места.
— Ты не уточнила, что можешь получить место выше двадцать пятого. А если останешься?
— Я… Не останусь.
Из книг я знала, как проходит подтверждение клятвы на крови. Вновь проводится ритуал между двумя заключившими сделку магами. Если все условия выполнены и у «заказчика» нет претензий, клятва принимается и татуировка исчезает. Если же есть какие-то вопросы или нерешенные нюансы, за помощью обращаются к высшей магии. И уже она решает, кто прав, а кто нарушил условия.
И если я останусь… Если Риона обратится к высшей магии, то я… Я могу умереть.
— Да, я знаю. — Рэй растянул губы в улыбке. — Мне уже доложили, что ты интересовалась, как можно покинуть отбор и есть ли возможность поступить в академию. Думаю, ты прекрасно понимала, что без поддержки Вонс или другого Дома не сможешь тут задержаться. Я прав?
Я кивнула. Он будто бы меня насквозь видел.
— Все так. Только сильные маги или представители Домов могут поступить сюда. У тебя настоящей нет ни имени рода, ни развитого магического потенциала. Но есть шанс тут остаться.
— Как? — Вопрос сорвался с моих губ раньше, чем я осознала — придется за это заплатить.
— Ты ведь так не хочешь, чтобы пострадали Вонсы. — Он подался вперед, и теперь я видела хищный блеск в сине-зеленых глазах. Солнце опять отливало золотом на светло-каштановых волосах. — Я предлагаю тебе сделку, Эмилия.
Я знала не понаслышке, что, если аристократ предлагает сделку, от нее отказаться нельзя. Ведь тогда эта сделка перерастет в шантаж.
— Я вас слушаю, ваше императорское величество.
Рэй выглядел очень довольным, и это настораживало еще больше.
— Ты останешься тут до того момента, пока я того захочу. Ты не оставишь отбор после достижения двадцать пятого места и будешь прокладывать себе путь к победе до последнего. Если я увижу, что ты делаешь не все возможное, то Вонсы пострадают. Пытки, ссылка, унижения, казнь… Ты слишком хорошего обо мне мнения, раз не требовала клятву до последнего. И это первая твоя ошибка, Эмилия. Но я не стану пользоваться своими возможностями, если ты останешься тут. Это понятно?
— Зачем вам это? — Я только через мгновение осознала, что стою и сжимаю от злости кулаки.
Опять мной управляют! Опять мне указывают мое место! Опять требуют и угрожают! Я опять должна пойти у кого-то на поводу, если не хочу проблем для близких!
Как же надоело!
— Ты мне интересна, — не стал скрывать Рэй. — Интересна твоя история и твоя татуировка. Тебе ведь тоже хочется узнать, кто ты и как тут оказалась? Или я ошибся?
— А вам это разве известно? — фыркнула я, вскидывая подбородок.
Император встал, загородил спиной садящееся солнце.
— Мне многое известно, маленькая гордячка. И если ты хочешь получить ответы на свои вопросы, а также сохранить жизни дорогих тебе людей, ты сделаешь так, как я сказал. Это в твоих интересах.
— Как я могу быть уверена, что вы не лжете?
— Просто почувствуй, — усмехнулся он. — Так же как почувствовала, кем я являюсь на самом деле и что не стоит мне лгать, что можно довериться.
— Я уже пожалела об этом.
— Не сомневаюсь. Но у тебя не было выбора, девчонка, которая игнорирует мою ауру, хотя остальные сходят от нее с ума.
Я слушала его, сцепив зубы, и клялась себе, что наступит день, когда никто не посмеет говорить со мной в таком тоне. Ни слуга, ни аристократ, ни даже император.
— А как же это? — Я вскинула руку, на которой сейчас не было проводника. — Эта клятва повернется против меня, если я пойду дальше. Вы ведь сами сказали, что я допустила ошибку в словах клятвы!