— Я ознакомилась с тем, что предлагает Калирст, и это единственная специальность, приглянувшаяся мне.
— А как же артефакторика или боевая магия? — приподнял светлые брови ее брат, явно заинтересовавшись выбором Даяны.
— Сомневаюсь, что потяну боевую, — пояснила девушка. — А с артефактами у меня не складывается, сам знаешь.
— Не поборола это… Жаль.
— Астан? — Кьяра сжала кулаки и уверенно вскинула подбородок. — Что ты скажешь об этом?
— Если тебе так хочется тут обучаться, то я всячески поддержу тебя, — пожал плечами он. — Не скрою, это стало для меня неожиданностью. Ведь ты до этого никогда особо не интересовалась высшим магическим образованием. Что-то изменилось?
— Мне смогли открыть глаза, — робко улыбнулась она.
— Видимо, именно поэтому сейчас дьяра Вонс находится тут, — хмыкнул кьяр. — Эмилия, скажите, вы тоже собираетесь поступать сюда?
— Если получится, то с радостью, — с легкой улыбкой отозвалась я.
— А на какую специальность?
— Об этом пока не думала. Для начала пережить бы этот отбор.
Он всмотрелся в мое лицо, будто пытался там что-то отыскать, и сдержанно кивнул.
— С отцом я поговорю, — произнес он, обращаясь к сестре, — считай, что ты уже поступила в Калирст. Надеюсь, тебе тут понравится.
Попрощавшись, старшекурсник нас оставил. А Даяна, даже не дожидаясь, пока Астан отойдет на достаточное расстояние, кинулась мне на шею.
— Спасибо, Эми, спасибо!
— Да за что? — улыбнулась я, поглаживая ее по спине. — Ты сама все сделала.
— Нет-нет-нет, если бы не ты, я бы не решилась!
— Он хорошо воспринял эту новость…
— Да. Спасибо!
От Даяны отбиваться пришлось довольно долго. Она буквально светилась от счастья и вслух фантазировала об учебе в академии. Ее настроение передалось и мне, поэтому в свою комнату я вернулась довольная и, только переступив порог, вспомнила о сообщении Рэя.
Сегодня после захода солнца.
Что-то мне подсказывало, что разговор будет не болтовней двух друзей. Хотя… Когда это мы с императором болтали как друзья о всяких мелочах?
Собравшись с духом, я направилась к платяному шкафу, чтобы сменить платье на более теплое. Мечтать о расширении гардероба сейчас было верхом наглости. Риона, конечно, побеспокоилась, прислала мне денег, но тратить их я пока не спешила. Мало ли что…
Открыв дверцы, обвела взглядом свои скромные пожитки и ахнула от прострелившей под лопаткой боли.
Перед глазами запрыгали светлячки, голову будто стянуло жгутом, а внутренности подпрыгнули, как при падении. Я осела на пол, едва понимая, где нахожусь.
Светлячки перед глазами медленно рассеялись в темноте, а вторая вспышка боли полоснула уже по сердцу.
Темно. Вокруг шумят деревья. Кто-то гонится за мной по пятам.
Вот сейчас нагонит. Схватит. Утащит.
Левое плечо горит огнем, и я знаю, что это означает. Я в огромной опасности.
Еще немного, и они все получат то, что хотели. Уничтожат меня. Получат силу.
Еще чуть-чуть, и я окажусь у того, кому была предназначена.
Но я не хочу! Я понимаю, я знаю, что для меня это будет гибелью.
Не сдамся! Не позволю себя использовать!
Нет!
Лес шумит кронами, заглушая стук сердца, отдающийся в висках. Дыхания не хватает.
Падаю, сбивая колени и ладони, но опять поднимаюсь и бегу.
Острая боль затмевает разум. А где-то вдалеке шум погони…
Я пришла в Себя, но в первое мгновение даже не поняла, где нахожусь.
Какая-то темная комната, мягкий ковер подо мной и собственные ногти, расцарапывающие левое плечо.
Наконец все встало на свои места. Я в комнате, предназначенной для студентов академии Калирст. Я жива и все хорошо. Пока что.
— Магия, — прошептала я севшим голосом, — ты все же услышала меня. Спасибо. Но я хочу большего. Не часть памяти. А все целиком.
ГЛАВА 15
Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда я в десятый раз обходила фонтан по кругу. Успела замерзнуть и начала злиться.
— Прости, задержался.
Император шагнул из воздуха у меня за спиной, от запаха его парфюма закружилась голова.
Прикусив губу, я отрезвила себя болью и повернулась к мужчине.
— Уверена, что тебя задержали важные дела.
— Не сомневайся. — На его губах мелькнула еле заметная улыбка. — Пойдем.
Я знала, куда он нас перенесет, еще до того, как вложила свою руку в его ладонь. Сегодня на крыше академии Калирст было не так тепло, как во время первого нашего разговора, но ветер еще не бил ледяными плетями по лицу, и это радовало.
Обхватив себя руками за плечи, я прошла к подножию одной из статуй и спряталась за ней от стихии.
— Не буду ходить кругами, — произнес правитель, остановившись за моей спиной. — Что произошло в Зачарованном саду?
Прикрыв глаза, я рассказала о том, что видела там. Ждала чего угодно, но только не того, что произошло в следующее мгновение.
Император резко развернул меня к себе. На его лице горела улыбка, а в глазах плескалось счастье.
— Спасибо.
— Что? — удивленно переспросила я.
— Я сказал «спасибо», — хмыкнул Рэй, не убирая рук.
— Но я ведь ничего не делала… Оно само. Ты можешь объяснить, как это произошло?
Его лицо стало хмурым. Император отступил от меня на шаг, заложил руки за спину.
— Могу. Но не сейчас. Это, к слову, вторая причина, почему я сейчас с тобой разговариваю.
— Ты обещал не ходить кругами.
— Обещал. — Рэй бросил на меня взгляд исподлобья и замолчал.
Через минуту я не выдержала:
— Неужели у правителя так много лишнего времени? Ты торчишь в академии! Следишь за невестами! Тянешь сейчас время! Что, неужели империя может существовать без твоего личного вмешательства?!
— В тебе слишком много эмоций, Эмилия, — прорычал он. — Насчет твоего вопроса… Неужели ты правда думаешь, что я нахожусь в академии с утра до ночи и больше ничем не занимаюсь?
Нет, я так не думала и уже проклинала себя за вспыльчивость и несдержанность. Временами мне казалось, что можно не соблюдать этикет рядом с этим мужчиной, говорить все, о чем думаю. А сказав, вспоминала, что рядом со мной все тот же император драконов. Правитель и могущественный маг.
— Прошу прощения за дерзость, — проговорила я, с усилием выталкивая из себя слова.
Рэй это почувствовал, скривился, но к затронутой теме не вернулся.
— Так вот, Эмилия, — он улыбнулся настолько зловеще, что любой демон бы позавидовал, — несколько дней назад я нанес визит сорок девятому Дому.
Я дернулась, поймала его хитрый взгляд и вновь не сдержалась:
— Зачем?
— Мне было интересно, о чем они думали, отправляя на отбор чужачку, — передернул плечами император.
— Они переживали за судьбу своей родной дочери.
— Это мне тоже уже известно. Молодая дьяра потеряла сознание, стоило мне переступить порог.
— Зачем вы… ты мне сейчас это рассказываешь?
— А что, не надо? — удивился император. — Я думал, тебе будет интересно узнать, что происходит за этими стенами. Тем более все это напрямую касается тебя.
— Касается. Но обычно все решения уже приняты до подобных обсуждений.
— Не без этого, но я предпочитаю разъяснить все. Не стоит?
— Стоит, — решила я.
Мужчина как-то странно на меня посмотрел. Вздохнул, потянулся к застежкам плаща и через секунду накинул мне его на плечи.
И только почувствовав тепло ткани, пропитанной терпким запахом парфюма, я поняла, насколько сильно замерзла.
— Следующую нашу беседу проведем в более теплом месте. А сейчас прошу потерпеть. Постараюсь быть кратким.
Я кивнула и приготовилась слушать. А мужчина материализовал из воздуха сигару, поджег ее магией и, выпустив облачко дыма, заговорил:
— Ты права, Вонс пытались защитить свою дочь. Это был глупый и опрометчивый поступок. Ритуал, который они провели, смог обвести вокруг пальца первого мага. Но не меня. В своем стремлении защитить родную дочь дьяры забыли, кого пытаются обмануть. Ну да ладно. Я им прощаю. Пока что.
От последней фразы веяло холодом, но я не спешила встревать. Помнила, чем это обычно заканчивается.
— В благодарность за то, что я их простил, Вонсы временно приняли тебя в род. До конца отбора или до того момента, пока ты его не покинешь, ты часть сорок девятого Дома. Документы, подписанные рукой главы Дома, хранятся у меня. Но если захочешь получить копию, только сообщи.
— Я Вонс? — Удивление сдержать не получилось. — Но… как?
— Как мне это удалось? — хохотнул мужчина. — Кажется, ты забываешь, с кем разговариваешь.
Он был прав. Временами я на самом деле забывала, кто мой собеседник.
— Помимо всего этого, — Рэй широко улыбнулся, — они согласились на один ритуал. Я ведь обещал, что соблюдение клятвы крови тебя больше заботить не будет. Можешь выдохнуть, гордячка.
В подтверждение своих слов мужчина поднял руку и продемонстрировал мне алую вязь на запястье. Такую же, какая была на руке у Рионы, только вместо точки у него красовалась петля, как и у меня.
Теперь он мог отследить меня по татуировке. Точно так же, как и я его.
Я впервые видела подобное.
— Ты? — ахнула я, отступая на шаг. — Но как это возможно?
— Как я изменил одного из связанных клятвой? Как магия могла допустить одинаковую связь? Или как теперь тебе быть?
— Все, — прошептала я, не веря своим глазам.
— Ну что же, — усмехнулся Рэй. — Напомню еще раз, я обладатель пятой стихии. Человек, которому подвластна высшая магия. Так что изменить то, что было создано по ее согласию, было несложно. Теперь кровной клятвой связаны мы с тобой. То, что доминирующего теперь нет, ожидаемо. Изначально им была ты, но я сильнее, и при переносе полюса сместились. Твою татуировку магия не тронула, так что теперь мы связаны весьма странным, но довольно интересным ритуалом. Условия клятвы, что ты принесла, не изменились. Ты все так же должна достичь двадцать пятого места и так далее. — Мужчина подался вперед. — Но так как ты неточно сформулировала свою клятву, я могу спокойно попросить или даже потребовать от высшей магии твоего наказания. Делать я этого не буду, если ты станешь придерживаться нашего уговора.