— Хорошо. — Впервые с начала этого этапа первый маг улыбнулась совершенно искренне. — Следующая…
Моя очередь наступила как-то слишком быстро. Вроде бы еще столько девушек сидело между мной и Даяной, но вот уже прозвучала фамилия Вонс.
Покинув свое место, прошла через портал и после приглашения лже-Зебалт опустилась на трон.
— Впустите обвиняемого!
Дверь открылась, и напротив меня появился худощавый юноша. Явно студент академии. Скорее всего, даже первокурсник.
Я сжала кулаки, стараясь, чтобы выражение лица не выдало моих истинных мыслей.
Магия, как они смеют привлекать настоящих людей к подобным испытаниям?! Переступая этот порог, любой из них мог оказаться трупом! А на руках невест императора могла оказаться кровь просто из-за неопытности, глупости или вспыльчивости.
— Он обвиняется в перехвате личных писем, — произнесла лже-Зебалт, ее голос доносился как через пелену. — Влюбленный в свою сокурсницу юноша проник в почтовое отделение и выкрал письма от ее жениха. После чего подменил их на клевету и оскорбления, а потом подкинул подделку. Девушка порвала со своим женихом, ее родители обязаны выплатить огромные деньги за нарушенный их стороной договор.
— Спасибо, — поблагодарила я и сделала то, что планировала: позволила сознанию ускользнуть от меня ровно настолько, чтобы не упасть в обморок. Отпустила на волю интуицию и чувства, а сама встала с трона и шагнула к парню. — Расскажи свою версию.
Юноша удивленно скользнул по мне взглядом, потом опустил глаза и забубнил.
Он говорил о том, как сильно они с этой девушкой любят друг друга. Как хотят быть вместе. И что не могут этого сделать только из-за ее жениха, который выручил ее семью в тяжелые времена, после чего потребовал ее себе в жены через брачный контракт. Парень сожалел о том, что семья его возлюбленной должна выплатить штраф за разрыв соглашения.
Он еще не договорил, а я уже приняла решение.
— Мастер Зебалт?
— Да, моя королева.
— Скажите, возможно ли устроить этого студента на временную работу в академии Калирст. Скажем, помогать на кухне или с уборкой помещений после лекций и всех занятий по расписанию. Пусть он выплатит весь долг самостоятельно. Это будет его наказанием за содеянное.
— Да, моя королева. Ваше испытание завершено.
Последнее, что я заметила перед тем, как скрыться в портале, был полный благодарности и удивления взгляд студента.
Этап отбора продолжался.
Лишь когда солнце поднялось в зенит, а стол перед невестами императора накрыли к обеду, мастер Зебалт вернулась на место.
— Поздравляю вас, пятый этап отбора остался позади, — улыбнулась она, приступая к еде.
Ела так, будто ничего не произошло, но большинство девушек даже не притронулись к своим тарелкам.
— Итак, сегодня вас двадцать четыре претендентки на титул королевы драконов. Первой выбывает…
Я прикрыла глаза.
Первой отбор покинула рыжая девушка, потребовавшая смерти воровки. Второй — пьяра, которая приняла на первый взгляд верное решение. Она простила ложь женщине. Но дальнейшие слова мастера Зебалт повергли меня в ужас.
— Иногда нужно смотреть на проблему под иным углом, — хмыкнула она. — Да, вы простили преступницу. Вот только ее ложь привела к плачевным последствиям. Именно сейчас ее дочь складывает вещи и собирается бежать из-под венца. Это обернется трагедией и, возможно, смертью. Может, даже не одной. Правильным решением было бы заставить мать и дочь объясниться друг с другом. Мягкотелость не спасет вас от ответственности.
— Но ложь не преступление!
— Еще какое, — улыбнулась первый маг. — Когда ложь выливается в нарушение кровной клятвы и кражу, это уже преступление.
— Я же не могла знать…
— А вы должны были, — веско произнесла мастер Зебалт. — Именно вы решали ее дальнейшую судьбу, следовало просчитать каждый шаг и каждую возможность. Но вы не сделали этого. Решили, что прощение облегчит вашу совесть. И как? Сейчас она легка как пух?
— Н-нет.
— Можете собирать свои вещи.
Невеста императора медленно встала и покинула столовую. Вслед за ней вышли еще четверо.
Участниц осталось восемнадцать.
— Теперь к важным новостям…
— Подождите, — невежливо перебила женщину Кори Балаи. — Я остаюсь?
— Вы, конечно, перегнули палку с наказанием. Но ваше решение поможет этой семейной паре подыскать другой выход из ситуации. Думаю, что я даже подскажу им более безопасный способ.
— Но ведь сорок плетей…
— Я понимаю ваши чувства, — кивнула мастер Зебалт. — Вы ведь не поверили, что наказания будут самыми что ни на есть настоящими. Но повторюсь, ваше решение было одним из верных. Не самым лучшим, но и не причинившим серьезный вред.
— Ничего себе не причинивший вред! — ахнула моя соседка справа. — Сорок плетей! Женщине, которой слегка за пятьдесят! Она вообще выживет после такого?!
— Приговор был приведен в исполнение сразу же. Сейчас за ней наблюдает лекарь. С ней все хорошо, — отчиталась первый маг.
Я прикрыла глаза, стараясь отрешиться от дикости происходящего. Вонс никогда не позволяли себе наказывать слуг телесно, и хотя бы за это их стоило уважать. Я знала, что многие Дома по-прежнему практикуют наказание розгами и магические пытки.
— Возвращаясь к важным новостям, — вновь заговорила Аула Зебалт, когда гомон утих. — Через неделю состоится бал в резиденции императора. Приглашены представители Домов, маги и вы. Там вы сможете встретиться с вашими родными, а также произвести впечатление на императора. На этом пока все.
— Этот бал тоже один из этапов? — уточнила ньяра Цикен.
— А вы как думаете? — хитро усмехнулась первый маг и встала из-за стола. — Поспешите. Послеобеденные лекции никто не отменял.
По пути в аудиторию мы с Даяной отстали. Она то и дело сбивалась с шага и прижимала ладонь к губам.
— Ты как?
— Ужасно, — просипела она. — Это первая смерть, которую я видела. Отец не сторонник подобных мер. Это ужасно.
— Думай о чем-то хорошем, — попыталась я ей помочь, но перед глазами тут же появилась та ужасная картина. — О грядущем бале, например.
Кьяра Хорски сбилась с шага и дернула меня за руку. На ее лице было написано изумление, да и я не ожидала такой резкой смены темы.
— Эми, помнишь то испытание с иллюзорным императором? — Она смотрела на меня с вопросом и немой мольбой. — Когда надо было спасти его от опасности.
— Да.
— Ты помнишь, как выглядел правитель?
— Я не видела его лица, — не стала лукавить я.
— А я видела. — В ее глазах читалось непонимание. — Ты ведь тогда этому еще удивилась, помнишь?
Я кивнула, а Даяна произнесла то, чего и следовало ожидать:
— Эми, я не помню, как он выглядел.
ГЛАВА 17
На лекции оставшиеся в отборе девушки отходили от произошедшего, и, кажется, преподавателя никто не слушал. Я пыталась конспектировать, но получалась какая-то несвязная каша, которую я потом вряд ли разберу.
И только когда проводники сообщили о конце занятия, все свободно выдохнули. К слову, первым это сделал именно преподаватель.
Даяна медленно собирала письменные принадлежности, я тоже не спешила. Сегодня занятий больше не будет.
— Мне страшно, — призналась кьяра Хорски, когда мы вышли в коридор. — Если сейчас они позволяют себе такое, то что будет дальше?
— Дальше ты попросту отсюда вылетишь, — фыркнули за нашими спинами. — Если продолжишь пользоваться запрещенными чарами!
Я обернулась первой и встретилась взглядом с Кори Балаи. Она смотрела на меня с долей недовольства и скептицизма. Но все же основное внимание было сосредоточено на ее дальней родственнице.
— Чего ты хочешь? — устало вздохнула Даяна.
— Я? — Кори удивленно хлопнула ресницами, а потом театрально утерла несуществующую слезу под правым — янтарным — глазом. Он, казалось, единственный отражает настоящие эмоции льяры. Потому как в левом черном мне не удавалось поймать и отблеска мыслей или чувств. — Поговорить хочу, сестренка.
Последнее слово она протянула с такой фальшивой интонацией, что мне стало не по себе.
— И о чем же?
— Что ты скрываешь, моя дорогая несестрица? — Она склонила голову набок. — Как же ты так легко прошла испытание? Явно ведь применила какую-то особую магию.
— Даже если и так, то со всеми претензиями иди к мастеру Зебалт, — холодно и тихо отозвалась Даяна. — Тебе есть что мне предъявить или только укусить пытаешься?
Кори бросила взгляд за наши спины, нахмурилась:
— Уже и поболтать нельзя. Тоже мне родственница.
— Если это все, о чем ты хотела поболтать, то мы пойдем. — Кьяра Хорски явно держалась из последних сил.
— Стой. — Льяра Балаи закусила губу, скользнула по мне взглядом. — Это не все, о чем я хотела с тобой поговорить.
— Напиши тогда письмо. Я слишком сегодня устала. Эми, пойдем.
— Я с вами не договорила! — повысила голос девушка. Он эхом отразился от голых стен коридора и больно ударил по ушам.
Мы так и не поняли, чего в тот момент хотела льяра Балаи. Она продолжала настаивать на том, что ее дальняя родственница прошла этап каким-то хитрым и нечестным способом, а потом просто фыркнула и, развернувшись, ушла.
Пожав плечами, мы с Даяной отправились в столовую, но к еде так и не притронулись. Стоило только взглянуть на тарелку с сырным супом, как к горлу подступала тошнота.
— Я боюсь тут оставаться, — призналась Даяна.
— Не ты одна. Но нам ведь не нужна победа. А значит, и ничего не грозит. Ведь так? — Я пыталась поддержать ее и приободрить, но получалось откровенно плохо.
— Мне нужно сохранить положение Дома, не более, — грустно улыбнулась подруга. — А вот что нужно тебе…
— О чем ты?
— Ох, Эми, мне временами кажется, что ты и сама себя не знаешь, — посетовала эмпатка.
Мне нечего было на это ответить, ведь отчасти она права.
Мы отнесли нетронутые тарелки на стол для использованной посуды. Я заметила сочувствующий взгляд кухарки Алисии.