«Он не глупец, дитя, — прошелестела Шароиза, поравнявшись с Сонакоттой. — Не переживай. Лучше подскажи, куда лететь дальше».
Меня подкупало доверие, с которым ко мне относились драконы. Они, хоть и были изначально скептически настроены к подобной авантюре, вскоре поверили мне. Верили, что у нас получится. Окончательную точку в том споре поставила Шароиза: она прилетела к озеру и предсказала, что если все сделаем, как я задумала, то будем обречены на успех.
— Стоило его хоть как-то предупредить, — прошипела я себе под нос, наконец осознавая, что увела у императора козырь — четырех Высших.
Но что-то мне подсказывало, что даже попроси я кого-то из драконов остаться, они все равно бы полетели все вместе, потому что речь шла об их крылатом собрате, брошенном на произвол судьбы много лет назад.
Здание, о котором я говорила, показалось на горизонте спустя десять минут. А вдалеке взревел дракон.
Я обернулась и увидела Рэя. Точнее, его вторую ипостась.
Белоснежный дракон с черно-алыми полосами на спине. Шипастый, похожий на корону, нарост на голове. Огромные крылья.
И даже с такого расстояния можно было заметить, что в его взгляде, направленном на нас, нет ничего хорошего.
— Быстрее!
Сонакотта подчинилась, рухнула вниз, практически полностью сложив крылья. Я завизжала, капюшон, затянутый крепким узлом на шее, сорвало с головы. Волосы растрепались. Пальцы начали соскальзывать с шипов, за которые я держалась. Меня швырнуло назад.
Драконица выровнялась в самый последний момент, перед огромным серым замком с тремя шпилями.
Взмахнула крыльями и мягко приземлилась у ворот. Всего один удар хвостом, и те слетели с петель. Пролетели метр и сбили с ног спешащую стражу.
«Куда дальше, Эмилия?» — Остальные драконы приземлились рядом, смели волной воздуха второй патруль.
— В подвалы. — Я спрыгнула со спины Сонакотты, скатилась вниз по боку, пересчитав копчиком все наросты.
Можно было, конечно, дождаться, пока Высшая опустит крыло и позволит мне аккуратно сойти, но счет времени шел на секунды. Меня ждал тот, кого я хотела спасти, а к замку приближался тот, кто явно не желал рисковать всеми нами.
— Вы не пролезете…
«Ты за кого нас принимаешь?» — хохотнул алый дракон и взревел.
Взревел так, что с деревьев слетел весь снег, вздрогнул мир и попадали в обморок воины, которые подкрадывались к нам со спины.
От рева Анутинара земля пошла трещинами, раскрылась чернеющей пастью, и в следующий миг мы с Высшими рухнули вниз.
Когда почва исчезла под ногами, я неловко взмахнула руками и закричала, отстраненно отметив, что веду себя последние несколько часов совершенно не так, как должна вести себя императрица.
В какой-то момент вокруг меня сомкнулись железные тиски, сжали ребра, помешали вздохнуть. Я не успела обратиться к магии просто потому, что падение уже закончилось.
Тиски разжались, отпуская меня. Я упала на каменный пол и закашлялась.
«Живая?» — обеспокоенно пророкотала Сонакотта.
— Да.
Тьму распороли несколько ярких световых шаров. Шароиза один за другим формировала их в пасти, перекатывала на языке, а потом выпускала на волю. Магия взлетала над головами драконов, проплывала вперед и позволяла понять, где мы оказались.
Я встала, отряхнулась и наткнулась взглядом на когтистую лапу черной драконицы. Так вот что я приняла за стальные тиски!
Мы стояли в каменном коридоре. Высокие потолки позволяли Шароизе спокойно пройти по туннелю. А вот самому большому дракону — Тиклукейлю — придется ползти на пузе.
Над головой зияла огромная дыра, в которую сыпался снег. Где-то там сейчас должен приземлиться Рэй. А значит, пора спешить.
— Шароиза, ты пойдешь со мной, — обратилась я к драконам. — Остальных прошу задержать моего мужа. Он может помешать. Я понимаю, что он переживает. Но если у меня все получится, то эта война закончится намного быстрее.
«А если нет, то Рэймон прикопает нас всех. Или то, что от нас останется», — хмыкнул Тиклукейль.
Времени на споры с Высшими не было. Я просто развернулась и побежала туда, куда меня манило. Тянуло. Я слышала зов заточенного тут дракона еще на подлете. Чувствовала, как ему плохо и одиноко, больно и холодно.
Пусть магам удалось пленить его, оборвать все связи с другими Высшими, но Зерхарарх все помнил и понимал.
Перехватив магией один из выплюнутых Шароизой шаров, я бежала по виляющим огромным коридорам. Стены обросли пылью, паутиной и мхом. Большие грибы стелились плинтусами, светились в полумраке.
Улыбнувшись самой себе, я свернула несколько раз, прежде чем оказаться перед огромной металлической дверью. За мной по пятам все это время беззвучно следовала Шароиза.
Драконы не ослушались моей просьбы. Доверились. И я не могла их подвести.
— Сможешь ее сломать? — спросила я, повернувшись к самой древней и мудрой драконице.
Где-то вдалеке зарычали драконы, закричали люди. Высшие вступили в драку, защищая наш тыл. Рэй уже должен был к ним присоединиться.
«Незачем ломать то, что можно просто открыть», — прошептала в моих мыслях Шароиза и нежно провела хвостом по двери.
Прошла секунда. Другая. Третья. Замок надсадно заскрипел, и дверь открылась.
Я первая влетела в полутемное, освещенное только странным светло-зеленым сиянием помещение. Его своды казались еще выше, чем в подземельных коридорах. На стенах были какие-то защитные магические руны.
А прямо в центре, закованный в цепи, лежал темно-синий дракон. Исхудавший за все эти годы, он напоминал скелет, обтянутый кожей. Голова его покоилась на одной из лап, глаза были закрыты.
По спине тянулись красные полосы, а на голове виднелось несколько обломанных темно-коричневых рогов.
Шароиза тихо и протяжно вздохнула. Я уловила ее чувства — печаль, сожаление и жуткую, ни с чем не сравнимую боль.
— Зерхарарх, — позвала я, осторожно делая шаг вперед.
Веки дракона дрогнули, он поднял голову.
Шароиза зашипела. Мы обе видели клубящееся в его глазах безумие.
За спиной послышался шум, быстрые шаги и… грозный голос императора:
— Эмилия!
— Прошу, позволь мне попробовать спасти его, — прошептала я, глядя в отмеченные сумасшествием глаза дракона.
Он медленно сел, загремели удерживающие его цепи.
— Эми, ты ненормальная, — недовольно прошипел Рэй.
— Ты знал об этом с самого начала, — не осталась в долгу я.
От резкого звука Зерхарарх пошевелился и зарычал. Дернулся, вновь загрохотав металлом, который почему-то мог удержать этого гиганта. Шароиза прикрыла глаза и в отчаянии опустила крылья.
Ей было больно видеть его таким. Того, кого она любила всем сердцем, кто был ее парой последние полторы тысячи лет.
Я видела, как Рэймон повернулся к двери и вскинул руки. Волна огня ударила в спешивших к нам людей. Не знаю, маги это или воины, но какое это имеет значение?
Он поверил мне. Мой муж поверил, что я справлюсь. Позволил сделать то, чего так желало мое сердце.
Зерхарарх рвался с цепей, пытался освободиться. И я была уверена — он не видел нас, просто чувствовал опасность.
— Я пробудила твоего дракониса, — прошептала я одними губами, делая осторожный шаг в сторону плененного Высшего. — Слышишь, Зерхарарх? Я пробудила часть тебя. Он должен помнить меня. Должен передать воспоминание.
Дракон дернулся в очередной раз, металл заскрипел. Из стен, к которым надежно крепились металлические цепи, полетела каменная крошка.
За моей спиной сражались с магами Рэй и Шароиза. Драконица выплевывала заклинание за заклинанием, а потом… запела.
Это был необычный и завораживающий звук, похожий сразу и на колыбельную, и на балладу о любви. Люди падали на землю, зажимали руками уши и кричали так неистово и громко, будто им загоняли иглы под ногти.
Зерхарарх тоже замер, как будто узнал Шароизу. Как будто в памяти что-то дрогнуло.
Сейчас мы слышали чудесную песнь, а наши враги чувствовали боль. Значит, он еще с нами! Он не позволил им сломить себя окончательно! Он слышит то же самое, что и я!
Презрев осторожность, я отпустила сознание. Сделала это, как всегда, легко и просто, без медитаций и заклинаний. Просто сделала то, что умела. Но в этот раз не стала удерживать его, потянулась к Высшему. Постаралась напомнить ему, что когда-то мы были связаны, что я предназначена ему. Я должна была погубить в нас обоих сознание и отдать под контроль врагу, но вместо этого спасла вначале себя, а теперь пришла за ним. За тем, о ком забыла, но кого любила просто за то, что это он.
Последним, что я увидела, было то, как мое тело безвольно осело на камни подземелья. А потом сознание захлестнули чужие эмоции и воспоминания.
Я видела толпу магов в светлых накидках. Они накладывали заклинание за заклинанием на Высшего. Он пытался дозваться до своих, но не мог. Его захлестывало отчаяние и беспомощность.
Сильнейшее из созданий оказалось в плену у людей, которые получили силу от таких, как он. Зерхарарх дрался до последнего, не позволял себя пленить. Многих убил.
Но эмоции, которые ударяли сильнее магии, его подкосили. Он чувствовал, как погибло много его сородичей. А те, кто остался в живых, бросили его. Не вернулись. Не помогли.
Злость и обида хлестали дракона по сердцу, превращая его в камень. Безумие и желание отомстить за предательство захватывали разум.
И в какой-то момент он сдался. Стал марионеткой, рычал, вырывал цепи, но не бежал. Маги все сильнее сжимали его рассудок в тиски, все сильнее контролировали чувства и желания. Решали, когда ему есть, когда спать, а когда убивать.
Зерхарарх не всегда подчинялся, но с каждым разом ослушаться приказа оказывалось все сложнее.
А потом к нему привели ребенка — темноволосую девочку, изувеченную магией как внешне, так и внутренне. Он ждал, что ему прикажут ее убить. Но маги удивили Высшего, они приказали малышке с татуировкой на плече погладить монстра.
Она покорно подошла, провела ладошкой по шипастому темно-синему боку, после чего упала на колени и разрыдалась. Но плакала она не от боли, а от счастья.