В тот раз ее быстро увели. Но это была не последняя их встреча. Ребенка часто приводили к дракону в подземелье, пока Зерхарарх не прикипел к девочке всей своей искалеченной душой.
В ночь, когда все изменилось, он впервые с ней заговорил. Рассказал, чего хотят эти люди в светлых накидках. Он подслушал это, а может, вспомнил или даже знал. Высший не помнил, откуда у него эта информация, но щедро поделился ею с той, которая так тепло к нему относилась.
Однажды Зерхарарх уничтожил магов, которые привели к нему девочку, и открыл портал. Дракон, чья основная сила заключалась в материях и времени, смог спасти ребенка, за что поплатился…
Я закричала от той боли, которой делился со мной Высший. Он ничего не скрывал, показывал, рассказывал. А я кричала, корчась на полу. Где-то вдалеке слышался шум сражения.
В какой-то миг боль схлынула, и я смогла сесть. Смогла повернуться лицом к дракону, да так и замерла с открытым ртом.
Зерхарарх лежал на пузе очень близко от меня. Его голова находилась на расстоянии вытянутой руки. Но больше он не рычал и не рвался на волю. А в его глазах… В них больше не было боли и безумия. Только узнавание и чрезмерное счастье.
«Это ты, та девочка, что стала моим другом». — Его голос касался меня слишком бережно, слишком нежно. Будто боялся повредить.
— Я, — отозвалась я сорванным голосом и, протянув руку, провела ладонью по носу Высшего. — Я пришла за тобой. Прости, что так долго. Меня лишили памяти…
«Время — такая простая магия, девочка. Я могу растянуть один миг на тысячи лет. А могу десятилетия пыток пережить как за одно мгновение. Спасибо, что пришла».
— Эми! — Рэй рывком поднял меня с пола и отошел подальше от закованного дракона.
Высший поднялся на ноги, смерил взглядом императора и повернулся к Шароизе.
Высшая драконица взвизгнула и засеменила в сторону Зерхарарха, обняла его крылом, заплакала. Из ее глаз текли настоящие слезы.
— Ты… У тебя получилось! — воскликнул Рэй, крепко обнимая меня.
— Да, — прошептала я, понимая, что теряю сознание. — Почему-то получилось…
Первым, что я увидела, когда открыла глаза, оказалась тканевая крыша походного шатра. Снаружи кто-то разговаривал, но слова сливались в монотонный гул.
— Эмилия! — Мой император шагнул прямо из воздуха, будто бы почувствовал, что я очнулась. Он сел на невысокую походную кровать, взял меня за руку. — Как встанешь на ноги, я тебе расскажу, насколько глупым и опрометчивым был твой поступок и как сильно ты меня напугала. А сейчас… Как ты себя чувствуешь?
Я улыбнулась:
— Счастливой.
Он вздохнул, закатил глаза, явно уже жалея, что связал свою жизнь со мной. Потом покачал головой:
— Маги до сих пор не могут оправиться от удивления. Ты своей рискованной вылазкой повернула исход войны в нашу пользу.
— Зерхарарх! — Я резко села и тут же пожалела об этом.
— Освобожден. Никто не ожидал, что четверо Высших вместе с двумя магами отыщут его и освободят. Никто из Совета королей не предполагал, что его сознание можно восстановить.
— Ох, Рэй! — Я обняла мужа. — Прости. Я… я не могла иначе. Он спас меня тогда, в детстве. Я должна была вернуть долг!
— Ты помнила об этом, после того как я сорвал блок?
Я покачала головой:
— Нет. Эти свои воспоминания я утратила окончательно. Но Зерхарарх поделился своими.
Мужчина подцепил пальцами мой подбородок, заставил посмотреть себе в глаза, а потом жарко поцеловал, вложив в этот поцелуй все свои чувства.
— Это намного лучше лекций, — призналась я, увлекая мужчину за собой на кровать.
— Просто прекрасно, — признался он, нависая надо мной. — Да только если ты в ближайшее время не появишься перед Высшими, они решат, что я с тобой что-то сделал.
— И что же ты можешь со мной сделать? — рассмеялась я, одновременно целуя его, расстегивая ворот рубашки и накидывая бытовое заклятие сшивания полога со стенами шатра. — Высшие подождут. Как и война.
— Как прикажешь, моя императрица, — усмехнулся Рэй, прикасаясь губами к моей шее. — Как прикажешь.
Из шатра мы вышли спустя полчаса. Натягивая на ходу полушубок, я поспешила в лесок неподалеку, где меня ждали Высшие.
Рэй рассказал мне, что армия Вольных земель получила приказ отступать и позорно сбежала с поля боя. Император отказался от преследования, опасаясь ловушки, хотя, по его мнению, Совет королей просто не знал, как противостоять врагам без ручного дракона.
Завтра войска империи должны будут ступить на чужую землю и начать завоевание.
— Ты обещала вернуться в замок сразу после встречи с Высшими, — напомнил мне Рэй. — Но вместо этого улетела. Чего мне еще от тебя ждать?
— Прости, любимый, — коварно улыбнулась я. — Но моя клятва звучала так, что я вернусь только после встречи с Высшими. Тогда я еще не виделась с Зерхарархом, а он ведь тоже Высший.
Мой муж выругался, я рассмеялась, поцеловала его и побежала в лес к драконам.
Все пятеро ждали меня у озера, которое вновь начало покрываться льдом. Вперед выступил Зерхарарх. Склонил голову и поблагодарил меня с таким же теплом и нежностью, как до этого. Похоже, он все еще видел во мне ту маленькую девочку.
Когда мысленное общение между нами закончилось, слово взяла Шароиза. Она привычно улыбалась, напоминая мне большую добрую ящерицу.
«Мы благодарны тебе, дитя, за все, что ты сделала. Мы бы хотели тебя наградить, но чувствуем, что твое сердце не желает награды. И это несвойственно для человека. — Высшая прервала себя мелодичным, слегка рычащим смехом. — Поверь мне. Уж сколько поколений людей я повидала».
«Не отвлекайся!» — вклинился Анутинар.
Шароиза тряхнула головой, блаженно прикрыла глаза и склонила передо мной голову.
«Женщина, которую люди признали императрицей, станешь ли ты нашей королевой? Королевой драконов?»
Я ахнула от неожиданности и отступила на шаг.
«Это все формальности, — фыркнул Тиклукейль. — Мы впервые за многие тысячелетия готовы склониться перед человеком. Маги пятой стихии не идут в сравнение, с ними у нас союз. Но ты, девочка…»
«Ты смогла покорить нас, — прошелестел в моей голове голос Сонакотты. — То самопожертвование, с каким ты шла на помощь нам и драконисам, достойно восхищения. Нашего восхищения, Эмилия».
«Поэтому хочешь ты того или нет, — добавил Анутинар, выпустив из носа колечки пара, — но мы впервые признаем над собой лидера. И это — человек. Прими это с честью, моя королева».
— Королева драконов, — ошарашенно пробормотала я, глядя, как Высшие драконы поочередно склоняют передо мной головы, опускаясь на передние лапы. — Серьезно?
Никто не ответил мне. И так было понятно, что драконы в таких вопросах не шутят.
Высшие впервые обратились к человеку по титулу. И титул этот был дарован самими драконами.
ГЛАВА 27
Дни вновь полетели со скоростью стрелы. Я вернулась в замок, Рэй приехал спустя неделю. Поймал меня в заснеженном парке, подхватил на руки и закружил.
— Я скучал, моя королева драконов!
— Они тебе рассказали?! Это ведь шутка, правда? Они надо мной посмеялись?
— Нет, Эмилия. — Мужчина поставил меня на землю. — Высшие не признают титулы, которые мы, люди, присваиваем друг другу. И тем ценнее тот дар, что они тебе преподнесли. Короны, конечно, от них не жди, но… Теперь ты в империи более важный человек, чем я, — рассмеялся Рэй. — Я могу драконов просить что-то сделать. Да, они могут подчиниться благодаря ауре и клятвам, но я не люблю кого-либо к чему-то принуждать. А ты… Им хватит одного твоего взгляда, чтобы исполнить любое твое желание.
— Я слышу в твоем голосе зависть, — расхохоталась я, целуя мужа, по которому успела соскучиться. — Но если все так, как ты говоришь, то мы просто никому не скажем. Я не хочу бросить тень на твою репутацию.
Рэй усмехнулся, обнимая меня. Горячие поцелуи согревали в холод намного лучше тепла от камина или вина со специями, были намного желаннее воды в жару и пледа в стужу.
Магия, как же я счастлива!
— У меня есть для тебя сюрприз, — проговорил он между поцелуями, пытаясь одной рукой достать из внутреннего кармана какую-то бумагу.
Я удивленно взяла ее.
— Зачисление в Калирст?! Правда? Спасибо!
Рэй подхватил меня, когда я от избытка чувств бросилась к нему на шею, но не устоял на ногах и рухнул в сугроб, увлекая меня за собой.
— Это ведь было одно из условий, — улыбнулся император, придавленный мной к земле. — Факультет боевой и защитной магии примет тебя с распростертыми объятиями.
— Спасибо! — запищала я не хуже Уфа, обнимая мужа.
— А еще через неделю бал, — предупредил он. — В честь нашей победы над Вольными землями.
— Так быстро? — ахнула я.
— Часть королевств сдалась, стоило армии империи войти в их земли. Совет королей со своими семьями и войсками расположились в дальних восточных провинциях. Но долгой осады они не выдержат.
— Все же странно праздновать победу, которую еще не одержали…
— Вот увидишь, — улыбнулся Рэй, — к балу все Вольные земли станут частью Империи драконов.
Он не ошибся. Именно так и произошло. Буквально за день до праздника столица трубила о победе, на улицы высыпали люди. Высшие пожелали осмотреть новые территории и, напомнив мне, что с помощью сил, которые подчиняются Зерхарарху, смогут прибыть ко мне по первому зову, улетели.
Я стояла на северной башне, кутаясь в меха, и смотрела им вслед с таким щемящим нежным чувством в сердце, что на глазах выступали непрошеные слезы.
Они любили меня не меньше, именно поэтому и назвали своей королевой. Правда, для меня этот титул до сих пор звучал странно.
К этому балу меня готовили в несколько раз усерднее, чем к собственной свадьбе. Модистки трижды ушивали на мне уже готовое темно-лиловое платье с тугим корсетом и длинными узкими рукавами. Служанки завили волосы и уложили в аккуратную прическу, а поверх нее водрузили корону — тонкую, из белого золота, с крупными винными бриллиантами и мелкой россыпью рубинов.