Возглавляя министерство военно-морских сил, Уинстон Черчилль потерпел громкое фиаско: по его вине в Первой мировой войне катастрофически для Британии закончилась военная операция в Дарданеллах, в которой неоправданно погибло 250 тысяч английских солдат.
Тогда, пытаясь загладить свою вину, политик подал в отставку и записался добровольцем на фронт. Через несколько лет, когда страсти вокруг Дарданелл поутихли, Черчилль вновь вернулся в правительство, где занял пост министра военного снабжения, на котором также не смог проявить себя должным образом и поэтому был вынужден взять на несколько лет «политический перерыв», полностью отойдя от политики.
Возвращение в политику Уинстона Черчилля было ознаменовано началом Второй мировой войны, когда Германия вторглась в Польшу, после чего Великобритания объявила войну Адольфу Гитлеру. Черчиллю было предложено стать Первым Лордом адмиралтейства, имеющим право голоса в Военном совете, так как он никогда не обещал вечный мир в своей стране и был одним из немногих людей, по мнению властей, способных привести нацию к победе.
Сосредоточив в своих руках все главные рычаги мобилизации страны, направленные на решительную борьбу с гитлеровской Германией, Черчиллю удалось взойти на вершину власти и стать премьер-министром Британии, правда, в труднейший для Англии период. Но решительность, упорство и трезвое оценивание ситуации позволили британскому премьеру успешно вести войну до победы, создав победоносную коалицию с США и СССР.
Будучи ярым противником большевизма, Черчилль между Гитлером и Сталиным выбрал последнего, так как другого выхода у него не было. В мае 1942 года Черчилль с американским и российским лидерами Франклином Рузвельтом и Иосифом Сталиным подписали важный документ о создании антигитлеровской коалиции, имевший название «Атлантическая хартия», определяющий экономический и политический миропорядок в странах-союзниках после победы во Второй мировой войне.
После нее в 1945 году лидерами Великобритании, США и СССР была проведена Ялтинская конференция, которая определила политическую карту мира в послевоенное время. Тогда лидеры «Большой тройки» решили, что Германия должна быть разделена на четыре оккупационные зоны, после чего в СССР вернулись Прибалтика, Западная Украина, Белоруссия, Бессарабия, Буковина и Карелия. Тогда же Советский Союз обязался участвовать в войне с Японией, за что должен был получить Южный Сахалин и Курильские острова.
Сразу же по окончании Второй мировой войны мир раскололся на две политические системы, а Черчилль начал призывать Запад объединиться против всего коммунистического Востока с целью полного удушения большевизма. Но в тот период ему пришлось покинуть большую политику, так как в послевоенные годы в Великобритании начались серьезные экономические проблемы, вырос внешний долг страны и ухудшились отношения с соседними колониями. Это привело к поражению Уинстона Черчилля на парламентских выборах, и он подал в отставку.
В тот период он возглавил правительственную оппозицию, но практически не появлялся в палате общин, посвятив себя литературной деятельности. В 1951 году в возрасте 76 лет Уинстон Черчилль вновь стал премьер-министром Британии и следующие четыре года правил страной. Последние годы своей политической деятельности он посвятил внешней политике с акцентом на развитие ядерного потенциала страны, надеясь с его помощью вернуть военное могущество Британии. По состоянию здоровья британский политик был вынужден подать в отставку и уйти с поста премьера со всеми почестями.
Трагические события мая – июня 1940 года подтвердили правоту Черчилля. Никакие договоренности с Гитлером были невозможны. В первой же своей речи, которую он произнес в палате общин уже в качестве премьер-министра, Черчилль сказал: «Мне нечего предложить, кроме крови, тяжелого труда, слез и пота». И это было правдой. Слабость, постоянная готовность к уступкам агрессору, характерная для правительства Чемберлена, привели к ужасающим результатам. В Дюнкерке английская армия потеряла практически все снаряжение и тяжелое вооружение. Тем частям, которые удалось благополучно эвакуировать в метрополию, теперь не хватало даже автотранспорта, не говоря уже об артиллерии и танках. Фактически сухопутные силы нужно было вооружать и снаряжать заново, на что требовалось время. А времени, как хорошо понимал Черчилль, у Британии уже не было. Одним из первых шагов Черчилля на посту премьера стало учреждение министерства обороны, руководство которым он взял на себя. До того армия, флот и ВВС подчинялись разным министерствам, что не могло не сказаться на вопросах координации действий и особенно снабжения, чрезвычайно важного во время войны. Теперь все эти вопросы решались в одном офисе. Такое решение премьер-министра вызвало возмущение у лордов адмиралтейства, но эта буря в стакане уже не имела никакого значения: в начале июля начались массированные налеты немецкой авиации на Британские острова.
Сначала целями люфтваффе были военные объекты, в первую очередь – сеть РЛС и аэродромы истребительной авиации, но скоро бомбы посыпались и на мирные английские города. Теперь уже на повестку дня стал вопрос безопасности самих Виндзоров. Военные и политики предлагали эвакуировать в Канаду хотя бы принцесс Элизабет и Маргарет, но королева-мать Елизавета заявила: «Дети не покинут страну без меня. А я не покину страну без короля. А король не покинет страну никогда». В итоге силы безопасности разместили юных сестер в Виндзорском замке, причем из соображений секретности объявлено было о том, что «Их Высочества пребывают в сельской местности».
Георг VI и его супруга также ночевали в Виндзоре. Сначала под убежище была переоборудована башня Брунсвик. Позже, начиная с сентября, бомбоубежище оборудовали в башне Виктории (или, как ее чаще называют, «башне Королевы»). Там же, в замке Виндзор, монаршая чета проводила выходные. В рабочие дни каждое утро бронированный «Даймлер» отвозил короля и королеву в Букингемский дворец. В официальном кабинете короля всегда лежали каски и противогазы.
Битва за Англию, официальным началом которой принято называть дату 10 июля 1940 года, стала, без всякого сомнения, величайшим испытанием для всех слоев британского общества. Не было, наверное, в Англии человека, которого в той или иной степени не коснулись бы события лета и начала осени того громового 1940-го.
Политической целью Гитлера было устрашение англичан, стремление любой ценой сломить их гордый дух, подавить какую бы то ни было волю к дальнейшему сопротивлению; военная же цель заключалась в уничтожении английской авиации, объектов инфраструктуры и военной промышленности. Операция «Морской лев», предполагавшая вторжение на Британские острова, была отложена по требованию командования Кригсмарине, но вовсе не отменена. Массированные налеты немецкой авиации должны были стать всего лишь прелюдией к масштабной десантной операции.
Приказ о начале налетов на Великобританию был отдан главнокомандующим люфтваффе рейхсмаршалом Германом Герингом с некоторыми сомнениями. Потери немецкой авиации в скоротечной французской кампании оказались для него крайне неприятным сюрпризом. Столкнувшись в воздухе с английскими и французскими пилотами, немцы напоролись на упорное и умело организованное сопротивление. Люфтваффе вышли из войны во Франции в изрядно потрепанном виде, и самым тяжелым для немецкого командования оказался факт гибели множества кадровых командиров, чья карьера начиналась еще в Испании. Опытнейший летчик, ас Первой мировой, Геринг не мог не понимать, что в небе над Англией люфтваффе ждет все что угодно, но только не увеселительная прогулка.
Гитлер тем не менее настаивал на скорейшем воздушном наступлении. Уверенный в быстром окончании войны, фюрер не придал значения речи, произнесенной Черчиллем 4 июня 1940 года: «Мы будем сражаться на побережьях…» Выражая волю английского народа к борьбе и победе, Черчилль произнес слова, ставшие пророческими: «Мы никогда не сдадимся!» Политически близорукое, малообразованное руководство Третьего рейха не желало видеть реальности, которая очень скоро предстанет перед ним в самом грозном своем облике.
Ко времени начала немецкой атаки на Острова британская авиационная промышленность смогла выйти на весьма впечатляющий темп выпуска истребителей. Авиазаводы готовы были покрыть плановые потери машин, но вот с летно-подъемным составом дела обстояли хуже. Мобилизовав практически всех, кого только можно, в том числе даже летчиков-любителей, Королевские военно-воздушные силы получили крайне разношерстных по уровню пилотов. Вышколенные кадровые летчики, уже столкнувшиеся с немцами во французском небе, теперь составляли меньшинство. Основную массу пилотов-истребителей, которым предстояло скоро сразиться с люфтваффе над Англией, составляли молодые выпускники летных школ или же вовсе вчерашние гражданские летчики. У последних, правда, зачастую имелся немалый летный опыт, и это обстоятельство также сыграло свою роль в разгроме немецкой авиации к осени 1940 года.
В первые недели наступления основными немецкими целями стали прибрежные города, такие как Портсмут, и торговые конвои, следовавшие в английские порты через пролив Ла-Манш. Однако очень скоро обстановка изменилась. Бомбардировочные эскадры люфтваффе были перенацелены на аэродромы и промышленные объекты. Несмотря на все усилия, немецким пикирующим бомбардировщикам так и не удалось разрушить сеть стационарных РЛС на южном побережье Британии, более того, пикировщики понесли при этом колоссальные потери. Радиолокационные станции вовремя предупреждали истребительное командование о приближении волн немецких самолетов. В итоге практически ни одна бомбардировочная эскадра люфтваффе не смогла приблизиться к цели без потерь.
Первые же столкновения в небе Англии показали ошибочность технической стратегии Германии, делавшей основную ставку на легкие и средние бомбардировщики. Относительно тихоходные, неспособные нести большую бомбовую нагрузку немецкие бомбардировщики несли постоянные потери. Тяжелых стратегических бомбардировщиков Германия на тот момент не имела,