— Немедленно переодеться!
— Вы имеете что-то против Изельгарда, ваше величество? — упорствовал Вейс.
— Нет, — опомнилась я. Он ведь сегодня же доложит о моих словах Осмонду! — Но я попрошу вас впредь оставить форму Изельгарда… для торжественных случаев.
— Воля ваша, — кивнул Вейс. — Позволите продолжать тренировку?
— Продолжайте, — тихо ответила я.
Снова зазвенели мечи, а я ощутила, как не хватает дыхания. Будто пол и потолок менялись местами быстро-быстро. Уйти. Немедленно уйти. И я поспешила прочь, запретив себе оборачиваться.
ГЛАВА 10
Ник Вейс
Я едва сдержался, чтобы не заскрежетать зубами. Лучше бы королева и дальше меня тихо ненавидела. Но нет, она сменила тактику. Там, в купальне, делала все, чтобы смутить и привлечь к себе внимание. Думала, ее формы интересуют меня больше, чем собственное задание? Как глупо. Формы, конечно, были неплохи, но к ним прилагался дурной нрав и опасный ум. Не та смесь, которая меня заинтересует. В том, что никогда не стану связывать себя отношениями, я убедился лет в шестнадцать. У моего наставника была любимая женщина. Он скрывал ее, как мог, но я, конечно, знал, потому что постоянно находился при нем. А потом ее нашли и убили. Те, кому наставник перешел дорогу. Конечно, он отомстил, но разве это вернуло к жизни его возлюбленную? Нет. Он и сам вскоре умер. Так и не смог справиться с тем, что случилось. Тогда я и понял, что привязанности делают человека уязвимым и с моей профессией нельзя позволять себе лишние чувства. В итоге все равно конец будет один: гибель.
Да, были девушки, к которым я испытывал симпатию, но после нескольких встреч, почувствовав, что они начинали занимать особое место в жизни, я сразу же рвал с ними отношения. Впрочем, и один надолго не оставался. Невозможно постоянно жить в напряжении, иногда нужно и расслабиться. А потом началась Изельгардско-Литонская война, и после нее во мне что-то умерло. Я полюбил одиночество. Так было проще, гораздо проще. И напряжение исчезло, потому что нечего стало бояться. Смерть? Я уже умирал. Усилиями друга остался на этом свете, но иногда думал, что лучше бы ушел. А ничего другого, кроме смерти, мне не грозило.
И уж точно я не ожидал, что вздорной королеве удастся ненадолго выбить почву у меня из-под ног. Пустить к себе в купальню постороннего мужчину! Щеголять в одной мокрой сорочке? Я держался ровно до того момента, как Бранда не упала в мои объятия, а затем позорно сбежал. Полночи тренировался, чтобы привести в порядок мысли, и еще полночи вынашивал план мести. А утром достал любимую форму и пошел тренировать гвардейцев. Конечно, их перекошенные лица тоже дорогого стоили, но я ждал главного зрителя и дождался. Ее величество явилась на балконе и едва сдержалась, чтобы с этого балкона не спрыгнуть и не вцепиться мне в лицо. Я почувствовал себя достаточно отмщенным и продолжил тренировку, а Бранда бежала с поля битвы.
Да, все это было глупо. Я прекрасно понимал, что приехал не за этим, но пока во дворце царила тишь да гладь и можно немного поиграть в кошки-мышки. Оставалось надеяться, что ее величество урок усвоит и оставит меня в покое. Возможно, было бы проще привязать ее к себе — женщины откровенны с теми, к кому испытывают симпатию, но я не признавал такие методы. Если бы Осмонд надеялся на подобный исход, ему бы следовало избрать другого посланника.
После обеда в занятиях маленького короля случился перерыв. Что ж, вот и настало время научить мальчишку хоть чему-то полезному на практике, а не в теории. Мы вышли в тот самый внутренний дворик, где утром я гонял стражу. Сейчас здесь было пусто и нам никто не мешал. Караульным я приказал оставаться во дворце.
— Зачем мы здесь, Ник? — с любопытством спрашивал Ил, осматриваясь.
— Поиграем немного, — ответил я. — Попробуешь меня догнать?
Прежде чем давать мальчишке в руки оружие, надо было укрепить его тело. Упражнения упражнениями, их очередь тоже придет, но для начала следует определить, на что он способен и с чего нам начать.
— Давай, — мигом согласился Илверт. — Только не поддаваться!
— Ни за что, — заверил его и побежал.
Конечно, не быстро. Ровно настолько, чтобы в игре сохранился смысл. Но и не медленно, потому что поддаваться не собирался. Вот только Илу удалось меня удивить. Он легко помчался за мной, но вместо того, чтобы следовать по пятам, задумался на мгновение — и бросился наперерез. Я ушел в сторону, но Ил и тут не растерялся. Он отступил назад, резко повернулся — и схватил меня за руку.
— Так считается? — спросил он, и только дрожь в голосе выдавала, что немного запыхался.
— Считается, — кивнул я. — Кто с тобой занимался?
Он отрицательно качнул головой. Либо не хочет выдавать, либо занимался сам. Видел ведь он, как тренируются гвардейцы. Ил был умен не по годам, я уже это понял, только наивен. Он все еще верил в доброту людей.
— А теперь ты меня поймай!
Этот демоненок крутнулся на месте и помчался со всех ног. Я, в отличие от него, никаких приемов применять не стал, наслаждаясь возможностью размять ноги и почувствовать себя живым и свободным. Конечно, я его поймал, но это было не так просто, как рассчитывал.
— Меняемся?
Еще один круг гонки. Теперь уже я был готов к тому, что просто не будет. Зато Ил сменил тактику. Я почти сразу заметил, что он заманивает меня ближе к стене, туда, где маневрировать станет сложнее. Вот маленький прохвост! Подхватил его на руки и перевернул головой вниз. Мальчишка радостно засмеялся и забрался ко мне на шею.
— Поймал, — довольно сообщил он.
— Кто кого?
— Ты меня, конечно. Еще?
— Эй, вы чем там занимаетесь? — раздался грозный окрик.
А вот эту зрительницу я не ждал. Успел убедиться, что ее величеству плевать на сына. Бранде было все равно, что он делает и где бывает. И почему она примчалась сюда? А потом дошло… Мартин Фейн. Вот кто мог доложить королеве о незапланированных тренировках. Мартин, у которого на меня большой зуб. И ведь знает, что Бранда не даст свернуть ему шею. Ничего, в следующий раз приглашу Марти потренироваться вместе с нами. Я опустил Ила на землю, и он вцепился в мою руку.
— Мы тренируемся, ваше величество, — ответил я уже спокойно.
— Как-то не похоже на тренировку, — ответила королева. Ее глаза метали молнии.
— А на что похоже? — поинтересовался я.
— Вы дурачились, — ответила Бранда таким тоном, будто мы принесли ее любимчика в жертву богу Уруну.
— Даже если и так, что тут такого?
— Ваше величество, — Бранда поняла, что меня не проймет, и занялась сыном, — скажите-ка, у вас мало обязанностей?
— Нет, матушка, — тихо ответил король.
— Тогда почему вы занимаетесь глупостями вместо того, чтобы учиться или заниматься государственными делами?
— Потому что король должен уметь не только ставить свою подпись на документах, — вмешался я, — но и защитить себя в случае нападения. Вам ли этого не понимать, ваше величество?
Видят боги, я не имел в виду ее супруга, но Бранда вдруг побледнела, как полотно.
— Что вы себе позволяете, лер Вейс? — процедила она. — Будете учить королеву, как воспитывать наследника престола?
— Я не…
— Молчать, когда я говорю!
А вот теперь она была в ярости. По-хорошему, следовало закрыть рот, но мне все же хотелось объяснить, что нет причины ругать Илверта. А если у ее величества выдался плохой день, сын в этом не виноват.
— Это была тренировка, — все равно сказал я. — Но в семь лет сразу давать полную нагрузку глупо.
— А вы часто имели дело с детьми, лер Вейс?
— Нет, но…
— Да замолчите же вы! Я не позволю оскорблять меня на глазах собственного сына. — Бранда сжимала кулаки в бессильной злобе, потому что не могла победить меня иначе. Она это понимала, понимал и я. — Стража!
А вот это уже интересно. Я насторожился. Не пришлось бы голыми руками отбиваться от охраны.
— Лер Вейс вел себя непочтительно по отношению ко мне и моему сыну, — холодно сказала Бранда. — Двадцать плетей.
В моей жизни бывало всякое. И хорошее, и плохое. Но минуты, когда самоконтроль летел к демонам в пасть, я мог пересчитать по пальцам. Сейчас, кажется, была одна из них. Стражники бросились на меня. Я инстинктивно закрыл собой Илверта, потому что мальчишка испугался насмерть.
— Беги во дворец, — шепнул ему, зная, что это развяжет мне руки.
Ил кивнул и скрылся за ближайшей дверью, а я замер перед стражниками.
— Ну, чего вы ждете? — подгоняла Бранда.
Видимо, этих слов и ждали, потому что бросились на меня — шестеро против одного. Я не хотел никого ранить, но мне не оставили выбора. Первого схватил за шкирку и кинул под ноги второму. Тот споткнулся и полетел носом в землю, а я уже поднырнул и столкнул лбами третьего и четвертого так, что у них искры из глаз посыпались. Второй успел приподняться, поэтому я кинул их сверху, и тот снова растянулся на земле. Пятый оказался умнее. Он попытался обойти меня слева, пока шестой отвлекал справа. А вот напали они на меня одновременно. Я сел и откатился назад, потом так же резко подскочил и ударил обоих одновременно так, что они украсили собой живописную картину на площадке.
— Вы хоть понимаете, что вас теперь ждет, лер Вейс? — холодно поинтересовалась Бранда. — Вы ослушались моего приказа, напали на стражу. Я могу вас казнить.
— Казните, — ответил я. — Но сами будете объяснять его величеству за что. А если со мной что-то случится, в Изельгард отправится очень подробный отчет о том, как вы правите вверенной вам страной, ваше величество. И поверьте, реакция Изельгарда вам не понравится. Думаю, для Илверта найдется куда более мудрый регент.
Бранда искусала губы в кровь. Она не знала, что со мной делать. Я же отряхнул запылившуюся одежду и пошел к ней.
— Что вы делаете? — спросила она.
— Направляюсь на место своей службы, — ответил, проходя мимо. — И уберите своих шавок, пока не проредил их ряды.
— Не нападать! — зазвенел голос Бранды. — Пусть идет.