— Так вы знакомы, лер Вейс? — изумленно спросил стражник.
— Да, встречались, — ответил я. — Девушка пойдет со мной. Идем, Анита.
Она вцепилась в мою руку, словно боялась, что исчезну, и прошла в дворцовые ворота. Тут же завертела головой, едва не разинув рот. Еще бы! На первый взгляд дворец был великолепен. Увы, только счастье в нем не жило.
— Зачем вы в столице, Анита? — спросил я. — Ищете лера Эйша?
Это было самое разумное, что можно предположить. Анита отчаянно закивала и сложила руки в мольбе.
— Да, Айк здесь, — ответил я. — Могу отвести вас к нему.
Нита крепче сжала мою руку в порыве благодарности.
— Вы ехали из Эйшвила одна?
Она кивнула и развела руками. Мол, что странного? Одна и одна.
— Очень недальновидно со стороны лера Эйша. Простите за нескромный вопрос, но вы все еще вместе?
Анита растерянно пожала плечами, будто сама не знала ответ. Что ж, картина понятна. Айк оставил девушку в Эйшвиле, а сам уехал в столицу. И Анита поспешила за ним в надежде отыскать возлюбленного.
Мы поднялись по парадной лестнице — отсюда ближе всего было до коридора, который вел к моим комнатам, а теперь и к комнатам Айка. Нита вцепилась в меня крепко-крепко, все еще отчаянно оглядываясь по сторонам. Свернули и нос к носу столкнулись с Брандой. Она шла куда-то в сопровождении секретаря. Хорошо хоть без толпы придворных.
— Лер Вейс? — уставилась на меня. — Что это за девица?
— Это невеста лера Эйша, — ответил я, а Анита покраснела. — Прибыла из Эйшвила в поисках пропавшего жениха, и я провожаю ее к нему.
— Невеста? — Брови Бранды взметнулись вверх. — А что же ваш жених не взял вас с собой, лери?
— Она немая, — сказал я вместо Аниты. — Поэтому не сумеет объяснить, ваше величество.
— Я принимала на службу лера Эйша, — нахмурилась королева. — Ни о каких девицах речи не шло.
Меньше всего на свете я ожидал, что Нита упадет на колени и вцепится в подол королевы. Не ожидала и Бранда. Она отпрянула назад, едва не сбив с ног любопытного секретаря.
— Как это понимать? — Королева сердито уставилась на девушку.
— Ваше величество, — снова вмешался я, — позвольте мне проводить Аниту к ее другу. Думаю, он сам нам объяснит, что она здесь делает и зачем приехала.
— Что ж, ведите, — угрюмо разрешила королева. — И передайте леру Эйшу, что я жду объяснений. И сами не пропадайте надолго, лер Вейс.
И продолжила свой путь, а я поднял Аниту на ноги.
— Все хорошо, — сказал ей. — Никто на вас не сердится, лери.
Нита благодарно сжала мои ладони и улыбнулась. Когда мы виделись в Эйшвиле, она была просто хорошенькой, а с годами стала настоящей красавицей. Я отметил, что платье на ней добротное, дорогое, в ушках серьги, колечко на пальчике. Все говорило о том, что Нита давно не живет как обычная служанка. Скорее уж как знатная дама, но это не изменило ее простодушного характера.
— Напишу Эрвингу, что видел вас. Он будет рад. — Я увлек девушку дальше по коридору.
Она трогательно прижала ладошки к груди и сделала вид, что отправляет воздушный поцелуй.
— А лер Эйш не заревнует? — усмехнулся я.
Нита улыбнулась и отрицательно покачала головой.
— Вот мы и пришли.
Я замер перед дверью Эйша. Видеть его физиономию не хотелось, но все же постучал. Прошло несколько мгновений, прежде чем раздались его шаги. Дверь отворилась, и угрюмый Эйш замер на пороге. Но стоило ему увидеть Ниту, как спокойствие будто рукой сняло.
— Анита? — Он почти вырвал ее из моих рук. — Что ты здесь делаешь?
А потом наклонился к ней, будто прислушиваясь. Нита счастливо рассмеялась и прижалась к нему, а потом отступила, не выпуская его ладоней.
— Нет, я здоров, — непонятно, на какой вопрос отвечал Айк. — Что значит, похудел? Не похудел я, не говори вздор. Ты с ума сошла — ехать так далеко одной?
Нита только улыбалась и крепче сжимала его ладони.
— Давай поговорим не здесь. — Айк качнул головой. — И без лишних ушей.
Очень забавно. Я-то ее не слышал.
— Спасибо, что проводили, лер Вейс. — Эйш взглянул на меня, будто Анита ему что-то рассказала. — Дальше я сам позабочусь о ней.
Он увлек девушку в комнату, и дверь закрылась перед самым моим носом. Вот так новости! Одно я мог сказать точно: Айку Эйшу небезразлична Анита. Ему очень нравится эта милая девушка, потому что от одного взгляда на нее он весь засветился, растеряв четверть своей обычной угрюмости. Почему же до сих пор не женился? Считает зазорным брак с бывшей рабыней? Или не видит в ней ровню, супругу? Я не понимал. И не спросишь ведь, у него так точно. Оставалось надеяться, что он не обидит Ниту.
— Лер Эйш… — Я постучал в двери. — Когда разберетесь в своих отношениях, ее величество хотела бы услышать, зачем Нита здесь.
— Я сам ей доложу, — донесся ответ, и я оставил их в покое.
У меня тоже хватало дел. И все-таки удивительно, как двое столь непохожих людей могли полюбить друг друга. Более чем удивительно.
Айк этим утром чувствовал себя почти довольным. Накануне ему удалось стащить с королевы Бранды одно весьма занятное заклинание в тот момент, когда она подала ему воду, и теперь Айк представлял себе лицо Бранды, когда она это поймет. А поймет ведь! Жаль, что вряд ли все свершится так, как хотелось бы Айку, но… А еще его видение неуловимо изменилось. Он все еще видел веранцев на улицах столицы, но огня было меньше, и он не подходил вплотную к дворцу. Что бы это могло значить? Айк пока не понимал.
Его размышления прервал настойчивый стук в дверь, а когда Айк увидел, кто стоит за дверью, едва не лишился рассудка, в первую минуту даже не заметив Вейса. Хотелось подхватить Ниту на руки и зацеловать всю от макушки до пяток, но в это-то мгновение Айк и заметил вездесущего Лиса, поэтому поторопился закрыть дверь у него перед носом.
— Ты что здесь делаешь? — Эйш прижал к себе Ниту, пытаясь все-таки добиться ответа, потому что там, в коридоре, Нита только смеялась в ответ на его вопросы, и Айк чувствовал переполнявшее ее счастье.
«Приехала. Не видно, что ли?»
Нита выбралась из его объятий и покружилась, демонстрируя новенькое дорожное платьице.
«Тебе нравится?»
— Очень, — искренне ответил Айк. — Настоящая лери. Нита снова рассмеялась и прижалась к нему.
«Никогда больше так не делай, — долетел отголосок. — Я очень испугалась!»
— Не стоило. Со мной ничего не случится, — заверил Айк.
«Ничего? По-твоему это — ничего? Ты стал похож на тень! — возмутилась возлюбленная. — Готова поклясться, что ты не ешь и не спишь. Думаешь, я не знаю?»
— Все-то ты знаешь, любовь моя.
Айк снова поймал в объятия нечаянную радость и поцеловал. Тепло разливалось по телу, когда Нита была рядом. Только с ней и было тепло. И хотелось любить весь мир, забыть о королеве и веранцах. Пусть живут себе, пока могут. Но, увы, не получится.
«Ты такой бледный, — негодовала Анита. — А всего месяц прошел, как мы не виделись!»
— Ты сама знаешь, я не мог иначе.
«Ты обещал поговорить, а сам сбежал».
— Ты бы меня не пустила.
«Да! — И Анита топнула ножкой. — Да, не пустила бы, Айк. Потому что ты хочешь все решить сам, ни на кого не оборачиваясь. Так нельзя. Я знаю, ты многое видишь, но разве хоть раз получалось вмешаться в ход событий?»
— Нет, — признал Айк. — Но сейчас получится. Мне всего лишь надо сделать так, чтобы королева Бранда умерла.
«Ты не сможешь».
И в глазах, и в «голосе» Ниты была сталь.
— Смогу. У меня нет выбора, — пытался он убедить ее и себя.
«Не сможешь, Айк. Ты другой. Ты изменился. И та сила, которая привела тебя в столицу, возможно, хочет, чтобы ты, наоборот, сделал так, чтобы как можно меньше людей пострадали. Понимаешь?»
— Именно этого она и хочет, но тогда Бранда должна умереть.
«Как? Как должна? Ты видел?»
Айк отрицательно покачал головой. На самом деле было лишь одно видение, в котором он видел Бранду мертвой, а у ее гроба — Вейса и Илверта. Все остальные видения касались возможной войны.
«Тогда о чем мы вообще говорим?» — взвилась Нита.
— Я… не знаю. — Айк запустил пальцы в слишком длинные волосы. — Не знаю, Нита. Я запутался.
«Ничего. — Она тут же обняла его, привлекая к себе. — Распутаем. Теперь мы вместе, и я никуда не уйду без тебя, пусть хоть гонят».
— Нет. Я отведу тебя в наш особняк, там безопасно. А здесь…
«Я не уйду от тебя, Айк. Как мне сказать, чтобы ты понял?»
И Нита расправила плечи. Ее глаза грозно сверкали. Казалось, еще немного — и разразится самой настоящей руганью. Но Нита промолчала, только сжала его ладони и поднесла к губам.
— Хорошо, — сдался Айк. — Ты останешься, но не будешь мне мешать.
Нита тут же просияла и улыбнулась, а Эйш усадил ее на диван, обнял и замер, наслаждаясь редкой минутой покоя. Нита гладила его по плечам, по спине, забирая прочь тревоги и печали. Рядом с ней хотелось жить. Хотелось справиться с любым проклятием в мире, чтобы остаться с Нитой, любить ее, назвать своей, но… Айк не мог.
— Люблю тебя, — сказал ей.
«И я тебя, глупый. Хватит от меня бегать, ладно? Я все равно тебя найду».
— Даже не сомневаюсь, — заверил Айк. И все-таки в эту минуту он был счастлив.
ГЛАВА 25
Нита тихонько ходила по комнате, разглядывая диковинную мебель и картины. Айк спал. Она время от времени поглядывала на него, наблюдая, не проснулся ли. Но нет, ее любимый спал. Аните не надо было спрашивать, чтобы знать — с момента отъезда из Эйшвила Айк едва ли надолго сомкнул глаза. Он вообще плохо спал, особенно если Ниты не оказывалось рядом.
Когда-то она до безумия боялась Айка Эйша. Он казался ей воплощением всего, что она ненавидела. Она была рабыней, Айк — хозяином. Он мог раздавить ее, растереть и выбросить, но судьба защитила. Нита избегала Айка как могла, боялась при нем дышать. А потом все перевернулось с ног на голову.
Если бы кто-то спросил тогда Аниту, смогла бы она полюбить младшего Эйша и простить все, что было в прошлом, она бы ответила: «Нет». Не смогла бы. Ни за что! Вот только когда не стало его матери, а дар Айка вышел из-под контроля, молодой хозяин сам позвал ее. Так смешно! Взрослый юноша думал, что шестнадцатилетняя девчонка сумеет его защитить от страшного врага. Врага, которого Анита считала другом и защитником. Поначалу Ните казалось, что это справедливо: пусть он мучается за все, что совершил. А йотом, после многих ночей, проведенных у его постели, она вдруг поняла, что ей