– Саша?
Та глубоко вздохнула и без малейшего предупреждения стянула платье через голову, оставшись нагой в потоках лунного света: светлая кожа, тронутая розовой краской грудь, изящно вылепленные бедра и длинные ноги – совершенная мягкость, отданная на откуп ночи. Кель мог бы броситься ей навстречу – просто чтобы защитить от собственного взгляда, заслонить ее своим же телом, – но вместо этого отшатнулся обратно к двери. Опущенные руки Саши дернулись, будто она боролась с порывом прикрыть то, что так смело обнажила, и Кель понял, что она боится.
– Какого черта ты творишь? – простонал он одновременно в ужасе и оцепенении.
Он зная, что она творит. Он был далек от невинности и никогда не брезговал женским телом, но то, что происходило сейчас в этой комнате, было неправильно. Ее бледная кожа и огненные волосы почти лучились в темноте – священная жертва идолу, которого она сама сотворила, идолу, которого в действительности не существовало, – и Кель не находил никакого удовольствия в этой картине, хотя и признавал ее красоту.
– Я твоя, – просто сказала Саша. В ее голосе слышалась дрожь – крохотный намек на страдание, от которого у Келя ослабли ноги. – Я не дитя. Я была с мужчинами. Мина дважды приводила их ко мне. Она говорила, что это нужно для нашей безопасности. Теперь я принадлежу тебе. И лягу с тобой, если такова твоя воля.
Снаружи вскрикнула птица, и на них разом обрушился внешний мир со всеми его звуками. У Келя зашумело в ушах. Саша покорно начала опускаться на пол, и он предостерегающе вскинул руку.
– Не смей падать на колени! – прорычал он.
Саша застыла. Ее глаза, глубокие и печальные, напомнили ему колодец на главной площади Джеру, куда горожане выкрикивали свои желания – и уходили разочарованными и с охрипшим горлом. Он не собирался повторять их ошибок. Ни кричать, ни предаваться дурацким мечтам.
Кель бросился к ней, пригвоздив к месту взглядом, сгреб с пола одежду и настойчиво протянул Саше. Она не сделала даже попытки ее забрать, и Кель швырнул ей платье. То, ударившись о грудь, соскользнуло по Сашиному телу и снова расплылось по ковру. Кель невольно проследил за ним взглядом, но заставил себя не поднимать глаза выше ступней.
– Я знаю, зачем ты это делаешь, – сказал он, тщательно контролируя голос.
– Потому что это естественно? – предположила она – скорее вопрос, чем объяснение.
– Ты хочешь нас связать. Но если я с тобой лягу, это не привяжет меня к тебе. Это только сильнее привяжет тебя ко мне. Понимаешь?
Саша молчала, будто не понимала вовсе.
– Мужчины вроде меня… – Кель запнулся и решил начать сначала. – Мужчины не спят с женщинами… из любви. Они находят удовольствие в самом акте. Вот и все. Это женщины находят в нем что-то еще.
Кель снова подобрал платье, отыскал горловину и надел его на Сашину голову, стараясь по возможности отводить глаза. Платье повисло на ней мешком – Саша даже не попыталась просунуть руки в рукава, – но хотя бы прикрыло само тело. Кель машинально коснулся шеи в том месте, где она переходила в плечо, и Саша дернулась. Может, она и хотела ему угодить, но боялась его не меньше. Наконец она пришла в себя и, натянув платье как положено, принялась завязывать шнуровку на груди.
– Ты и твои люди ходили вчера к банщицам. – В Сашином голосе не слышалось осуждения, хотя она наверняка понимала, какого рода услуги оказываются в инокских банях. – Ты взял одну из них, а она взяла тебя. Почему ты не хочешь сделать то же со мной?
У Келя перехватило дыхание.
– Откуда ты знаешь?
– Когда ты ушел, я увидела это, будто оно уже случилось.
Кель почти ощутил, как затягивается холодный узел в животе.
– От тебя больше проблем, чем пользы, – прошептал он в ужасе от того, что она его видела – и, что еще хуже, в этом призналась.
– Мина говорила так же, – ответила она, сжавшись. – Прости, я не хотела тебя злить. Мои видения мне не подчиняются. – У Саши надломился голос, и он осознал, что ранил ее. – Я так… стараюсь… тебя понять.
– Если ты хочешь что-то понять, просто спроси. – Еще не закончив фразу, Кель подумал, что пожалеет об этих словах.
– И ты мне расскажешь?
В Сашином взгляде читалась такая тоска, что ему оставалось только кивнуть.
– Нам еще две недели трястись на одной лошади. Успеем наговориться.
Саша кивнула в ответ, и он склонил голову, подтверждая договор. Пора было убираться из этой комнаты. У него тряслись руки, в груди горело. Кель развернулся и уже направился к дверям, когда его настиг тихий оклик.
– Кель?
Впервые она назвала его по имени. Обычно Саша обращалась к нему «капитан» или «господин», хотя последнему он быстро положил конец. Кель замер.
– Да?
– Ты говорил, что, если я вернусь… ты меня полюбишь.
Он оглянулся, захваченный врасплох. Слова казались странно знакомыми.
– Приходи, чтоб стать моей любовью. Стать моей любовью, если ты придешь, – негромко напела Саша. – Я услышала тебя… и пришла.
– Я лгал, – ответил Кель, пытаясь перевести дыхание. Затем заставил себя поднять на нее взгляд, чтобы она поверила.
Сейчас Саша была полностью одета – и все же перед его внутренним взором девушка стояла нагая.
– Кому ты лгал? – спросила она.
– Тебе, – солгал он снова. Он искал гнев на ее лице, но почему-то не находил. Где ее чертова ярость?
Приходи, чтоб стать моей любовью. Стать моей любовью, если ты придешь.
Из-за нее ему захотелось попытаться. Захотелось солгать снова.
– Это не было похоже на ложь, – ответила Саша.
Кель мог только молча на нее смотреть, надеясь, что она сама закроет тему. Однако она упорствовала, беспощадная в своей наготе.
– Ты не поцеловал банщицу. Почему? Мужчины не находят удовольствия в поцелуях?
Кель вслепую нашарил ручку двери.
– Ты говорил, я должна спрашивать, если чего-то не понимаю.
– Да. Мужчины находят удовольствие в поцелуях, – выдавил он.
– Ты меня поцелуешь? – спросила Саша, и Кель, выругавшись, так врезал кулаком по двери, что она затряслась. Когда он обернулся, у него уже было наготове оружие.
– Зачем? – процедил он ледяным тоном и продолжил, не дожидаясь ответа: – И что, если не поцелую? Снимешь одежду и предложишь себя кому-нибудь из моих людей?
Сашу передернуло, и он мысленно чертыхнулся.
– Зачем мне это делать? – прошептала она.
– Затем, что ты пытаешься выжить. И мне это понятно.
Он действительно понимал ее и не держал зла, хотя ее намерения его и беспокоили. Попытки выжить часто принимали уродливое обличье, а Саша слишком долго существовала в невыносимых условиях. И все же подобное поведение грозило проблемами в отряде.
– Ты ошибаешься. Я… я не такая. – Голос Саши дрогнул, и он впервые увидел на ее лице гнев.
– Мы все такие, Саша. И мужчины, и женщины. Мы все просто пытаемся выжить.
– За что ты меня так ненавидишь? – Она говорила твердо, хотя ее щеки пылали. Черные глаза влажно блеснули, и Кель поразился, как мог когда-то счесть их пустыми. Они искрили и жалили, источали жар, жизнь и эмоции.
Кель в два счета пересек комнату, запустил пальцы в рыжие волосы и приподнял Сашин подбородок, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли. Ее розовые губы разомкнулись, и Кель нахмурился. Сам их цвет казался ему подозрительным.
– Я тебя не ненавижу, – наконец выговорил он. – Я тебе не доверяю. Я вообще ничего не хочу к тебе чувствовать. А ты вознамерилась пристегнуть меня к юбке.
Саша ответила ему резким рывком вперед: вцепившись в его волосы, как он недавно – в ее, обхватив щеку свободной ладонью, вжимаясь в него всем телом. Эта неожиданная агрессия удивила его. В кои-то веки ее гнев напоминал его собственный.
– А теперь чувствуешь? – спросила она, потянув его за волосы так, что он поморщился. – А теперь?
Она привстала на носки и впилась зубами ему в нижнюю губу, повиснув на ней, как бешеный волк. Кель зашипел и зажал Сашино лицо между ладонями, пытаясь ее остановить.
Ему потребовалась пара секунд в этой нелепой позе – нос к носу, грудь к груди, с зажатой между ее зубов губой, – чтобы как-то разом осознать и мягкость Сашиного бюста, и твердость бедер, и влажность рта, и жар пламени, бушующего за внешне спокойной оболочкой. Лицо, которое он сжимал в руках, было вылеплено самым искусным мастером, кожа на подбородке была гладкая, как шелк или полированный мрамор, а черные глаза казались текучими, словно кровь, грохотавшая у него в ушах. Наконец Саша отпустила его губу, но не разжала пальцы и не отстранилась.
– А теперь ты что-нибудь чувствуешь ко мне? – начала она, но в следующую секунду ее голос надломился, и сквозь злость проглянула неуверенность.
Это была фраза в духе Ариэль Фири, самонадеянная и властная, – но Ариэль Фири никогда бы не отпустила его первая и не стала бы смотреть с такой смесью ожидания и уязвимости. Леди Фири не стала бы умолять его о поцелуе с дрожащими губами и глазами, полными надежды. Она бы просто укусила его, исцарапала, обвилась вокруг и без разрешения взяла все, что хочет.
– Нет, – солгал он снова с дьявольским упорством. Но сердце предало его, заколотившись от ужаса, что на сей раз она ему поверит и отступится, пристыженная – как он и добивался.
Стыд был прекрасным оружием. Но Саша не сделала ни шага назад и не отпустила его. Вместо этого она продолжила разоблачаться – не внешне, но внутренне, обнажаясь до немыслимой эмоциональной глубины.
– Как ты можешь ничего не чувствовать, если я чувствую так много? – почти закричала она, опалив ему губы своим дыханием. Сейчас между ними оставались считаные сантиметры, которые лучше слов опровергали все, что он успел наговорить за этот вечер.
Кель не шелохнулся. Любой ответ выдал бы его. Поэтому он продолжал смотреть на нее каменным взглядом, непоколебимый в своем притворстве. Саша опустила веки, будто его пренебрежение ранило даже ее глаза. Черные – под стать радужкам – ресницы опустились, отбросив тень на веснушчатые щеки, и Кель, наконец избавленный от ее взгляда, вздрогнул всем телом. Она была ему дорога. Дорога и так… хороша.