Лейтенанты Брайса уже стояли у стола, на что-то указывая и сдержанно переговариваясь с командиром отряда Лириса. Когда вернулись сохранисты, через противоположную дверь вошли другие генералы и полковники. Мосс превзошел самые буйные ожидания Венеры: во главе этой группы шли генералы из Карастанта и Скомана, старых союзников Лириса в его войне с Ваторисом — и они привели собственных друзей. Самой видной была высоченная Коринна с вьющимися волосами, принцесса Фина. Обыкновенно Венера не любила женщин, равных ей по социальному положению, — в Хейле они всегда представляли угрозу, — но Коринна ей сразу понравилась.
Венера кивнула им всем.
— Добро пожаловать, — сказала она. — У нас экстраординарное собрание. Дела приняли устрашающий оборот. Как я понимаю, всем вам теперь известно, что Сакрус набрал армию, и в процессе набора ограбил людские ресурсы соседей. Пока что совет на Малом Спайре ведет себя так, словно ничего не произошло. Думаю, они в ступоре. Кто-нибудь здесь считает, что разбираться с ситуацией следует предоставить совету?
На лицах присутствующих засветились усмешки. Один из сохранистов поднял руку. Его можно было бы счесть красавчиком, если бы вся нижняя половина его лица не заросла бородищей. Венера ненавидела бороды.
— Вы в совете, — произнес бородатый. — Вы можете подтолкнуть их к действию?
— Мочь-то я могу, но на следующее утро получу по почте голову моего человека, Фланса, — ответила она. — Он у Сакруса. Поэтому я сильно замотивирована, хотя и не в том направлении, в котором Сакрус, видимо, ожидает. Пока... я не буду действовать через совет.
— Сакрус блокировал одну из наших важнейших линий, — сказал сохранист. — Весь Спайр в опасности, коль скоро мы не можем доставить противовесы через их земли. Во всем остальном нам без разницы, кого они завоюют.
Венеры покивала. Сохранисты посвятили себя удержанию воедино гигантского колеса. В силу этого большинство их решений было прагматично и касалось инженерных вопросов.
— Вы хотите сказать, что они могли бы купить вашу лояльность, просто отдав вам ветку путей? — спросила она.
— Могли бы, — сказал бородач. Со всех сторон посыпались протесты, но Венера улыбнулась.
— Аплодирую вашей честности, — молвила она. — Ваша проблема в том, что вам потребовалось бы дать им причину пошевелиться. Вы всегда были им ни к чему и никогда не представляли угрозы. Так вы пришли сюда купить этот рычаг воздействия?
Он пожал плечами.
— Или уничтожить их. Для нас это все одно.
Брайс подался вперед, чтобы взглянуть на говорящего.
— А тот факт, что они воспользовались ядовитым газом, чтобы убить двадцать пять ваших рабочих поколение тому назад?...
— … Дает нам определенный крен в сторону «уничтожить». Вы кто? — добавил бородач, которого ввели в курс насчет личностей других участников.
С явным неудовольствием Брайс выговорил заранее условленное ими:
— Брайс. Шеф разведки Буридана, — и кивнул на Венеру.
— У вас есть шпионская сеть? — Сохранист иронически усмехнулся ей.
— Есть, мистер?...
— Тинблад. — Это могло быть то ли именем, то ли титулом[7].
— Есть, мистер Тинблад, — а у вас есть секретный склад, полный артиллерии, на узловой станции шестнадцать, — возвратила она улыбку. Тинблад покраснел; краешком глаза Венера видела, как принцесса Коринна подавляет смех.
— Нас всех следует воспринимать серьезно, — продолжила Венера. — Как и Сакрус. Давайте вернемся к его обсуждению.
— Погодите, — сказал Тинблад. — Что мы обсуждаем? Войну?
Она покачала головой.
— Еще нет. Но ясно, что Сакрусу нужно подрезать крылья.
Худой и смертельно бледный генерал из Карастанта так яростно рубанул рукой воздух, что все замолчали, повернулись и уставились на него.
— Что могут сделать маленькие гупешки вроде нас? — сказал он сиплым голосом, казалось, исходившим из его прыгающего адамова яблока. — Прошу вашего прощения, мадам Буридан, мистер Сохранист, сэр. Вы предлагаете нам уложить акулу, тормоша ее за жабры?
Его сосед из Скомана согласно качнул головой. Все тысяча и одни крохотные часики, встроенные в его броню, затикали вразнобой.
— Сакрус окружен высокими стенами и колючей проволокой, — заявил он, перекрывая негромкий шум своего облачения, — и у них снайперские башни и пулеметные гнезда. Даже если мы пробьемся внутрь, что будем делать? Обоссым их лужайку?
Такого выражения Венера никогда раньше не слыхала.
Венера долго и упорно обдумывала, что сказать, когда встанет этот вопрос. Эти люди собрались здесь потому, что дом каждого из них или пострадал, или был оскорблен Сакрусом, — но не пришли ли они сюда лишь повозмущаться? Не отступят ли перед лицом реальных действий?
Она не хотела говорить им, что ей известно, к чему готовится Сакрус. Ключ к Кандесу — приз, стоящий того, чтобы предать старых друзей. Если они узнают, что у Сакруса есть ключ, половина этих людей немедленно переметнется на сторону Сакруса, а вторая половина перейдет к обдумыванию планов, как добыть его самим. Все это могло обернуться ночью длинных ножей в башне Буриданов.
— Важнейшее имущество Сакруса лежит в Сером Изоляторе, — сказала она. — Что бы они ни изготовляли и ни продавали, его источник там. По крайней мере, нам нужно знать, что нас ожидает, что они планируют делать. Я предлагаю захватить Серый Изолятор.
Новоприбывшие стихли в ошеломлении. Широкое загорелое лицо принцессы Коринны напряглось в неудачной попытке спрятать улыбку. А затем Тинблад, генерал Карастанта и двое из представителей меньших наций загалдели все одновременно.
«Невозможно!» и «Самоубийство!» — выхватывала Венера из словоизвержения генералов. Она подождала с минуту, затем подняла руку.
— Примите во внимание выгоды, если сможем провернуть наше дело, — призвала она. — Мы сможем спасти моего слугу Фланса, если предположить, что он там. Мы могли бы выяснить, чем Сакрус торгует — хотя, думаю, все мы знаем, — но, в любом случае, выяснить, какие для этого есть средства и инструменты. Может быть, мы сумеем конфисковать их записи. Конечно, мы сможем выяснить, чем же это они заняты.
Если захотим, мы можем разнести башню.
И все это сделать возможно, — подытожила она. — Признаюсь, я сама до вчерашнего вечера не видела просвета. Мы перебрали все виды планов, от скрытного проникновения поверх стен до спуска на канатах с Малого Спайра. Все наши сценарии кончались нашим расстрелом из пулеметов либо на пути туда, либо по пути обратно. Потом, уже здесь, у нас состоялся долгий разговор с принцессой Коринной.
Коринна яростно кивнула; ее волосы повторили это движение на долю секунды позже.
— Мы можем попасть в Серый Изолятор, — выкрикнула она. — И безопасно выйти из него обратно.
Раздался новый хор протестов, и снова Венера подняла руку.
— Я могла бы рассказать вам, — заявила она, — но, может, гораздо убедительнее будет показать. Идемте. — И она направилась к дверям.
Здесь, в самой нижней из буридановских труб, рев от ветропада скорее осязался, чем слышался. Люди Брайса спустили сюда приставные лестницы, когда пришли обрезать сводящий с ума орган, случайно возникший при разрушении Буридана. Изъеденный коррозией металл влажно поблескивал, и, шагнув с лестницы, Венера поскользнулась и чуть не упала. Она посмотрела на круг лиц в двадцати футах над ней.
— Ну, давайте же, — позвала она. — Если у меня хватило смелости спуститься сюда, хватит и у вас.
Тинблад проигнорировал лестницу и спрыгнул вниз, приземлившись возле Венеры с гулким ударом. Поверхность под их ногами заколыхалась, посыпались мелкие хлопья ржавчины.
— Лестница здесь для того, чтобы поберечь трубу, не ваши ноги, — громко сообщила Венера. Тинблад сконфузился; прочие смиренно карабкались по лестнице.
Лестница спускалась вдоль вертикального отрезка трубы, и теперь они стояли там, где трубопровод изгибался в горизонтальном направлении. Туннель был шириной в десять футов, и кто знает, что по нему изначально перевозили? Венера подозревала — лошадиный навоз. В любом случае, теперь он кончался в двадцати футах отсюда. Предвечерний солнечный свет бросал тени через зазубренный круг разодранного металла. Отсюда и шел рев.
— Идем, — без колебаний Венера подошла на пять футов к отверстию, опустилась на одно колено и показала:— Смотрите! Это Сакрус!
Спутники едва слышали ее сквозь рев разреженного воздуха, но это ничего не значило — и так ясно, на что она показывает.
Труба, в которой они стояли, выступала на сорок или пятьдесят футов в воздушный поток под изгибом корпуса Спайра. По счастью, это отверстие смотрело в сторону от встречного ветра, хотя силы всасывания непрестанно притягивали Венеру, и воздух был так разрежен, что она уже начинала задыхаться. Труба висела достаточно низко, чтобы обеспечивать удобную позицию, с которой был далеко виден корпус Спайра — то есть на целые мили. Там, снаружи, у повернутого вверх тормашками горизонта маленького мира, выступал наружу пучок трубопроводов, такой же, как этот, но невредимый. Между ними угнездился остекленный пулеметный блистер, похожий на тот, в котором побывала Венера под хибарой Гарта Диамандиса.
— Вот дно Серого Изолятора, — прокричала она пестрому сборищу генералов и революционеров, толпящихся за ее плечом. Кто-то приставил к уху ладонь и вопросительно посмотрел. — Изолятор! Изо! Лятор! — Она ткнула пальцем в далекие трубы. Переспрашивавший улыбнулся и кивнул.
Венера осторожно отступила, впереди нее засеменили остальные. У искривления трубы, где было полегче дышать и шум с вибрацией не так одуряли, она оперлась спиной о стенку, стоя на слое ржавчины, устилавшей дно трубы.
— Мы спустили вниз подзорные трубы и проследили за этим пулеметным постом. Он заброшен, как большинство стрелковых позиций на корпусе. Вход, вероятно, заложен кирпичом и, скорее всего, позабыт. Прошли сотни лет с тех пор, как кто-то пытался напасть на Спайр снаружи.