Один из людей Коринны тихо прокашлялся. Он что-то вытащил из рюкзака, и через мгновение его товарищи сделали то же самое. Они быстрыми экономными движениями собрали составные луки. Видя это, Венера и остальные лидеры подались с дороги назад.
— На счет «три», — сказал человек спереди. — Вы берете того, что справа, мы сделаем того, что слева. Раз, два...
Все четыре солдата Коринны выпрыгнули из лестничного колодца и перекатились в присед. Их плечевые мускулы пошли назад в унисон, и Венера услышала вдох и «Что за...» с правой стороны, а потом они спустили тетивы.
Послышался хрип, тяжелый удар, за ним другой. Лучники завертелись кругом, высматривая новые цели.
Пишущая машинка продолжала стучать.
— Берите этот офис, — дала указание лучникам Венера, вступая в холл. — Мы идем в хранилище.
В тяжелой двери было толстое стеклянное окно. Венера защитила глаза от света руками и несколько секунд вглядывалась сквозь него. Она присвистнула.
— Думаю, мы нашли золотую жилу.
Камера за дверью была велика — она, должно быть, занимала основное пространство этого уровня. Здесь не было окон, и ее далекие стены драпировались черным, как коридоры внизу. Ее кирпичный пол крест-накрест пересекали красные ковры; в образованных ими квадратах под конусами света стояли пьедесталы, большие и маленькие. На каждом пьедестале покоилось какое-нибудь устройство — там латунные канистры, тут похожее на винтовку оружие. Большие сосуды, полные густой коричневой жидкости, поблескивали возле штук вроде кустов, сделанных из ножей. Здесь не было ничего безобидного с виду, ничего такого, что Венера по доброй воле захотела бы потрогать. Но все они стояли напоказ, словно сокровища.
Она предположила, что так оно и есть; это могло как раз быть сокровищницей, содержавшей ценнейшее имущество Сакруса.
Вид внезапно заслонили. Венера обнаружила, что смотрит в холодные серые глаза солдата, который изрек что-то, чего она не могла расслышать через стекло.
На этот раз обман вряд ли сработал бы.
— Нас увидели, — ровно произнесла она, когда громкий тревожный колокол внезапно наполнил коридор звенящим эхом.
— Можем мы это взорвать? — спросил Тинблад одного из своих. Солдат покачал головой.
— Не обойтись без задержки на вычисление уязвимых точек... может, придется посверлить...
Тинблад посмотрел на Венеру, которая пожала плечами.
— Теперь намечается перестрелка, — сказала она. — Лучше спускайтесь по лестнице и освободите этих заключенных. Тогда мы сможем...
Что-то яркое и стремительное блеснуло на периферии ее зрения, и раздалось громкое «клац!».
Она в немом изумлении уставилась на металлические брусья, перегораживавшие теперь путь на лестничную клетку.
— Взорвать их! — крикнула она, выхватывая свой автоматический пистолет сохранистского производства. — Не время для деликатностей!
В этот момент дальний конец коридора разразился грохотом. Венера нырнула на пол, когда на нее брызнуло мраморной крошкой и штукатуркой от ударов пуль. Остальные тоже распластались или отшатнулись к стене. На побитый стрельбой камень брызнула кровь.
Теперь в ее сторону закувыркалась дымовая граната, испускающая в воздух клуб дыма при каждом отскоке от стен. Она остановилась как раз за брусьями, и исчезла в растущей пирамиде темноты. Из-за завесы Венера услышала ружейные выстрелы и крики приказов.
— Лежать на полу лицом вниз, руки на затылок! Всякий, кого мы найдем не в этой позе, будет застрелен! У вас пять секунд, а потом мы расстреляем все, что будет торчать выше фута от пола.
После этого ей ничего, кроме пулеметного огня, слышно не было.
Комендант держал отпечатанный на мимеографе портрет Венеры вплотную к ее голове и сличал оба образа. «В реальной жизни вы выглядите старше», — сказал он с очевидным разочарованием. Она зыркнула на него, но ничего не сказала.
— В самом деле, — продолжал он с недоумением, — чего вы думали добиться? Вторгаться в Сакрус?! Да мы про вторжения и саботаж забыли больше, чем вы все когда-нибудь знали.
Двенадцать людей Венеры стояли на коленях на полу кладовой, выходившей в коридор третьего этажа. Над их головами маячили веники и швабры; единственная мигающая лампочка освещала троих людей с пулеметами, присматривающих за пленниками. Еще два солдата связывали им руки за спиной, но процесс быстро застопорился из-за нехватки веревок. Комендант, который сперва казался потрясенным и взволнованным, вскоре восстановил самообладание и теперь, судя по виду, неподдельно собой гордился.
— Вы недурно потрудились, запечатывая центральный вход, но мои начальники сумели просунуть вот это через щель. — Он помахал листовкой перед Венерой. Это был крепкий мужчина со странно асимметричным лицом; один из его глаз был нарочито выше другого, а из-за вздернутой слева верхней губы у него был вечно недоверчивый вид. — Еще они просунули кое-какие инструкции, как нам действовать, пока они прорежут вашу сварку. Похоже, что у нас находился... — Он перевернул лист, чтобы прочесть на обороте. — … под арестом некий Гарт Диамандис, как гарант вашего хорошего поведения. Наши предписания были совершенно ясны. Коль скоро вы откажетесь повиноваться нашим приказам, мы должны будем убить этого Диамандиса. Я бы сказал, что ваше сегодняшнее маленькое вторжение рассматривается как неподчинение, а вы что скажете?
Венера оскалила зубы:
— Придет время, и твоим именем назовут какую-нибудь заразу.
Комендант вздохнул:
— Я просто хотел дать вам знать, что отдал приказ. Его приканчивают, да-да, прямо пока мы беседуем. И знаете что?.. — Он искренне рассмеялся, — На меня снизошло вдохновение! Способ, каким его предадут смерти, ужасен, вы получите незабываемое впечатление, когда увидите...
К дверям комнаты притопал солдат.
— Нижние этажи захвачены, сэр, — сказал он. — Они связали ночную стражу и охранников в тюрьме. Вдобавок, мы нашли десять этих штук в подвале. — Он вручил коменданту один из зарядов, установленных людьми Венеры.
Венера обменялась взглядами с Брайсом, руки которого еще не были связаны.
— Ну, посмотрим-ка сюда. — Комендант встал на колени перед Венерой. — Маленькая часовая бомбочка. Ишь, как она хитро сделана, мне приходит в голову только одно место, откуда она могла бы взяться. — Он приподнял бровь, глядя на кучку пленников. — Никто из вас, случаем, не из Скомана? — Ответа дожидаться он не стал, а сунул механизм под нос Венере. — Как она работает? Это таймер?
Она ничего не ответила; он пожал плечами и проговорил:
— Думаю, смогу разобраться. Поворачиваешь этот диск, чтобы оставалось... сколько? Десять минут? Если не сбросить его до того, как он прокрутится обратно к нулю, она взорвется.
Откуда-то из здания прозвучал приглушенный хлопок. Выстрел? Комендант бросил взгляд на своих людей; один повернулся и покинул комнату.
— Допускаю, что один-другой из ваших земляков все еще могут быть на свободе, — признал он. — Но мы довольно быстро их загоним.
Он только начал открывать рот, чтобы что-то еще добавить, когда свет погас. Здание качнуло от далекого взрыва.
Немедленно начался ад кромешный — кто-то врезался в Венеру и повалил ее на пол, пока справа от нее разразилась схватка; один из пулеметов застрочил, по-видимому, в потолок, освещая окрестность мгновенными красными вспышками. Венера различала лишь, как люди вскакивали на ноги, падали, кувыркались, словно разбросанные шахматные фигурки. Она напряглась, но не смогла освободиться от веревок, связывавших за спиной руки.
Другой взрыв, потом еще — сколько, он сказал, они нашли этих бомб? Она была уверена, что установили как минимум двенадцать.
Вот кто-то упал на нее ужасающе безвольным комом, и она вскрикнула, но никто не услышал ее сквозь вопли, стоны и выстрелы.
Еще пулеметный огонь, ужасающе близко, но несомненно направленный наружу, за дверь. Венера выползла из-под влажного тела и нашла уголок, где и съежилась, сунув руки туда, где стена встречалась с полом. Она проклинала темноту и хаос, и каждую секунду ожидала получить пулю в голову.
Тишина и тяжелое дыхание. Далекие крики. Кто-то зажег спичку.
Брайс и Тинблад стояли спиной к спине, каждый держал по пулемету. Еще один пулемет лежал под телом коменданта, на скособоченном лице которого застыло выражение неподдельного удивления. Комнату наполняли люди, схватившие друг друга за глотки, ноги, запястья, и все это поверх тел все еще связанных солдат. Темная кровь забрызгала и стены, и всех и каждого. Венера глянула на себя и увидела, что и ее собственная одежда блестит от крови.
— Развязать их!
Кто-то взял в руку нож и стал, нагибаясь, резать веревки. Когда он добрался до Венеры, та увидела, что это один из лучников. Венера накренилась вперед и стукнулась лбом об пол, и тогда он бесцеремонно схватил ее руки и полоснул по веревке.
— Заключенные на свободе! — Брайс поставил ее на ноги как раз к тому моменту, как потухла спичка. — Кто-нибудь, найдите чертов фонарь! Пора убираться отсюда!
Они вырвались в коридор, когда лампы тускло засияли снова. По всему помещению валялись тела, стены были в дырах от пуль, с лестницы доносились стрельба и крики.
— Хорошая была идея — оставить тех людей в камерах, — сказала она Брайсу. — Командирское решение.
Он усмехнулся. Они дали двоим из людей часть лишнего оружия и гранат и, незаметно для связанных стражников, завели их в камеру со сломанным замком. Им следовало освободить и вооружить заключенных, если остальная команда не вернется за разумное время.
Солдаты подбирали свои ружья и броню из кучи снаружи кладовой, и один за одним неслись к Т-образному перекрестку рядом с лестничной клеткой. Там вспыхнула перестрелка. Венера держала в руке пистолет, но, когда над головой засвистели пули, мигом оказалась в тылу, на четвереньках.
Несколько минут стояли крики и стрельба. Когда стало понятно, что люди на лестничной площадке — из Сакруса, кто-то бросил в них гранату, но тут раздались еще выстрелы сбоку — с верхнего правого плеча буквы Т, если смотреть со стороны Венеры. Это было направление, с которого пришли с самого начала люди коменданта. Лестничная площадка была на самом верху буквы Т, кладовая — за ней.