а была выше плеча Далеины, а ее щеки утратили детский румянец. Теперь она заплетала волосы в косы, украшая их цветами, и постоянно болтала о сыне пекаря, который заставляет ее смеяться. Далеина не знала, в курсе ли семья, что чемпионы ищут кандидатов, и представила, как рассказывает им, что ее выбрали… а потом представила, как рассказывает, что не выбрали.
Дверь со скрипом отворилась, в комнату зашел волк.
– Закрой за собой дверь, – сказала Байну Далеина.
Тот толкнул ее, закрывая, а затем запрыгнул на кровать. Далеина подвинулась, чтобы он положил свою мохнатую грудь рядом. Байн редко приходил. Обычно он находился с мастером Бей. Но иногда, видимо, чувствовал, что Далеине не спится.
Когда волк был рядом, она легко засыпала.
Ее разбудили утренние колокола. Выпрыгнув из постели так, будто и не спала, Далеина поспешила в ванную, умылась, оделась и отправилась на тренировочную арену. Она прошла мимо столовой, слишком взволнованная, чтобы есть. Иондра уверенно уплетала яичницу из перепелиных яиц, а Мари ковыряла тост. Увидев Далеину в дверях, Мари помахала ей. Далеина махнула в ответ, но не остановилась. Лучше она придет на арену пораньше, успокоится, может, потренируется немного.
Оказалось, она пришла не первая. Две студентки уже были на месте – Клири и Айрия. Кивнув Далеине, они продолжили вызывать духов. Клири отлично удавалось контролировать духов воды, и сейчас трое таких меняли направление водопада, чтобы полить цветы, растущие у подножия лестницы. Она была худой, со светлыми, почти что бесцветными волосами и без одной руки – потеряла кисть до самого локтя во время тренировки на втором году учебы, призвав земляного духа, который оказался слишком большим. Лишь учитель с помощью шестерых других студенток сумел прогнать того духа. Насколько знала Далеина, у Клири не было семьи – по крайней мере, никто ее не навещал, пока она лечилась.
Айрия славилась своей точностью в призыве духов, да и во всем, что делала. Ее волосы всегда собраны в аккуратный пучок, а на золотистой коже никогда не видно синяков или хотя бы грязи. Она сидела на дереве с духом воздуха, скачущим у нее на ладони. Айрия выросла в лесной глуши, как и Далеина, но в городке побольше, недалеко от одного из южных мегаполисов. Далеина любила обеих девчонок, хотя они редко занимались вместе.
Она оглядела арену, ища место, чтобы присесть, и раздумывая, какого духа вызвать первым – земляного или древесного? Лучше всего ей удавались духи земли, но можно…
– Ай! – Айрия спрыгнула с дерева. – Он меня укусил!
– Нужна повязка? – спросила Далеина. У нее всегда имелись запасные в комнате.
Айрия сердито покосилась на духа, который прыгал на ветке, будто ничего плохого не сделал.
– Только мухобойка. – Она протянула духу руку: – Иди сюда. Немедленно.
Он сложил крылья и слетел ей на ладонь. Через секунду Айрия вскинула руку вверх, и дух взмыл ввысь. Взлетал выше и выше, пока не достиг одного из окон склада и не исчез в нем. Далеина наблюдала, косясь на Айрию, взгляд которой сфокусировался на окне, – она была намерена не позволить духу улизнуть.
Мгновение спустя дух вылетел наружу, таща что-то круглое в своих ручках. Опустился, быстрее захлопав крыльями, чтобы спикировать. Его кренило набок из-за ноши в руках, будто бы он боролся с потоком воздуха. Затем перелетел через дерево и, наконец, дрожа, направился к Айрии. Она нетерпеливо вытянула ладонь.
Дух сел на ее ладонь и положил рядом свою добычу – ягоду.
Айрия взяла фиолетовую горошину и сжала. Белая мякоть брызнула наружу, и Айрия растерла ее по месту укуса.
– Можешь идти, – сказала она духу, и тот улетел, его крылья трепетали так быстро, что становились почти что невидимыми.
Все это так легко.
Только Далеине никогда ничто не давалось легко. А Айрия давала команды – и духи ей подчинялись, даже пот на лбу не выступал. Настолько просто.
Краем глаза Далеина заметила движение и, повернувшись, увидела одного из чемпионов – Кейба, – стоявшего внизу винтовой лестницы. Он одобрительно кивнул Айрии, и она улыбнулась в ответ. Далеине стало нехорошо. Ей пришлось постараться, чтобы выражение лица осталось бесстрастным, когда второй чемпион, другие студентки и несколько учителей спустились на тренировочную арену. Сегодня тренировки будут вести чемпионы.
К вечеру чемпион Кейб выбрал своего кандидата – и неудивительно, что им стала Айрия: она без запинки приказала древесному духу ускорить жизненный цикл цветка. Она подарила цветок чемпиону, заставив воздушного духа нести подарок.
Чемпионка Пириандра так никого и не выбрала под конец первого дня, поэтому у Далеины осталась надежда, что, возможно, в ее требования к кандидату входила не только сила. За ужином все обсуждали, кого в итоге та выберет, останется ли с ними или поедет в другую академию. Не существовало правила, гласившего, что чемпион обязан кого-то выбрать. Чемпионы могли ждать годами, ища подходящего кандидата, которого им захочется тренировать.
«Я должна постараться, чтобы ей не пришлось ждать», – сказала себе Далеина. Ее выберут завтра. Она уверена в этом.
И опять она проснулась пораньше, пропустила завтрак и начала готовиться к тренировкам.
Далеина заставляла себя работать больше, чем когда-либо, фокусировалась на каждом задании, вызывала духов одного за другим, пока ее мышцы не начали дрожать, а волосы не прилипли ко лбу и щекам. Но все это не имело значения. К концу второго дня чемпионка выбрала Линну.
Помогая подруге собирать вещи, Далеина говорила себе, что у нее еще будет шанс. Линна станет отличной кандидаткой и еще лучшей преемницей. Чемпионка Пириандра наверняка тоже это заметила и поняла, что они сойдутся характерами.
– Я вернусь, – пообещала Линна. – Чемпионка сказала, для начала мы отправимся в леса для тренировок. Но в следующем семестре я распределю время для тренировок с ней и для уроков здесь. Она сказала, академия – важный источник знаний, и мне нужно много чего изучить, а делать это лучше в контролируемом месте. Ох, Далеина, она увезет меня из столицы! Она считает, что практика важнее.
– Это замечательно, – сказала Далеина, пытаясь вложить как можно больше энтузиазма в свой голос. Она по-настоящему радовалась за подругу. – У тебя все получится.
– Не волнуйся, Далеина, – сказала Линна, обняв ее. – Тебя тоже выберут. И мы будем стоять рядом на испытаниях. А однажды мы окажемся плечо к плечу на церемонии коронации.
– Конечно, – ответила Далеина.
Сделав шаг назад, Линна окинула взглядом комнату.
– Выглядит так, словно я тут никогда и не жила. Думаешь, сюда поселят другую студентку? Или оставят место до моего возвращения?
– Не знаю, – призналась Далеина. – Спроси у Мари.
Линна кивнула.
– У меня все получится, верно? Я же готова?
– На все сто.
В дверь постучались. Чемпионка Пириандра показалась в дверном проеме, заполнив собой все пространство. Она была в темно-зеленой одежде, которая облегала ее тело, показывая, как много ножей и другого оружия висит у нее на бедрах, ногах и руках. Еще у нее с собой была небольшая сумка.
– Сложи свои вещи сюда, – сказала она. – Все необходимое я тебе предоставлю, а еду мы найдем в лесу.
– О! – На миг Линна показалась обескураженной. Даже после уроков по выживанию, поняла Далеина, Линна не понимала до конца, что значит покинуть безопасные стены академии. Неделя с чемпионкой, и она все поймет. Это входило в тренировки с чемпионом – оказаться в незащищенном мире, использовать теорию на практике, прежде чем от тебя будут зависеть судьбы других людей. Далеина до жути хотела бы узнать все то, чему могли научить чемпионы. Линна снова выдавила из себя улыбку. – Дайте мне попрощаться со всеми, и я буду готова!
Как только чемпионка кивнула, давая свое разрешение, Линна выбежала из комнаты, оставив Далеину одну. Чемпионка молча и внимательно посмотрела на нее, словно мысленно отмечая все плюсы и минусы. Далеина смогла лишь сказать:
– Вы сделали правильный выбор. Линна заслужила это.
– Это не награда, это ответственность.
Далеина вздрогнула. Она не это имела в виду.
– Я знаю. Я хотела сказать… она талантлива и усердна. И она хороший человек. Иногда кажется нежной, но…
– Я излечу ее от нежности.
– Я не это хотела сказать… – Далеина умолкла. Она не хотела сказать, что у Линны есть недостатки. Наоборот, пыталась похвалить подругу.
– Я наблюдала и за тобой, – сказала чемпионка. – Видела, как ты упорно трудилась.
– О, спасибо. – Далеина хотела сказать: – «Поэтому вы меня не выбрали?»
– У тебя хорошая техника. Сразу видно, что ты отдаешься делу всецело. Но если хочешь дружеский совет… в этом твоя проблема. Действия, которые кандидат должен выполнять с легкостью, тебе даются с трудом.
У Далеины все сжалось внутри.
«Но я делаю все, что в моих силах».
– Есть множество способов, чтобы служить Рентии. С академическим образованием ты можешь работать во дворце или быть незаменимой на границе. Можешь стать стражницей и защищать один из городов. Твои навыки и упорство также будут полезны где-то, где требуется ведунья, для этого достаточно всего одной связи с духами. Ведунья же со всеми шестью связями станет настоящей находкой. Ты будешь помогать, и к тебе начнут обращаться за помощью. Не всем суждено стать королевой.
Чемпионка Пириандра еще раз глянула на нее.
– Мне жаль.
Жаль, что она не выбрала Далеину? Или жаль, что Далеина оказалась недостаточно хороша? Жаль, что ее никогда не выберут? Жаль, что ее мечта никогда не воплотится в реальность? Жаль, что она зря потратила столько лет жизни? Жаль, что ей никогда не удастся выполнить обещание, данное младшей сестре много лет назад? Жаль, что она потерпит неудачу?
«Не потерплю, – подумала Далеина. – У меня все получится. Должно получиться. И если чемпионка Пириандра считает, я зря трачу здесь время, то ей должно сожалеть по единственной причине… Потому что она ошибается».