Она наблюдала, как чемпионка забирает Линну и вдвоем они спускаются по винтовой лестнице. Линна то и дело останавливалась и оборачивалась, чтобы помахать подругам. Все махали в ответ, включая Далеину.
Глава 11
Преемница Сата забралась на ветку дерева, расположенную над компанией бандитов, и мысленно вздохнула. Трое, и ни один из них не додумался посмотреть наверх. Не то чтобы она хотела быть замеченной, но правда, неужели они настолько глупы? Если живешь в трехмерном мире, недостаточно смотреть только направо и налево, когда что-то замышляешь.
«Дети», – решила она.
Наверняка решили похвастаться друг перед другом, что смогут пробраться во дворец. Возможно, это не просто забава, тогда им просто не повезло. Что бы там ни было, стоило начать с проказы помельче, потренироваться и уже потом лезть во дворец. Хотя Сата встречала не так уж много натренированных бандитов. Она презирала непрофессионализм. Из-за него ей приходилось не спать по ночам.
Всю ночь она мечтала, как заберется под свое пуховое одеяло, закроет глаза и не откроет, пока ее не разбудит аромат медовых тостов. Муж ясно дал понять, что это утро будет принадлежать только им. Он служил в отряде стражи и получил отгул на полдня, а раз уж ее рабочая смена выпала на ночь… Как только она разберется с этими горе-бандитами, будет свободна.
Осторожно, чтобы не шелестеть листьями, Сата последовала за шайкой, когда те двинулись в сторону дворца. Каменная стена отделяла его от города. Покрытая слюдой, стена сверкала в свете факелов. Только в одном месте, как раз рядом, тени тянулись вдоль павильона сокровищницы, где были выставлены несколько предметов для публики.
«Глупые детишки, – подумала Сата. – Они не догадываются, что тени все видят?»
Она жила в тени. С тех самых пор, как стала преемницей, там ее место. Ночь была ее специализацией. И очевидно, любое место, в названии которого есть слово «сокровища», охраняется.
Идиоты.
Бандиты вскарабкались по стене, пересекли периметр и скользнули в выставочный зал. Погруженный в темноту, павильон выглядел изумительно со своими чернильными тенями. Сата спустилась по колонне. Выставила руку ладонью вверх и, выжидая, прислушалась.
Шарканье. Шарканье. Они здесь.
Сата мысленно приказала: «Свет».
Огненный дух залетел в павильон и осветил ее руку в перчатке. Его танцевавшее тельце разбрасывало огоньки вокруг, подсвечивая сокровища, воришек и ее, отдыхавшую у колонны, позади трех ожерелий Аратея, жемчужин Белейна и чаши из Шелла.
– Что-то обронили?
Мальчишки – трое мальчишек, юных и резко испугавшихся – замерли. Разумнее было бы сбежать, но, если бы они могли думать, вообще не пришли бы сюда. Сата снова отдала безмолвный приказ: «Поймать их».
Руки из грязи потянулись вверх между камней, которыми был выложен пол, и схватили мальчишек за щиколотки. Те начали вырываться, кричать и оправдываться.
– Не трогайте меня!
– Мы просто хотели посмотреть!
– Отпустите!
– Мы ничего не сделали!
– Хотите сказать, вы случайно пробрались через весь периметр?
– Было темно!
Сата закатила глаза.
– Скажите это дворцовой страже. – Она прошла мимо них и на ходу выдернула у одного из-за пояса нож, у другого забрала меч, а у третьего – кинжал из сапога. Подошла к трем стражникам, ворвавшимся в павильон, и отдала им оружие.
– Три юных идиота. Ничего интересного. Просто припугните, пообещав рассказать их девушкам и всем потенциальным девушкам, что их поймали за три секунды, когда они пытались совершить преступление.
Один из стражников усмехнулся.
– Спасибо, преемница Сата.
– А теперь я отправляюсь спать и проводить время со своим мужем, необязательно в указанном порядке. – Махнув рукой, она вышла из павильона. Запрыгнув на ветку, забралась на дерево. Она все еще раздумывала о юных бандитах и плохих решениях в жизни, когда на нее напали.
Без предупреждения. Совсем никакого. А ведь она была лучше всех натренирована непреклонным во всех отношениях чемпионом Веном, одним из талантливейших чемпионов, каких видела Рентия. Бывало он прятался в кустах на рассвете и посылал за ней духов, пока она еще спала, чтобы застать врасплох. У нее осталось несколько шрамов от этих упражнений, но, когда она получила титул преемницы, даже Вен не мог ее удивить.
А эти духи смогли.
Шестеро древесных духов появились из-за деревьев. Они окружили ее, взявшись за руки, и срослись телами, образовав цельное кольцо из дерева.
«Дайте пройти», – она вытолкнула из себя слова, протискиваясь вперед.
Кольцо стало уже.
– Дайте пройти, – повторила она вслух. Вложила еще больше силы в слова, всю свою усталость, разочарование, страсть, честолюбие – все эмоции, какие пережила за последние несколько часов. Это должно было пронзить духов насквозь, разбросав их в стороны, но ничего не произошло. Вместо этого духи стягивали кольцо, их тела покрывались толстенной древесной коркой. Лица духов растягивались, пока не остались лишь жуткие усмешки. – Зачем вы это делаете?
Никто ей не ответил.
Она вытащила ножи – по одному в каждую руку. Вен научил ее и этому, на случай, если собственных сил будет недостаточно. Сата продолжала тренировки, даже когда он сказал, что она достигла совершенства.
Но после каждого удара духи моментально залечивали свои раны, и на месте шрама кора становилась лишь толще. У них не было лиц, по которым можно нанести удар, не было рук и ног, которые можно отсечь. Сата поняла, что их тела образовали ветку у нее под ногами, превращавшуюся в чашу. Подняв голову, она подпрыгнула – к дереву.
Однако дерево отклонилось, ветка не далась в руки, и Сата упала. Она тут же поднялась на ноги, но недостаточно быстро. Древесина сомкнулась над ее головой, заслонив и лес, и ночное небо. Ветер резко стих, и она оказалась в полнейшей тьме, лишилась родных теней. Кора толкнула ее плечи – деревья смыкались вокруг нее. Кора достала до головы – потолок давил сверху.
Сате пришлось опуститься на колени.
Сделав вдох, она сконцентрировалась. Ее тренировали, она умеет контролировать несколько духов одновременно. Они не противились ее командам уже много лет. Сата собрала всю свою волю, желание оказаться на свободе, нужду снова увидеть мужа и служить своей стране и короне, чтобы направить все это в команду: «Отпустите меня!»
Но древесина, образовавшая теперь сферу вокруг преемницы, все смыкалась. Сате пришлось сжаться в комок. Со всей силы она вонзила в дерево свои ножи, пытаясь вырезать выход. Вскоре древесный кокон оказался настолько тесным, что она не могла даже пошевелиться.
И только в этот момент она догадалась позвать на помощь. Ей никогда прежде не требовалась помощь. Она была преемницей, защитницей. Другие нуждались в ее помощи. Но сейчас, когда дерево душило ее, она позвала:
– Помогите! Духи напали! Кто-нибудь, помогите! Остановите их!
У нее закружилась голова. Воздуха стало недостаточно. Она пыталась его экономить, оставаться спокойной, мысленно призвать на помощь других духов. Огонь, чтобы сжечь дерево. Землю, чтобы запустить процесс разложения. Воздух, чтобы сломать. Она чувствовала, что духи откликнулись… а затем остановились, словно им приказали игнорировать ее.
«Нет! – закричала она. – Помогите!»
А сфера становилась все меньше и меньше, сдавливая тело преемницы, пока руки не оказались прижаты к груди, а колени – у самого подбородка. Голова тяжелела, будто ее сунули под воду. Мысли отказывались сплетаться воедино.
Она потеряла сознание, и дерево раздавило ее насмерть.
Глава 12
На этот раз всего одна смерть. Вен не хотел произносить это вслух. Собиратель ягод не расценит это как хорошую новость: его жена, учительница сельской школы, убита. Перебинтовывая руку мужчине, Вен не сказал ни слова. Нет таких слов, чтобы новость прозвучала легко, и нет смысла звать лекарей. Вен мог позаботиться о его руке, но никто не может помочь его пустому взгляду.
– Вы вышлете весть королеве? – спросил собиратель ягод.
– Ей сообщат, – пообещал Вен. Он по-прежнему отчитывался обо всех смертях, хотя спустя четыре года, следуя ее загадочным предупреждениям, так и не получил доказательств, что королева Фара принимала какие-то меры. – Сожалею о вашей потере.
– Единственная женщина, которая могла полюбить такого деревенщину, как я. Делала мне амулеты. Оберегала от духов. И бытовые амулеты тоже мастерила – чтобы я не упал с дерева, не съел испорченный обед, не ходил к жене продавца книг: ей я всегда нравился. Но все это были ненастоящие амулеты. Настоящие только те, что защищали от духов. Те правильные, сильные. Они должны были защитить ее. Королева должна была ее защитить.
– Несчастные случаи все равно бывают, – сказал Вен и сам же поморщился. Какая глупость. Духи никогда не убивали случайно. Духи хотят убивать. Вен знал это, как никто другой.
Мужчина посмотрел на Вена. К счастью, он хотя бы не плакал. Вен не умел утешать плачущих. Но глаза мужчины блестели, будто он был близок к тому, чтобы заплакать.
– Почему? Просто скажите – почему? Королева… она построила нам библиотеку, знали? В центре города. Прекрасную, в сердцевине дерева, заставила духов вырезать книги из древесины. Духи летали целыми днями туда, сюда, носили книги писателям, возвращали красивыми, со сказками, записанными внутри. Вы видели библиотеку? – Когда Вен покачал головой, мужчина продолжил: – Моя жена их обожала. Обожала узоры на книжных полках. Говорила, они похожи на цветы в лесу. И книги тоже обожала. Научилась читать, когда была совсем маленькой, но в юности у нее не было книг. Когда королева построила библиотеку, жена постоянно приносила домой стопки книг, читала по ночам. Я каждый раз засыпал под ее чтение. Она смеялась надо мной из-за этого. Но думаю, книги делали ее счастливее, неважно, спал я или нет. Она называла библиотеку своим чудом. Поэтому скажите мне, если королева могла сотворить такое чудо, почему не смогла защитить мою жену? Как могут существовать чудеса в мире, где существуют такие «несчастные случаи»?