– Это все визг! – кричала Реви. – Я не могу… – Последние слова утонули в потоке.
Воронка тянулась все выше – по направлению к первому этажу и роще. Она вырывала с корнями деревья, бросая их в воду.
«О нет, чемпион!» Конечно, он достаточно умен, чтобы выбраться, если только не ожидает, что они его защитят; если только смысл испытания не заключается в том, чтобы спасти чемпиона.
– Держись за руку! – крикнула Далеина Реви. – Найди всех!
Рука об руку, они двинулись сквозь воду, хватая руки других студенток. Каждый раз, когда вода окатывала ее с ног до головы, Далеина сильно дрожала. Сложно было разглядеть лица других девушек за стеной воды. Закрыв глаза, она воскликнула:
– Упасть! Прикажите духу, чтобы вода упала!
«Упади!»
И вода полилась с неба, буквально рухнула на них всех, снося с ног. Далеина схватилась за девушек по обе ее стороны.
– Не отпускайте! Выгоните его! Выгоните!
Вода лилась, направляемая духом. Пронеслась мимо них, сужаясь в сбесившийся ручей, прежде чем ушла сквозь ворота академии и исчезла в землях леса. Далеина поняла, что держалась за Реви и Эввлин так сильно, что их пальцы онемели. Она отпустила их. Все расцепили руки и рухнули на землю. Обменялись несколькими усталыми улыбками.
Далеина покосилась на рощу.
Чемпиона там не было.
Либо его не впечатлила их работа, либо он утонул. На секунду Далеина засомневалась, какой вариант ей нравился больше.
Бок о бок, мокрые и продрогшие, Далеина и остальные студентки стояли на болоте, в которое превратилась арена. Промокшая одежда холодила кожу настолько, что Далеина чувствовала себя замороженным куском мяса. Мастер Сондриана внимательно посмотрела на них.
– Я очень разочарована. Вы должны были справиться быстрее и аккуратнее. Случись это на поле, урожай был бы испорчен. Если бы это был центр деревни, площадь была бы уничтожена. От вас зависят чужие жизни. Ведите себя достойно. – Она ушла, оставив их дрожать.
У Далеины все сжалось внутри. Неудивительно, что чемпион ушел, если даже мастер их отчитала. Она пыталась думать о том, что могла бы сделать лучше или, по крайней мере, по-другому.
«Остаться в кровати», – подумала она и тут же отбросила мятежную мысль.
– Ладно. Кто за то, чтобы стащить пару полотенец из ванной? – Реви двинулась к лестнице, но, прежде чем успела пройти три ступеньки, мастер Клии вышла на арену.
– И куда это ты собралась? – спросила она.
– Э… Обсохнуть? – начала Реви. Ее нога застыла над следующей ступенькой. Она ее не опустила.
– Урок не окончен. Пока вы не обсохните. – Она щелкнула пальцами и указала на почву. – Вызовите себе по духу огня, создайте костер и высушите одежду. Как только закончите, можете быть свободны. – Она посмотрела на Далеину. – Никаких фонарей, никакого воспламеняющегося мха, никаких ухищрений – и каждая работает поодиночке.
Далеина вздрогнула. Она хотела сказать, что у нее все получилось, и неважно, каким образом, но знала, что лучше не спорить с мастером Клии. Вместо этого она направилась к роще.
За спиной Далеины многие уже вызывали огненных духов – столько, сколько Далеина не могла, особенно учитывая, что она замерзла и устала. Вокруг Зии образовалась уже орава духов, танцевавшая у нее по рукам, но Далеина знала: ее шансы преуспеть возрастут, если она найдет куст и использует его в качестве растопки, затем пригласит одного из фонарных духов поиграть, пока не разгорится костер; Делаина не собиралась полагаться лишь на тепло, исходившее от духа.
Пробираясь сквозь рощу, она начала искать сухие ветки. Все промокло либо было слишком зеленым и живым. Далеина собрала немного мха и растерла его между пальцев, пытаясь высушить. Она видела, как огни мечутся по всей арене. Вернувшись к краю рощи, она попыталась усмирить свою дрожь, чтобы вызвать духа.
Один вылетел из свечи и закружился рядом с ней. Она протянула ему мокрую ветку.
«Высуши, – приказала она ему. Руки дрожали. Опустившись на колени, Далеина положила ветку на камень. – Сожги». Она протянула руки над веткой.
Несколько студенток уже бежали по лестнице – обсохнувшие. Далеина поняла, что у нее на глазах наворачиваются слезы.
– Давай, – шепнула она. Ей было так холодно, словно вода просочилась сквозь кожу и мышцы, добравшись до костей.
Над веткой собрался дым. Далеина подула, как делал ее отец, когда разжигал костер в камине. Она представила родителей и Айрин. Не видела их несколько месяцев. Интересно, как у них дела? Готов ли дом к зиме? Айрин уже целовалась с тем мальчишкой-пекарем? А мать уже решила проблему с мышами в доме, о которой говорила? Или все эти новости так устарели, что уже не имеют значения? Интересно, что бы они подумали, если бы увидели ее сейчас, дрожащую, с несчастной горсткой горящих веток?
Пламя вспыхнуло. Далеина приказала духу остаться и добавила побольше веток. Обернувшись, она поняла, что почти все студентки разожгли огонь. Костры усеяли арену. Эввлин даже подожгла часть рощи. Усевшись рядом со своим крошечным костерком, Далеина подумала, что никогда не согреется.
Что-то опустилось ей на плечо, и она дернулась, прежде чем поняла, что это плед. Просто плед. О да, плед! Она завернулась в него.
– Переохлаждение не лучший способ тренировки, – раздался мужской голос.
Далеина подняла голову и увидела мужчину с темной бородой с проседью и бледными голубыми глазами – и на миг ей показалось, что она вернулась на десять лет назад, в свою деревню, которая превратилась в обломки под ее ногами. У нее пропал дар речи. Горло сдавило, словно воспоминание застряло в глотке.
Мужчина опустился напротив нее, а затем прогнал огненного духа взмахом руки. Дух убежал, и Далеина не пыталась того вернуть. Он уже сделал свою работу. Она соорудила костер – с его помощью сможет высушить ветки побольше.
– Спасибо за плед. – Нехотя она скинула его с плеч. Холодный воздух коснулся рубашки, заставляя мерзнуть еще сильнее. – Но не уверена, что мастер Клии одобрит.
Мужчина протянул руку и закинул плед обратно себе на плечо.
– Мастер Клии больше за тебя не отвечает. Это делаю я.
Далеина уставилась на него, уверенная, что ослышалась из-за холода и сырости.
– Простите?
– Почему ты сказала другим, где я прячусь? У тебя могло бы быть преимущество, если бы о моем присутствии знала только ты. Остальные вели бы себя как на обычном уроке и не пытались проявить себя наилучшим образом.
– Они мои друзья. Я не соревнуюсь с ними.
– Еще как соревнуешься. Вас больше, чем чемпионов. Не говоря уже о том, что мы можем выбирать кандидатов где угодно, не только в академии – любая деревня с ведуньей, у которой есть связь со всеми шестью видами духов, подойдет. Простая арифметика подсказывает, что, если остальные проиграют, ты выиграешь.
– Чемпионы выбирают лучших, а не хитрых.
– Откуда ты знаешь, какие навыки нужны чемпионам?
– Я не знаю, но… – Она хотела найти объяснение, что ей подсказывает не просто инстинкт, а нечто большее. – Другие студенты мне не враги. И те, кого я не знаю – из других академий или из деревень, – тоже не враги. Духи – враги. Я помню об этом. – Она опять вспомнила свою деревню, такую яркую в памяти. Росаси, которая рассказывала истории. Своих маленьких друзей, с которыми играла на ветках. Она их не забыла. Никогда не забудет.
Мужчина смотрел на нее. Далеина не могла прочитать его выражение лица: борода скрывала губы, а тени падали на глаза, пряча от нее его мысли.
– Твоей идеей было взяться за руки и объединить силы, – сказал он.
– Учителя не любят, когда мы так делаем.
– Ты используешь те ресурсы, какие имеешь. Жизнь не похожа на арену. Единственное правило – не навреди и спаси тех, кого можешь и когда можешь.
Она еле промолчала и не сказала, что это уже два правила.
– Хорошо, это два правила. – На его губах появилась улыбка и тут же исчезла. – Скажи мне, ты хочешь стать королевой?
– Вы знаете, – сказала она. – Вы там были.
Он ошеломленно уставился на нее. По крайней мере, ей так показалось.
– Я из Грейтри. Вы, может, не помните. Это была крошечная деревня на границе леса, и ее больше нет. Но вы были там, отпугнули духов. – Она улыбнулась – не воспоминанию, а мыслям об Айрин, своей упрямой, всегда правой сестре. – Моя младшая сестра сказала бы, это судьба – то, что вы выбрали меня.
Секунду он молчал, и ее улыбка исчезла. Вдруг она сказала что-то не то? Напугала его? Или неправильно его поняла?
– Вы ведь выбираете меня, так? – Она ненавидела себя за свой дрогнувший голос, словно все еще была ребенком, но ничего не могла с этим поделать. Если ее выберут, а потом передумают… хуже, чем не быть выбранной никогда.
Он все еще молчал, и Далеине казалось, мир вокруг нее состоит из стекла. Одно неверное слово, и все разобьется. Но затем он сказал одно слово, верное слово:
– Да.
Глава 14
Директриса барабанила пальцами по столу.
– Далеина?
– Да? – сказала Далеина.
Но директриса говорила не с ней. Она смотрела на Вена, словно пыталась смахнуть выражение его лица и увидеть его мысли, чтобы вразумить мужчину. И правда, о чем он думал? Да, Далеина была девочкой с благими намерениями – теперь уже женщиной, – которая упорно трудилась, но год за годом она едва справлялась – отлично сдавала письменные экзамены, но не блистала во время практических занятий. Она не была звездой, какими были Сата и Фара. Другие чемпионы даже не смотрели в ее сторону. Одна, чемпионка Пириандра, даже советовала ее исключить, чтобы потом не разочаровывать. Но Ханна не хотела говорить это вслух перед бедной девочкой, поэтому просто повторила:
– Далеина?
– Да, – сказал Вен. Твердо на этот раз.
Подойдя к шкафу, Ханна достала стопку бумаг. Положила их на стол и начала листать: досье Далеины – начиная со вступительного экзамена и заканчивая сегодняшним выступлением – включало комментарии учителей и смотрителей. Ох, все ее любили. Она была доброй и честной, всегда предпочитала играть в команде. Смотрители ценили, что она никогда не ос