Далеина наклонилась и погладила его по пушистой шее, точно тот был собакой. Почесала его за ушком.
– Буду скучать, – сказала она ему.
– Он хочет пойти с тобой.
Далеина уставилась на мастера Бей.
– Но ведь он ваш.
– Он свой собственный. И он снова хочет увидеть леса.
За ее спиной раздался голос чемпиона Вена:
– Волки не умеют карабкаться по деревьям, а мы будем ходить всюду.
– Он этого хочет, – сказала мастер Бей. – Он будет следовать за вами по земле. Вам не нужно беспокоиться о нем или менять свои планы. Просто киньте камень, когда поменяете лагерь, и он вас найдет.
– Вы уверены? – спросила Далеина, все еще гладя на волка. Затем задала тот же вопрос ему. – Ты уверен? – Она никогда не могла сказать точно, понимает ли он ее.
Как домашний питомец, каким он не являлся, волк облизал ей щеку.
– Фу, и спасибо. Правда спасибо.
Чемпион что-то пробурчал, и Далеина не поняла, было ли это одобрение или порицание, но Вен не стал возражать. Она встала и поклонилась мастеру Бей.
– Спасибо за все ваши уроки.
Мастер Бей кивнула и ушла, но Далеина все же заметила блеснувшие в глазах учителя слезы. Она еще раз похлопала Байна по шее и затем встала во весь рост.
– Теперь ты готова или есть еще зверушки, которых хочешь взять с собой? Может, енота? – спросил чемпион Вен. – Или слона?
– Его зовут Байн, и он вас понимает.
Байн продемонстрировал Вену клыки.
– Хочешь – иди за нами, – сказал он волку. – Но ты сам отвечаешь за свое пропитание. Мы не будем за тебя охотиться или ждать тебя.
Далеина лишь надеялась, что это правило не касается ее.
– Ты когда-нибудь ходила канатными дорогами? – спросил у нее чемпион Вен.
– Нет, сэр, – ответила она, хотя слышала о них. Знала, например, что они очень, очень высоко.
– Тебе понравится, – сказал он. – Отличный вид.
Он ведь шутил?
Или нет?
Он направлялся к ближайшему дереву и даже не обернулся, пока карабкался. Она следовала за ним и оглядывалась каждые несколько шагов на академию, пока они забирались все выше и выше, мимо платформ, мимо домов. Когда чемпион забрался на ветки леса среднего уровня, он подождал, пока Далеина доберется до него. Как только они поравнялись, он направился вниз к мосту, не сказав ни слова. Далеина все глядела назад, пока не перестала различать блестевшие белые стены академии. Зелень окружила их. Далеко внизу – по земле – за ними следовал Байн. Иногда Далеина могла его разглядеть: серый мех, мелькавший между кустов и травы, – мало кто жил на земле, но многие выращивали на ней урожаи.
Выбравшись в столицу, Далеине показалось, она здесь впервые. Она не врала, когда говорила, что не выходила. Это не запрещено, но у студентов мало свободного времени, поэтому выходить неблагоразумно. Она знала, что другие любили видеться с друзьями в городе. Ходили на чай. По магазинам. Выпивали в тавернах. Танцевали в холлах. Гуляли по рынкам. Может, она что-то упустила, не делая всего этого. Но она была счастлива находиться в академии, ей и так постоянно не хватало времени.
Вен пробирался сквозь толпу, ни на кого не глядя, и Далеина держалась рядом, на полшага позади – так близко, что, если бы он остановился, она бы в него врезалась: не хотела терять его из виду. Она сомневалась, что он вернется за ней. Вен может решить, что самостоятельный поиск дороги – хороший урок.
Свет здесь отличался. В академии солнце просачивалось сквозь круглую дырку в потолке. В полдень свет был повсюду, но утром и вечером клубились тени. Здесь же освещалось все. Солнечные лучи проникали сквозь ветки сверху, освещали дома, мосты и платформы.
Далеина задумалась, чем заняты остальные люди весь день, и поняла, что никогда особо об этом не думала. Она знала, чем занималась ее семья и другие жители деревень, где сложно кормить своих родных, поддерживать здоровье, сохранять крышу над головой. Но в столице – так близко от того места, где она провела четыре года? Мимо прошла женщина с драгоценными камнями в косах, одетая в блестящее кружево; а затем мужчина, рубашка которого была расшита стеклянными бусинами. Они открыто уставились на Далеину, а Далеина на них.
Дальше мужчины и женщины выглядели более привычно – они были одеты в темные туники. Многие несли с собой инструменты: рабочий район города. Они прошли этот район, и жилые кварталы стали меньше и беднее. Вместо домов на платформах стояли хижины с навесами из досок, а иногда крышами служили двери. Между ними было натянуто постиранное белье, несколько детишек играли на деревьях, передавая друг другу банку.
– Не смотри никому в глаза, – сказал ей чемпион Вен.
Она отвернулась и уставилась Вену на лопатку. Он шел быстро, а затем начал забираться по новой лестнице. Далеина зашла следом на пустую платформу с тентом.
– Где мы? – спросила она.
– Мое место, на неделю. Снял в аренду.
– Мы останемся здесь? – Она пыталась скрыть осуждение в голосе, но ей не удалось. Она думала, они пойдут куда-то дальше в лес.
– Я заплатил. И раз уж не использую его в качестве дома… – Он вытащил нож и разрезал тент крыши. Свернул его, замотал в веревку и повесил на плечо. – Наш портативный лагерь. Считай первым и последним предметом роскоши, по крайней мере, пока не доберемся до деревни. – Затем он начал забираться наверх, выше конца лестницы. – Давай я покажу тебе другое преимущество, из-за которого я выбрал это место: расположение.
Далеина раскрыла рот, чтобы спросить, куда они пойдут, но передумала. Она и так узнает. Все это неважно, пока у нее есть шанс обучаться. Вскоре они добрались до верхушки леса, и она поняла, что Вен смотрит на нее. Она сделала что-то не так?
– Ты же не боишься высоты, правда?
– Не думаю. – Она ходила по винтовой лестнице каждый день и даже не моргала. Он достал веревку с ремнями из своего вещмешка.
– Обмотай вокруг талии и прикрепи крюк к канату, а потом оттолкнись. Что бы ты ни делала, не отпускай. – Он передал ей крюк и достал еще один – для себя, обмотал быстро веревку вокруг своей талии, залез наверх, пристегнулся к канату и, не добавив ни слова, оттолкнулся. Повиснув на веревке, он полетел между веток, сбивая листья, а ветер свистел следом за ним.
– Погодите! Я… – Она посмотрела на крюк в своих руках и сглотнула. Неудивительно, что путешествия по канатам считались безумием. – Не отпускать. Хорошо. – Она ведь этого хотела. Она прошла множество уроков выживания, только они проводились на земле или близко к ней. Ни один не включал в себя полет над лесом. Далеина сделала вдох, еще один, ей хотелось идти по земле вместе с Байном.
Она пристегнулась к канату, обмотала веревку вокруг своей талии трижды. Подпрыгнула, проверяя прочность. Куда вел канат, было не видно. Он исчезал среди листвы в нескольких метрах от нее. Далеина не видела никакого движения и понятия не имела, как далеко от нее теперь чемпион. Нельзя позволить ему уйти.
Оттолкнувшись, она схватилась за веревку сильнее. Сжала зубы, чтобы не закричать, когда полетела по воздуху. Ветер засвистел в ушах, и ветки ударяли по рукам. Одна хлестанула ее по щеке. Далеина отвернулась и зажмурилась, но потом заставила себя открыть глаза.
Впереди появилось дерево с платформой. Чемпион ждал ее. Почти конец! Но как остановиться? Она вцепилась в веревку, но, похоже, только ускорилась. Прижала колени к груди, пытаясь закрыть тело, и напряглась, приготовившись к удару. Снова зажмурилась – не могла ничего с этим поделать, – а затем врезалась во что-то мягкое.
Чемпион заворчал, когда поймал ее, она почувствовала, как он делает шаг назад, всего один, а потом восстанавливает равновесие. Далеина медленно опустила ноги. Но не перестала держаться за веревку.
– Отстегивайся.
Дрожа, Далеина разжала руки и отстегнулась от каната.
– Мы спускаемся?
– Едва ли. Следующий урок. – Он достал новый крюк из вещмешка. – Чтобы путешествовать от каната к канату, нужно пристегиваться к следующему канату в то же самое время – или, точнее, в ту же секунду, – когда отстегиваешься от предыдущего. Постарайся не упустить момент.
– Что?
Далеина видела, где второй канат торчал из-за деревьев. Вен протянул руку и пристегнулся к нему.
– Ты повисаешь на одной руке и держишь застежку наготове в другой. Представь мартышку, прыгающую по лианам. Очень похоже.
«Но я не мартышка», – хотела сказать она, но промолчала. Более того, она никогда не видела мартышек. Лишь знала, что они живут на островах Белейн, любят кидаться тухлыми фруктами и фекалиями в незваных гостей. Очаровательные создания.
Ей уже хотелось сделать то же самое с чемпионом Веном.
Тем не менее он был ее учителем, единственным ее учителем теперь, и лучше с ним не спорить.
– А вы… – Она облизала губы, во рту пересохло. – …пойдете первым?
Он коварно улыбнулся.
– Держись рядом. И помни: это веселая часть нашего путешествия. – Пристегнувшись, он оттолкнулся и повис на веревке на одной руке. Другую держал наготове.
– Верно. Веселая. – Далеина пристегнулась следом. В другой руке сжала крюк. Впереди она увидела, как он поменял канаты, перестегнувшись и плавно полетев дальше. – У тебя получится, Далеина, – сказала она себе. – Приготовься… один, два…
На счет «два» она ударилась в основание первого каната. Ее ноги дернулись и столкнулись с деревом, а руки чуть не вывернуло, и Далеине показалось, что их по инерции выдернет из плеч. Корчась, она извернулась и перестегнулась к другому канату. Медленно отпустила предыдущий, опять набирая скорость.
Она встряхнула руками, пока летела по канату, готовя крюк. Сфокусировала взгляд. Приготовься, приготовься, приготовься… Вот он! Сейчас! Она перекинула крюк на другой канат и полетела дальше.
Снова и снова она меняла канаты, следуя за Веном, то и дело замечая его между веток. Ветер несся мимо, и Далеине казалось, будто мир вокруг сузился до одной полоски леса. Она видела лишь следующую ветку, следующий перевалочный пункт, следующий ствол дерева. Когда она поменяла канаты в третий раз, то уже улыбалась. На пятом смеялась.