Под конец она увидела впереди чемпиона, ждущего ее на платформе. Она подтянула ноги, ступнями вперед, как делал он. Напрягла руки, приготовившись. Он не сказал ей, как останавливаться. Дерево приближалось стремительно, а чемпион лениво прислонился к нему, вовсе не собираясь ее ловить. Через секунду Далеина ударилась ступнями о ствол. Она согнула колени, чтобы смягчить удар, но все равно почувствовала его.
Опустила ноги на платформу. Целую минуту она не могла разжать руки и отпустить веревку, но в конце концов мышцы повиновались. Она отстегнулась. Руки болели как никогда. Морщась, Далеина сделала руками круговые движения, разминаясь.
– Как хорошо ты умеешь обращаться с ножом? – спросил он.
– Неплохо: прошла курс выживания. Но не с дрожащими руками.
– Привыкнешь. Вытаскивай свой нож. Следующий урок. – Он указала на соседнее дерево – на ложбинку на ветке. – Попади туда.
Она вытащила нож, обмотала амулет вокруг рукоятки, чтобы духи не помешали, и подняла его, целясь в дерево. Руки дрожали. Далеина попробовала успокоить мышцы.
– Мы не можем подождать, пока…
– Кидай.
Глубокий вдох. Приготовилась. Кинула.
Нож ударился о ствол рукояткой и отлетел. Ударился о ветку, потом другую, летел вниз, пока не упал на сук покрупнее.
– Доставай, забирайся обратно, пробуй снова.
Она сделала, как было велено, хотя руки жутко болели. Карабкаясь вниз по веткам, Далеина спустилась туда, где лежал нож, а затем подползла к нему. Достав, вернулась к чемпиону. Руки теперь тряслись еще больше, щеки горели там, где по ним ударяли ветки. Может, на них была кровь. Неважно, она разберется с этим позже. А сейчас… она сделала еще вдох, сконцентрировалась на сучке и бросила нож.
На этот раз он угодил в дерево, метром ниже от указанного места. Далеина посмотрела на чемпиона.
– Доставай, забирайся обратно, пробуй снова, – повторил он.
Она повторила снова.
И снова.
И снова.
– Достаточно, – сказал Вен. – Мы остановимся здесь.
– Здесь? То есть прямо здесь? – Далеина поняла, что он смотрит на нее, осуждает. – Отличное место. – Он передал ей кусок ткани, и вместе они соорудили лагерь, сделав гнездо из веревок.
Лежа между деревьев, Далеина пыталась уснуть. После времени, проведенного в академии, она забыла, как звучит ночью лес. Совы гулко звали друг друга, волки выли внизу, эхом им отвечал вой других стай. Насекомые жужжали, стрекотали, гудели, а ветер шуршал листьями. Все это раздражало. К тому же было неудобно лежать. Гамак из веревок не был даже плетеным, и руки и ноги Далеины проваливались в дырки каждый раз, когда она ворочалась.
– Тебе надо отдохнуть, – сказал чемпион Вен, его голос звучал слишком бодро для ночи. Видимо, он сторожил их лагерь, об этом ей тоже не нужно было переживать в академии. Она скучала по стенам и думала, нашел ли Байн уютное местечко на земле. Далеина хотела бы спать на земле рядом с ним.
– Я знаю.
– Расслабься, – сказал он. – Подумай о чем-нибудь успокаивающем. Я знаю, что учителя в академии учили вас контролировать мысли и концентрироваться. Используй это и прикажи телу спать.
Далеина не ответила. Она не хотела говорить что-то неуважительное, но и заставить себя спать не могла. Чем больше приказывала себе расслабиться, тем больше напрягалась.
– Или можешь вызвать парочку духов, чтобы спели тебе колыбельную.
– Это шутка или приказ? – Далеина сомневалась, что у чемпионов есть чувство юмора. Она не могла представить их смеющимися. Подняв голову, она попыталась разглядеть его в темноте. Тени окружали их, и Вен казался лишь пятном, сидевшим на соседней ветке. Возможно, Далеина разглядела меч у него на коленях, но не была в этом уверена.
– Поблизости есть несколько духов. Ты чувствуешь их? – Он смотрел вдаль, его профиль напоминал ястреба – бдительного, готового к охоте, или скорее сову, отслеживающую любые движения в лесу.
Далеина мысленно изучила округу. По ощущениям это напоминало обостренный слух, чтобы расслышать приглушенный шепот, только ближе к осязанию. Сначала она сконцентрировалась на веревках гамака, которые упирались в кожу, затем ощутила, как воздух движется под навесом, который они соорудили вместо крыши. А потом почувствовала то, что происходит «вне» ее тела, у мощных стволов деревьев, пустого воздуха между ними, тонкими жизнями веток… Мысли коснулись совы и нескольких сверчков, а потом Далеина обнаружила первого духа.
По ощущениям он был маленьким, сидел на соседнем дереве. Она потянулась дальше и нашла еще двоих.
– Что они делают? – прошептала она.
– Наблюдают за нами, – ответил Вен.
– Думаете, нападут?
– Только если мы сделаем какую-нибудь глупость.
– Например?
– Вот это, – Он взмахнул мечом и отрубил сук. – Учителя говорили тебе о самом главном навыке чемпионов? – продолжил он спокойно.
С трудом приняв сидячее положение, Далеина вылезла из гамака.
– Что вы делаете? – Он даже не позаботился о безопасности – на его мече не было амулетов.
Вен отрубил второй сук, затем третий.
– Навык, – минус еще один сук – искусно, – еще один, – выводить из себя, – еще один, – духов.
– Чемпион Вен!
Он остановился и как ни в чем не бывало произнес:
– Твоя очередь. Сделай так, чтобы они нас не убили. – Сидя на целой ветке, чемпион закинул наверх ноги и лег, положив руки за голову.
Далеина слышала, как духи завизжали. Листья зашелестели, давая понять, что духи несутся по веткам и прыгают с дерева на дерево. Три древесных духа. Один был похож на скелет енота с лицом из коры, покрытый листьями. Его глаза точно камни, обмазанные грязью. Другой выглядел как красивая девочка с листьями в волосах. Третий – как насекомое с множеством ног и твердым, блестящим панцирем вместо тела. Далеина ощущала их гнев, сотрясавший воздух.
«Стойте», – приказала она. Но духи не слушали, а чемпион Вен поджал губы и начал насвистывать, мешая сконцентрироваться.
«Сфокусируйся, Далеина, – сказала она себе. – Четыре года тренировок. У тебя получится». Даже первокурсник мог с этим справиться. Ей всего лишь нужно прогнать их.
Как ни в чем не бывало чемпион протянул руку и сорвал с дерева листок.
Эти духи были больше, сильнее и более дикие, чем те, что обитали в городе.
«Уходите», – сказала она им.
Они противились ее команде. Она чувствовала, как они сопротивляются – их сила была словно сердцевина дерева – твердая и глубокая и, как проливной дождь, несгибаемая. Далеина ощущала, как их мысли давят на ее собственные.
И у нее появилась идея.
Она поменяла команду:
«Выращивайте».
Она пригласила их подойти ближе. Рисовала в воображении сломанные ветки, как те заживают, растут, расцветают, становятся толще… Она отправила изображение им, добавляя в картину листья и почки.
Крича от радости, духи подлетели к ним. Боковым зрением Далеина видела, как чемпион напрягся. Его рука находилась близко к рукоятке меча, но пока он не двигался.
Древесные духи окружили сломанные ветки, и дерево начало расти. Новые ветки появились на месте срубленных. Они раздваивались и разрастались, покрываясь листвой, утолщаясь. Духи тянули их вверх, кружась, и Далеине показалось, ее душа летает с ними, радуясь растущему дереву.
Когда духи закончили свое дело, Далеина поняла, что ее щеки мокрые. Она вытерла их тыльной стороной ладони, и духи исчезли среди деревьев.
– Раз уж теперь ты совсем проснулась, – сказал чемпион Вен, – не возражаешь, если подежуришь первая? – Он свернулся на только что выросшей ветке и, насколько видела Далеина, тут же уснул.
Глава 15
На рассвете появились новые звуки – трели птиц, щебет, пение. У Далеины затекли мышцы. Потирая шею, она села. Вен уже проснулся, взяв на себя второе дежурство. Он протянул ей кусок сыра и холодные остатки беличьего мяса.
– Чемпион Вен? Те духи ночью… – Она не знала, следует говорить ему или нет. Но потом решила, что, раз уже начала, нужно продолжать. – Я не думала, что они будут такими сильными.
– Академия бережет своих студентов. Тебя никогда не просили контролировать сильного духа, какого может контролировать твой учитель, а учителя всегда следят, какие духи поблизости. Здесь же нет таких ограничений. Любой дух может заглянуть на огонек. А еще можешь перестать называть меня чемпионом. Зови меня Вен. Я отвык от титула.
Она задумалась.
– Тогда они не готовили нас вовсе.
– Их задача – дать вам первичные навыки, а уж моя работа заключается в том, чтобы предоставить тебе шанс использовать их в реальном мире. – Он ловко свернул навес и развязал веревки гамака. Далеина помогла сложить вещи в мешок. – Другими словами, я буду испытывать тебя, пока ты не сдашься.
– Я не сдамся. – Она добавила имя: – Вен. – Далеина не понимала, врет ли она или нет. Она боялась, что врет, но не готова была это признать. Особенно в его присутствии.
Он сказал лишь:
– Посмотрим.
И так все началось: они отправились на восток, дальше от столицы. Каждые несколько часов, неважно, останавливались они или нет, он намеренно тревожил духов, а Далеина должна была найти способ отпугнуть их. Она заставляла духов вызывать дождь, вынуждала воздушных духов переносить их на другой мост. Просила духов земли двигать камни, а еще нашла несколько духов, прятавшихся в роще, и приказала им вырастить новые растения. Несколько раз она терпела неудачи – древесный дух ударил ее по руке, прежде чем удалось переключить его злость на что-то другое; еще один ослабил ветку, на которой они стояли, из-за чего они рухнули на другую, пониже. Спустя несколько дней Далеина познакомилась с таким разнообразием духов, какого не видела прежде.
В лесах духи различались размерами, силой и интеллектом. Она видела крошечных духов воздуха – размером с пушинку одуванчика, они прибежали в их лагерь и скрылись в листве. Другие преследовали путников по несколько дней, объединив свои силы, чтобы продумать умный и злобный план нападения. Однажды земляной дух размером с бобра создал яму под ними, пытаясь поймать в ловушку, пока огненный дух специально разбрасывал искры на их вещи. В другой раз три воздушных духа держали сломанный мост, но отпустили его, когда Далеина и Вен оказались посередине. Даже прослушав все уроки по истории и теории, она не представляла, какими разными и злобными бывают лесные духи.