– Не ходи, – шепнул Гамон.
– Но они знают, как меня зовут. Кто-то послал их. – Кто-то сильный. Кто-то из ее друзей, преемница – может, даже королева. Нужно их выслушать.
– Мне это не нравится, – сказал Гамон.
– Может, потому что они очень жуткие?
Шестеро духов все еще держались за руки, паря в нескольких сантиметрах над веткой. Их лица были пусты, как отполированное дерево, а руки сплелись в единую ветка.
– Может, мы подождем чемпиона Вена… – начал Гамон.
– Для тебя одной, – повторяли духи.
Байн ощетинился. Клацнув зубами, он прыгнул на духов. Обычно животные не реагировали на духов – те никогда не нападали на них, – но Байн всегда отличался от других, спасибо тренировкам мастера Бей.
– Я тоже не доверяю им, – сказала Далеина. – Но я справлюсь. – Она только что заявила, что пройдет испытания. – А ты дождись Вена. Пусть придет сюда, когда освободится.
– Далеина…
– Мне нужно рискнуть.
– Зачем? Ты не знаешь, что им нужно.
Духи шептали:
– Тайна. Скажем тайну. Хорошую тайну. Тайну для тебя. Тебя, только для тебя.
– Королева общается с такими духами постоянно, – сказала Далеина. – Мне нужно с чего-то начинать. – И ей было интересно. Не простое любопытство ребенка, который хочет попробовать шоколад, а чувство, от которого жгло все тело и вены сводило судорогой. Духи пришли ради нее, хотя она еще не проявила себя, ничего не сделала. Может, это знак, который она искала, ответ на все ее сомнения и вопросы.
– Как твой лекарь…
– Как мой лекарь ты знаешь, я здорова.
– Как твой друг…
– Как мой друг ты должен уважать мое решение.
Духи ждали, паря в воздухе. Несколько человек прошли по мосту. Далеина заметила, что духи устроились так, чтобы никто больше их не замечал.
– Держись поближе ко дворцу, – сказал ей Гамон. – Там, где я смогу тебя найти.
– Конечно. Найди чемпиона Вена. Я переживаю, почему он так долго там. Он должен был давно выйти.
– Хорошо. Пойдем, Байн.
Байн не пошевелился.
Далеина склонилась над ним.
– Найди Вена для меня. Байн, найди Вена.
Волк понесся прочь, и Гамон поспешил следом. Далеина повернулась к духам. Нащупала их эмоции – никакой злости или гнева. Она была готова направить их силы в другое русло, если потребуется.
– Теперь я одна. Что за тайна?
Духи подлетели ближе. Они начали превращаться в кольцо вокруг нее. Она обернулась, чтобы рассмотреть каждого.
– Только для тебя, – шептали они. – Сегодня. Может, еще завтра? Может, еще – только одна. Тайна. Тайна для тебя одной.
– Что за тайна? Говорите. Я слушаю. – Она превратила слово в команду и мысленно отправила ее духам. Они ведь и так хотят что-то сказать. Будет несложно убедить их. – «Скажите мне тайну».
– Смерть, – сказали они и образовали сферу вокруг нее.
Глава 20
Духи взялись за руки, которые начали срастаться воедино, их ноги становились плоскими, будто под давлением. Далеина мысленно их толкнула: «Выращивайте». Картинка в ее голове приказывала им пустить корни в землю и расцвести… но они этого не сделали. Они начали срастаться быстрее, их кора разглаживалась в сплошное дерево.
Оставив попытки командовать шестью духами, Далеина мысленно начала искать десятки других духов – послабее – вокруг дворца. Она ощутила, как те полетели к ней, пока деревянная сфера смыкалась вокруг нее, загораживая свет. Но Далеина не боялась тьмы. Она к ней привыкла.
Шестерка была сильна. Царапая деревянный панцирь, мелкие духи не могли навредить крупным – и недостаточно сильно хотели этого. Но Далеина знала, чего они хотели.
«Навредите мне», – сказала она им.
И мелкие духи взбесились.
Они стали рвать дерево, отрывать кору, вонзать в древесину когти и клыки. Шестеро духов пронзительно завизжали, и Далеина услышала другие голоса: возгласы, крики, голоса людей и визг духов сливались воедино. Как только в дереве появилась брешь, один маленький дух проскользнул в нее. Он вцепился Далеине в руку. Крошечные клыки вонзились ей в кожу, и Далеина закричала.
Но она их не остановила: она еще не освободилась; шестеро духов все еще пытались сомкнуться вокруг нее.
«Навредите мне сильнее».
Еще больше духов, десятки, прилепились к сфере, пытаясь разодрать ее, – как один дух, уже пробравшийся внутрь, пытался разодрать ее.
Концентрация подвела ее, когда боль пронзила тело, но Далеина увидела клочок света, сфера начинала разваливаться. Мелкие духи залетели внутрь и начали пировать.
Далеина задрожала от боли, сводившей все тело, стиравшей все мысли, весь мир вокруг. Она слышала крик вдалеке и видела, как мелькнул металл.
И вдруг боль прекратилась. Чей-то серый мех появился перед глазами, сбил ее с ног, разогнав когти и клыки, которые пытались ее сожрать.
Она услышала, как кричит Вен. Зовет ее по имени. Далеина. Она зацепилась за это имя, заглушавшее телесную боль. Почувствовала чьи-то руки, мощные руки Вена, схватившие ее, и голос Гамона:
– Положите ее сюда. Дайте пройти!
Раздавались и другие голоса, но Далеина сфокусировалась на двух знакомых. Холодная вода начала омывать ее раны.
– Как много, – сказал Вен.
Она попыталась разглядеть его лицо, но зрение подвело. «Только бы не ослепнуть опять». Далеина закрыла глаза и мысленно отправилась дальше, за пределы боли, но разлетевшиеся на осколки мысли гудели, словно тысяча пчел.
– Дыши, – шепнул ей на ухо Гамон, его голос спокойный и непоколебимый, как гладь лесного пруда.
Она дышала.
– Далеина, что случилось? – спросил Вен, его голос звучал нетерпеливо.
Она открыла глаза. Вот. Теперь она видит их. Далеина поняла, что улыбается. Она выжила, и она видит!
– Почему ты улыбаешься? Гамон, почему она улыбается?
– Шок, – сказал лекарь. – Далеина, я смазал раны обезболивающим. Тебе легче? Скажи, если нужно еще.
Она медленно поднялась на ноги. Все болело, но было терпимо. Вокруг собралась толпа, дворцовая стража и чересчур нарядные горожане шептались и косились на нее. Стражники побледнели.
– Шестеро духов, – сказала она Вену. – Сильные, умные. Они сказали, что у них для меня есть тайна, только для меня, а потом попытались меня убить.
Вен дернул одного из стражников к себе.
– Сообщите королеве. Духи, которые убили Сату, все еще на свободе и охотятся. – Он отпустил рубаху стражника, и тот, поклонившись, побежал к воротам дворца.
Байн ткнул носом руку Далеины, и она машинально запустила пальцы в волчий мех. Раздался писк, и, опустив глаза, Далеина увидела духа, зажатого в челюстях волка, его крылья безвольно болтались.
– Отпусти его, Байн, – сказала Далеина. – Он мне помогал.
– Помогал? – Обычно спокойный голос Гамона стал на несколько октав выше.
– Я позвала их. – Голова гудела. Жаль, что нужно объяснять все прямо сейчас. Далеине хотелось сжаться в комок и ждать, пока боль утихнет.
– Хорошо, – сказал Вен.
– Ничего хорошего, – возразил Гамон. – Вы с ума сошли? Ничего хорошего. Совсем ничего. Далеина, ты не можешь участвовать в испытаниях. Посмотри на себя.
– Гамон, успокойся, – приказал Вен.
– Я не стану молчать! Это самоубийство. Она не может…
Вен поднял меч, с которого капала похожая на сок дерева кровь духов.
– Я сказал успокойся. Не здесь. Не сейчас. Может, никогда.
Острие меча указало Гамону на горло, и тот умолк. Его взгляд метнулся к Далеине. Она расправила плечи. Вен прав: она не может сжаться в комок и позволить им заботиться о ней, даже если сильно этого хочет. Она кандидат, одобренный королевой, она пережила нападение. «Переживу и испытания».
– Пойдемте, – сказала она.
– Куда? – спросил Вен. Забавно, что он позволяет ей выбирать.
– В академию. Там есть ванные комнаты. Я не хочу быть в крови, не до начала испытаний. – Она зашагала по мосту, минуя таращившихся зрителей. Каждый шаг отдавался болью, а одежда натирала раны, но нельзя показывать этого, только не в присутствии людей, чье доверие ей нужно, чтобы стать преемницей.
Поспешив за ней, Гамон произнес:
– Подожди, нужно перевязать раны. Далеина, дай я помогу. Мы можем добраться до академии в корзинах. Отсюда не так далеко.
Она подняла глаза.
– Вен, канатные дороги в столице есть?
На его губах заиграла улыбка.
– Да. – Он указал на лестницу впереди.
Она докажет им, что справится. Не сдастся.
– Отлично, – сказала она, подражая властному тону королевы Фары насколько могла. – Пошли.
Директриса Ханна знала, что должна гордиться. Восемь ее студенток выбраны для испытаний: Айрия, Реви, Линна, Марилинара, Зия, Эввлин, Иондра и Далеина. Рекордное число, как сказала мастер Клии, которым теперь она будет еще долго хвастаться. Доказательство того, что методы ее обучения работают. Это привлечет новых студенток и вдохновит нынешних. Она болтала и болтала, пока Ханна не извинилась и не покинула обеденный зал. Сказать по правде, Ханна хотела бы, чтобы королева отложила испытания или даже отказалась бы принимать новых кандидатов, чтобы у тех было больше времени на тренировки со своими чемпионами. Однако королева Фара не удосужилась узнать мнение директрисы. Определенно, теперь у нее появился новый советник.
Спустившись на тренировочную арену, Ханна обошла ветки деревьев, которые вырастили на уроке. Стволы закручивались в спирали, а ветки походили на прутики – это из-за быстрого роста. Под ними не было подлеска, даже мха, только грязь. Она остановилась у скалы, очертаниями напоминавшей медведя. Там, теряясь в собственных мыслях, сидела девочка. Нет, уже юная женщина.
– Кандидат Далеина?
Девочка – женщина – подняла голову, и Ханна поняла, что у нее мокрые щеки, но взгляд был ясным. Слезы блестели на множестве мелких царапин, покрывавших ее щеки.
– Вы пришли, чтобы морально меня поддержать?
Ханна на миг хотела согласиться, но сегодня у нее не было сил, чтобы врать.