– А твои руки? Болит что-нибудь?
Она подняла руки, давая ему на них взглянуть. Порезы, оставленные духами, затянулись, виднелись лишь бледно-розовые полосы. Гамон провел ладонями по ее рукам, его мягкие пальцы казались прикосновениями пера.
– Что-нибудь еще? – спросил он, не сводя с нее глаз, словно и не собрался никогда от нее отворачиваться. – Я хочу вылечить твою боль, Далеина. Всю.
Она притянула его к себе, и он поцеловал ее, сначала неуверенно, будто боясь причинить боль, но Далеина поцеловала Гамона в ответ, обняв его, и он обнял ее.
И в эту ночь Далеина не чувствовала боли.
Глава 22
После похорон Далеина и остальные кандидатки собрались перед дворцом. Королева ждала их в одиночестве, стоя под аркой у входа. Арена, где они соревновались и где погибла кандидатка, исчезла, будто никогда и не существовала, а королеву окружали цветы, спускавшиеся каскадами с арки. Бок о бок с подругами Далеина чувствовала, как на нее смотрят горожане, чемпионы, духи, озадаченные после вчерашних испытаний. Она искала силу в мысли, что сейчас не одна.
– Ваша задача проста. В Аратее есть покинутые места, где когда-то жили люди, но теперь там обитают духи. Я выбрала утраченную деревню, которую необходимо вернуть людям. Вашим чемпионам сообщили, где находится место, они передадут вам информацию. Как только они все вам расскажут, рассчитывайте только на себя. Ступайте. Верните деревню. Перестройте ее. Сделайте безопасной. И вы получите свое право называться преемницами. – Она одарила их всех улыбкой. – Желаю вам удачи.
Затем королева развернулась и пошла во дворец. Когда она подошла к воротам, то обернулась и добавила:
– Весь Аратей желает вам удачи.
Деревья вокруг расцвели, почки появились на каждой ветке, распустились новые листья, которых не должно быть осенью, и все замелькало весенними и летними красками.
Королева исчезла, и почки вспыхнули огнем: огненные духи затанцевали на них, а затем полусожженные бутоны застыли, когда на них подули ледяные духи.
– Она не умеет красиво уходить, – пробормотала Реви.
Далеина видела, как Вен расталкивает толпу, пробираясь к ней. Гамон шагал следом. Вен взял ее за руку:
– Ненавидь меня, если хочешь, но будь сильной.
Далеина моргнула. Он выглядел… злым, подумала она. Ничто определенное не указывало на злость: выражение его лица оставалось бесстрастным, однако появилось напряжение в скулах, какое она видела лишь после нападения на деревню.
– Что вы имеете в виду?
– Это не может быть совпадением… «утраченная» деревня. Фара выбрала ее… чтобы наказать меня? Проверить тебя? Не знаю. Не могу притворяться, будто мне известны ее планы, но какова бы ни была причина, по которой она ставит тебя в неравное положение… – Он умолк, будто понял, что мямлит; такое странное поведение для чемпиона, этим он заставил Далеину почувствовать себя так, будто из воздуха выкачали весь кислород. Он снова взял ее за руку: – Далеина, утраченная деревня – это Грейтри. Твоя деревня. Прости. Это жестоко.
Далеина обмякла. «Дом». Она представила его таким, как и прежде, – с Росаси и друзьями, и их домиком, ютившимся на ветке.
– Она не знала.
– Еще как знала. Она испытывает тебя. Почему лишь тебя – не знаю, разве что она хочет наказать меня, потому что я осмелился поставить под сомнение приказ об изгнании и привел сюда тебя. Она хочет сделать мне больно через тебя или испытать меня через тебя. – Он закрыл глаза, сделал вдох и снова открыл их: – Ты должна забыть о своих эмоциях, помни о тренировках и полагайся на свои силы. Ты это можешь? Если нет, отказаться не стыдно. Мы можем продолжить тренироваться и заявиться на следующие испытания. Никто не посмеет осудить тебя за это.
– Послушай Вена, – вставил Гамон. – Ты не обязана это делать.
Губы Далеины сложились в улыбку.
– Хотите сказать, у меня есть выбор?
– Конечно! – воскликнул Гамон.
– Нечестно с ее стороны просить от тебя подобное, – сказал Вен. – И я не буду просить. Я буду уважать любое твое решение.
Далеина покосилась на остальных, тоже разговаривавших со своими чемпионами. Она сомневалась, что другие чемпионы говорили нечто подобное своим кандидатам. Интересно, если ее чемпион пытается ее отговорить, значит ли это, что он сомневается, что она достойна, значит ли, что он не верит в ее успех?
– Разве это не то, что должна делать королева? Лечить сломанное? В принципе, это причина, по которой я здесь. – Смелые слова. Далеина сомневалась, что это правда. Но также не была уверена, что ложь. «Грейтри». Всегда все сводилось к этому – ко дню, когда она не сумела спасти всех. – Думаю, это моя судьба.
Вен фыркнул.
– Я не верю в судьбу.
– Вы здесь ни при чем. – Далеина положила на его руку свою, чтобы мягче произнести слова. – Может, этого хотелось королеве Фаре, но все иначе. Совершенно иначе. Все дело во мне. Может, когда я умру, кто-нибудь сложит песню и ваша сестра споет ее на верхушке леса, а пока прекратите волноваться о моем эмоциональном состоянии и пустите меня. – Сказав это, Далеина поняла, что кричит. Собрав остатки здравого рассудка, она подошла к концу ветки и спрыгнула оттуда, схватив веревку и сиганув на землю.
Свистнула, подождала момент, и из кустов появился Байн. Далеина почесала его за ухом, и волк высунул язык. Он игриво ткнул ее носом, и Далеине пришлось восстанавливать равновесие, чтобы не рухнуть в кусты.
– Получается, сегодня мы с тобой вдвоем.
За спиной она слышала мягкий удар, когда кто-то приземлился. Она обернулась, чтобы сказать Вену…
Не Вен. Мари.
– Ты правда знаешь дорогу?
– Да. – Она сглотнула и расправила плечи, черпая силы из тепла стоявшего рядом волка. Остальные из Северо-Восточной академии подошли к ним: Реви, Линна, Зия, Иондра, Эввлин и Айрия.
– Я отведу вас.
Солнце садилось, и лес наполнился серыми тенями. Посмотрев на покрытые мхом ветки, Далеина крикнула остальным:
– Остаемся здесь на ночь.
Впереди отозвалась Линна:
– Я нашла отличное место. – Она помахала им и вывела девушек на поляну, которая выглядела точно картинка из книги сказок: водоем, отражавший темневшее небо над головой, кусты папоротника, бутоны цветов, закрывшиеся в преддверии ночи, и мох, свисавший с веток.
«Не хватает олененка, скачущего вокруг, певчих птиц и бардов с луками, в лентах и мехах», – подумала Далеина.
Как и всегда, когда путешествовала с Веном и Гамоном, она мысленно изучила окрестности на присутствие духов – нашла одного, обитающего в пруду под деревом.
– Есть один дух в…
Она умолкла, когда еще с полдесятка духов вылетели из-за деревьев. Крошечный древесный дух с крылышками, похожими на листья, и глазами, точно ягоды, подлетел к Мари, коснулся ее плеча, а затем сиганул в соседний куст – на нем тут же созрели ягоды. Вызывая духа воды, Реви потоком выудила белку из дупла. Линна разожгла костер с помощью духов, даже не собирая хворост, а Зия приказала земляным духам убить белку, распотрошить и приготовить к жарке на костре. Айрия и Эввлин заставили духов собрать мох и сделать гамаки из листьев. Наблюдая за ними, Далеина развернула свой обычный спальный мешок. Воздух дрожал вокруг нее, и внутри все кричало: «Опасность!»
– Там есть рыба! – сказала Линна водному духу и скомандовала выловить ту из пруда. Затем передала рыбу духам Зии, чтобы те почистили ее и зажарили на костре. Вскоре все сидели вокруг живого костра, ели рыбу и беличье мясо с ягодами, и Далеина никогда не чувствовала себя так неуютно.
– Далеина, не хочешь гамак? Могу соорудить тебе тоже, – предложила Реви. – Это легко, нужно просто сказать древесным духам сплести его из лиан.
– Мне больше нравятся лежанки из мха, – сказала Линна. – Они повторяют очертания спины.
– Не нужно, – сказала Далеина. – Но спасибо.
– Слышала, чемпион Вен предпочитает жить скромно, – сказала Зия. – Могу поспорить, он заставлял тебя охотиться на еду с луком и стрелами.
– С ножом, вообще-то. – Далеина ощутила, как ее спина покрывается мурашками. Вызванные духи заполонили деревья и наблюдали за девушками. Духов так много. Тоже видя их, Байн прижался к ноге Далеины, и она запустила руку в его мех, но не понимала, кто кого успокаивает. Беседа продолжалась до поздней ночи, и огненные духи продолжали кружить вокруг и освещать лагерь. Свернувшись рядом с Байном, Далеина просыпалась каждые несколько минут.
На рассвете она проснулась окончательно. Огненные духи исчезли, зато десятки других наблюдали за ними с веток. Следя за водяным духом, Далеина умылась в пруду. Дух взволнованно плавал кругами. Увидев, что другие просыпаются, он застыл, а затем скрылся под водой.
Айрия и Эввлин искупались, перед этим заставив духа огня нагреть воду до комфортной температуры. Водяной дух прятался за деревом, дрожа и сердито косясь на них.
– Извини, что нарушили покой твоей поляны, – сказала ему Далеина.
– Незачем говорить это, – заметила Реви. Далеина вздрогнула, она не слышала, как Реви подошла. – Они всегда ненавидят нас. Ты же знаешь.
– Знаю, но… – Она не знала, как объяснить. – Мне кажется, мы беспокоим их без особой нужды. Мы могли сделать все это и без духов. А вместо этого привлекли внимание всех поблизости.
– Знаю, – сказала Линна, подходя. – Такая стратегия. Показать им, что у нас есть силы. Тогда, если мы встретимся с этими духами во время коронации, они вспомнят нас и выберут одну из нас. Будут знать, что мы достаточно сильны, чтобы руководить ими. Далеина, мы не просто развлекаемся. Мы можем справиться с этими духами.
«Я не могу», – подумала Далеина, и осознание ударило ее, точно кулак в живот.
– У разных чемпионов разные методы, – сказала Иондра.
«Но не в этом дело, – хотела сказать Далеина. – Дело не в ином методе, а в разном уровне навыков и талантов. Я недостаточно хороша». Она посмотрела на каждую из своих подруг. Знала, что в академии управление духами давалось им куда лег