– Откуда ты знала, что он это сделает? – спросил кто-то.
– Потому что он делал подобное прежде. – Конечно, не так грандиозно, но Далеина ощутила его силу и в прошлый раз. Она мысленно поискала внизу, но нашла лишь обычную землю и камни. – Думаю, он ушел. Мы можем вырастить новую деревню.
– Он вернется? – спросила Эввлин.
– Не знаю, – сказала Далеина. – Но сейчас его нет.
Все собрались вокруг, положив руки ей на плечи, затем взяв друг друга за руки, как будто убеждаясь, что они все еще здесь – живы, целы и невредимы. Все перешептывались, какофония голосов обволакивала Далеину, как успокаивающий плед.
– Мне жаль твой дом, – мягко сказала Мари. – Знаю, с ними были связаны воспоминания, как плохие, так и хорошие.
– Ничего, – сказала Далеина. Странное ощущение, потому что на этот раз… на этот раз она всех спасла.
Одна из девушек подбежала к Далеине:
– Мы готовы. С чего начинать?
Она на мгновение задумалась, глядя на деревья. Все решили, что не будут возводить одно-единственное дерево для деревни: не имея могущества королевы, сложно вырастить такое огромное дерево, но, что важнее, одно дерево может снова спровоцировать атаку подземного кракена. Поэтому дома будут сделаны из соседних деревьев, соединенных между собой мостами, которые растут на ветвях.
– Начните с создания платформы для каждого дома, а потом соорудите мосты между ними. Соберите для этого всех, кто хорошо справляется с крупными древесными духами, а остальное мы достроим потом.
Все ее слушались, потому что она спасла их и потому что была одна из немногих, кто вырос в отдаленной деревне и знал, что и как должно быть устроено. Далеина составила план и разделила обязанности, и девушки разошлись созывать гулявших поблизости духов. Кроме нее самой.
Ей было сложно – как проглотить горькую таблетку, которая застревает в глотке и царапает горло. Все остальные девушки куда талантливее, сильнее, чем она… а они лишь кандидаты. Существуют еще и преемницы, обученные и опытные. Если все они соберутся на церемонии коронации, духи не услышат зов Далеины, потому что тот будет звучать не громче, чем писк муравья. У нее нет шансов.
Далеина наблюдала, как Линна руководит водяным духом, приказывая тому создать колодец с чистой водой, потом смотрела, как Реви с помощью огненного духа и его горячего пламени формирует из древесины предметы мебели. Эввлин вызвала земляного духа, чтобы собрать камни. Другие, имена которых Далеина и не знала, работали с древесными духами, строя дома и мосты. Навыки каждой превосходили ее собственные.
Ох, но она все равно могла помочь и помогала. Далеина командовала духами поменьше, чтобы те помогали по мере возможности, но все равно остальные кандидтки сделали основную работу. Вся та уверенность в себе, которую Далеина так долго копила, растворилась. Возможно, она способна чувствовать духов, но не командовать ими, не так, как остальные – если только духи взволнованы. Если духи в бешенстве, Далеина могла перенаправить их энергию, переубедить духов и заставить их создавать вместо того, чтобы разрушать; по-настоящему контролировать их она не умела. Вот о чем говорила ей директриса Ханна с самого начала. Вот что пытались донести до нее все учителя на каждом уроке и во время проведения тестов. Вот что видели в ней другие чемпионы, кроме того, который ее выбрал.
Больше всего Далеина жалела, что разочарует Вена. Он поверил в нее по каким-то непостижимым причинам. Может, потому что давно не тренировал свои чемпионские навыки, а может, оказался одурачен парой удач Далеины. Когда испытания закончатся, она скажет ему, объяснит, что от рождения ей не досталось такого таланта, как другим. Что она никогда не сможет стать королевой.
Но она может помогать королеве как преемница. Будет играть важную роль в Аратее. Далеина уверена в этом. Она могла бы стать доверенным лицом королевы. Правой рукой. Наверняка для нее найдется место во дворце. Она могла бы координировать работу других преемниц, помочь тем работать эффективно.
С таким планом… все не так уж и плохо. На самом деле Далеину даже обрадовала эта идея. Она будет как директриса Ханна, но для выпускниц. Сможет сплотить их, даже руководить ими. Да, такое будущее соответствует ее талантам и стремлениям. Ей не суждено стать звездой, сияющей ярче других. Она, как написано в ее личном деле, командный игрок. Когда станет преемницей, поговорит с королевой Фарой и предложит эту идею. Сможет стать ценной преемницей, даже если никогда не станет королевой.
«В моей жизни все равно есть смысл».
Работая над созданием деревни, она продолжала поглядывать на других кандидаток. Каждая предпочитала определенный вид духов, хотя и могла сделать основную работу с любым из них. Девушки поделились на группы, и в каждой группе была своя звезда. Далеине было приятно видеть, что некоторые из ее подруг проявляли не меньше таланта, чем другие, незнакомые ей девушки. Иондра, например, отлично справлялась с духами воды. Она построила их в ряд, создав каналы для воды внутри деревьев – емкости высоко наверху для сбора дождевой воды, которая будет стекать по деревьям к домам. Другая девушка управляла древесными духами, помогая Иондре: создавала клапаны и плотины, регулировавшие водный поток. В каждом доме будет вода в раковинах. Эввлин и еще несколько человек сооружали мосты, призывая древесных духов выращивать ветки и переплетать их между домами. Линна и Реви попали в команду, строившую дома. Реви занималась конструкциями, а Линна добавляла детали – вроде дверей и окон. На земле с командой других работала Зия, взращивая ягодные кусты и делая загоны для домашнего скота.
Но самой яркой звездой была Мари.
Она занималась сердцем деревни – рыночной площадью. Стояла в центре платформы с закрытыми глазами, управляя духами, словно те были музыкальными инструментами в оркестре. В какой-то момент во время обучения она стала лучшей из них.
«Она станет отличной королевой», – подумала Далеина и загордилась тем, что, почувствовав зависть, тут же потушила эту эмоцию в себе.
Почти наравне с ней по таланту шла Берра с бронзовой кожей и подстриженными белыми волосами, которая управляла воздушными духами с неимоверной скоростью; а еще Тиен, невысокая, с зелеными волосами: она работала с десятком древесных и земляных духов разом. А потом Линна – раздав указания древесным духам, строившим окна и двери, она принялась за духов огня, украшая дома и выжигая узоры на стенах. Удивительная, ювелирная работа, которая требовала большой точности.
«Любая из них станет сильной королевой», – думала Далеина, наблюдая за ними.
На третью ночь они спали в деревне. Далеина выбрала хижину поближе к земле – но не на земле, потому что это было бы глупо, однако достаточно близко, чтобы Байн мог запрыгнуть на платформу и зайти внутрь.
Место пока нельзя было назвать домом. Недоставало деталей, необходимых для жизни: кроватей, штор, тарелок. Но люди все это принесут, когда переедут сюда. А пока это лишь полое, пустое гнездо, ожидавшее своих хозяев. Далеина подумала: новая деревня – достойная дань памяти жителям Грейтри. Новые семьи будут тут счастливы.
Все девушки предпочитали верить, что подземный кракен не вернется. Признаков его присутствия не наблюдалось, но в любом случае никто бы и не смог помешать его возвращению. Они решили, что происшествие можно назвать природным катаклизмом и их вины здесь нет, хотя согласились, что об этом стоит рассказать королеве. Та сможет взять его под контроль, когда узнает о его существовании.
Далеина поделилась с Байном своим ужином. Тот неплохо поохотился в лесу, однако полюбил приготовленное на огне мясо и никогда не отказывался, если Далеина предлагала.
– Остальные неплохо потрудились, верно? – спросила Далеина.
Байн не ответил, но все равно казалось, он понимает больше, чем должен.
– Надеюсь, королева увидит это. Они все достойные кандидатуры. – Она задумалась, что бы волк сказал относительно ее плана помогать королеве, плана признаться, что она недостаточно способная, как другие, но все же хочет помогать. Гамон, подумала она, поддержит. А семья не поймет.
Далеина услышала шаги снаружи, а затем дверь распахнулась. В дверном проеме показалась Зия.
– Ты не видела Мари? Она пропала.
– Что значит «пропала»? – Направляясь к выходу, Далеина махнула Байну, чтобы тот шел с ней. Волк побежал следом. – Кто видел ее в последний раз и когда?
– Никто за последние несколько часов. Она сказала Линне, что собирается пойти поискать огненные травы. Хочет, чтобы в новом магазине ведуньи были основные ингредиенты, если жителям понадобится медицинская помощь, когда те прибудут. «Болезни и раны не ждут, пока ты обустроишься», – сказала она. Но так и не вернулась.
– Отправьте духов. Пусть найдут ее.
– Уже. Никто ничего не увидел.
Усевшись на колени перед Байном, Далеина сказала:
– Найди ее, хорошо? Мари. Найди Мари. – Волк понесся прочь, вниз с платформы – в лес, исчезнув в кустах.
– Она не могла просто исчезнуть. Как вы приказали духам найти ее? – Она подошла к обеспокоенной толпе, по большей части состоявшей из подруг Мари. – Духи ее знают?
– Духи знают нас всех, – сказал кто-то.
Другие закивали.
Далеина распахнула сознание, ища мыслями духов, что-либо, что могло показаться странным. Она ощутила кучу духов, которых они вызвали, – забились в деревья и летали в воздухе по всему лесу. Ощущения не отличались от тех, что были с утра.
– Никто не может спрятаться от духов, – сказала Иондра.
– Она не прячется, – резко оборвала Зия. – Мари так не поступила бы. Она бы вернулась, если бы могла. Что-то случилось. Может, земной дух…
Далеина направила мысли под землю, к фундаменту. Ничего не почувствовала, кроме обычных духов, зарывшихся в почву.
– Его поблизости нет, – А если и был, то ушел. – Скажите духам… – Она сглотнула, не желая произносить это вслух. – Скажите им поискать тело. – Если Мари… больше нет, духи могут не видеть в ней прежнюю Мари. Могут не заметить. Она услышала, как охнула Линна и зашипела Реви.