– Еще один перед рассветом? – Вен посмотрел на серебристо-серое небо над головой. До восхода не так много времени, хотя солнечный свет еще не скоро проберется сквозь лесные заросли. Повезло, что сегодня полная луна и тени здесь были неразличимы. Казалось, лес соткан из серых оттенков.
– Ей нужно отдохнуть, – возразил Гамон.
– Она может и сама ответить, – съязвила Далеина.
Игнорируя их, Вен сказал:
– Пока что духи не общались между собой. На следующий день будет сложнее заманить оставшихся трех: их предупредят, и они окажутся достаточно сообразительными, чтобы догадаться, что мы охотимся на них. К тому же лесные стражи начнут искать тех, кто убил духов. Лучше расправиться со всеми побыстрее. – А еще королева сказала, что самый сильный дух сегодня занят во дворце, это дает нам возможность все доделать. – Вен задумался, как она узнала об этом духе, но не стал размышлять над этим. Конечно, женщина такой силы и интеллекта, как Фара, давно изучила все повадки своих врагов. – Мы уже ослабили их наполовину. Разберемся еще с одним этой ночью.
Далеина кивнула, поджав губы.
Вен ценил то, что она не жалуется. Знал, что то, чего он от нее просит, непросто. Однажды Сата описывала ему то чувство, когда вызывала духов, сказав, оно похоже на то, как если бы ее собственные внутренности выскребли ложкой, а Далеина была слабее Саты. Однако Далеина мотивирована и дает духам такую команду, от какой не откажется ни один из них.
На этот раз дух пришел быстро, будто бы ждал, когда его позовут. Вен натянул тетиву лука, но дух метался между деревьями.
«Черт возьми, он все понял».
Должно быть, услышал о смерти других духов. Точно знал или хотя бы подозревал, что перед ним ловушка.
– Будь начеку, – сказал он Далеине.
– Говорили тебе, это тайна, – шипел дух, прячась от стрелы Вена.
«Отлично, этот еще и смышленый», – подумал Вен.
– Только для тебя. Рассказали тайну лишь тебе. Но ты сказала, как жаль. Сказала нашу тайну. Она просила молчать, но мы сказали, и ты сказала.
Далеина остановила Вена жестом.
– Погодите немного. Кто сказал не говорить?
Вен сомневался, потом выругался. Не надо ее слушать. Он потеряет эффект неожиданности, если это еще возможно. Дух казался умнее остальных. Вен вытащил нож, напряг руку.
– Всегда подчиняемся, – продолжал дух. – Рады подчиняться. Ты спросила, мы подчинились. – Дух опустился на землю, и растения полезли из почвы. Корни обвили щиколотки Далеины. Ветки пришили Гамона к земле. Он махнул ножом. Вен определил расстояние на глаз, а затем прыгнул, схватив духа. Тот начал бороться, но Вен рубанул ему по руке, отвлекая.
– Погодите! – опять закричала Далеина.
Уже собираясь ударить в сердце духа, Вен замер.
– Кто-то приказал тебе убить меня? Убить Сату и Мари?
– Тайна, – прошипел дух. – Никому не рассказывать.
– Он пытается нас одурачить, – сказал Гамон. – Не верь ему.
Вен снова занес нож.
– Стой! – раздался возглас из леса. – Не двигайся. Не причиняй вреда духу. Моя стрела попадет прямо в твое сердце и в сердце твоего помощника. Я выстрелю.
Вен застыл. Стараясь звучать спокойно, он произнес:
– Должно быть, отличный лук, раз он может пронзить сразу два сердца. – Он посмотрел на духа. Тот сжался и отполз по ветке назад, следя за ними своими слишком умными глазками. Этот дух был размером с ребенка, с покрытой корой кожей и мхом в волосах. Во рту торчали шипы вместо зубов, а ноги врастали в ветки, как корни, когда он передвигался. Он хихикал, смех походил на звук ломавшихся прутиков. Вен задумался, удастся ли ему ударить духа ножом и в то же время отразить стрелу. Зависит от того, целится ли ассасин в него или в Далеину, или, может, в обоих.
– Обычный лук, – сказала женщина, – лучник отличный. Так что не испытывай меня, иначе я вас продырявлю. Убивать духов запрещено. И я делаю вывод, что в смерти еще троих этой ночью виноваты тоже вы?
– Ничего не отвечайте, – тихо шепнул Вен Далеине и Гамону. – У нее нет доказательств.
Женщина переместилась – ее голос теперь раздавался совсем близко. Вен повернулся к ней, готовясь защитить Далеину, если понадобится.
– Вы же понимаете, что, говоря подобные вещи, уже ставите себя под подозрение.
– Она права, – так же тихо ответил Гамон.
– Покажитесь! – потребовала Далеина. – Кто вы?
– Лейтенант Алет из дворцовой стражи, – сказала женщина. – Я следила за вами. Вы очень заняты нынче ночью, чемпион Вен. Соизволите сообщить, отчего решили рискнуть благосклонностью королевы, да еще и пренебречь своей обязанностью защищать леса Аратея, чтобы убить духов?
Он слышал, как Гамон сглотнул, прежде чем сказать:
– Она стражница. Что нам делать?
Вена на секунду удивило, что женщина состояла в рядах дворцовой стражи, а не лесной, и что она оказалась так далеко от столицы, но ему было все равно, за кем закреплены территории. Вен не отрывал глаз от духа. Пальцы на рукоятке ножа чесались. Одно движение, и все кончено. Только вот это не последний дух. Шестеро убили Сату и пытались убить Далеину. Он вспомнил похороны Саты, дворцовых стражников, толпившихся в роще, несущих ее тело, и рискнул.
– Я охочусь на духов, которые убили преемницу Сату.
– Вен! – зашипела Далеина.
Он заставил себя отвернуться от духа и посмотрел на ветку, где, как ему казалось, прячется стражница. Интересно, она одна? Скорее всего нет, это объяснило бы, как она может целиться в два места сразу.
– Сата работала с дворцовой стражей. Вы знали ее?
На секунду повисла тишина.
– Отпустите духа. Полагаю, нам нужно поговорить.
Это рискованно, Вен понимал, но ведь стражники тоже горевали из-за ее смерти.
– Далеина, прикажи ему убираться.
Они могут поймать духа вновь, если потребуется. Придется вести себя осторожно, но если Вен ошибся в чувствах лейтенанта, то лучше не совершать убийства на ее глазах. Она не сможет донести на то, чего не видела, а пока у нее были лишь догадки.
Дух оторвал ногу от ветки, на его пальцах расцвели бутоны. Он поскакал прочь на всех четырех конечностях, оборачиваясь, чтобы удостовериться, что его не преследуют. Вен глянул на него, надеясь, что принял правильное решение. Его пробирало желание понестись следом, наказать. Однако Вен устоял, оставаясь внешне спокойным, дожидаясь, пока стражница покажется из-за веток. В ее руках был лук с двумя стрелами. Подходя, она опустила их. На такой дистанции, понял Вен, она не преувеличивала, говоря, что попадет в них обоих. Он даже не подозревал, что она так близко. Если бы не концентрировал все свое внимание на духе…
Она молода, примерно того же возраста, что и Далеина, а может, моложе, с черными волосами, в которых проглядываются белые пряди, и черными глазами, блеснувшими в свете фонаря, когда девушка подошла ближе. Спрыгнув на ветку, где все стояли, она опустила лук и выпрямилась.
– Преемница Сата стала мне как старшая сестра, которой у меня никогда не было. Когда мой отряд получил сигнал о первом убитом сегодня духе… Я покинула отряд, чтобы найти вас.
Никаких напарников, значит. Вен ощутил, как у него расслабились плечи и даже дышать стало легче. К тому же, получается, она так сильно горевала по Сате, что готова была ослушаться приказов. Он угадал.
– Тогда зачем ты заставила нас отпустить духа? – спросила Далеина.
– Потому что враги не духи, – сказала лейтенант, а потом покачала головой. – У вас нет причин доверять мне. Я начала искать вас, как только услышала – поняла, что вы именно те, кому нужно увидеть.
Вен не пошевелился.
– Увидеть что?
– Увидеть, кто убил преемницу Сату.
Вен доверял лейтенанту Алет, но отчасти. Она по-прежнему оставалась загадкой – тот факт, что она выглядела как девушка, которая могла бы быть подругой Далеины, еще не значил, что ей можно доверять. К тому же она так ничего и не сказала, кого или что собиралась им показать. Заявила, что они не поверят ей все равно. Вен подозвал Гамона.
– Отправляйся к директрисе Ханне и все ей расскажи. Пусть она поклянется, что сохранит все в тайне, и расскажи, что королева дала разрешение выследить этих духов. Другие закончат начатое нами дело, если понадобится. – Или вызволят их из тюрьмы, если придется.
– Я не оставлю Далеину и вас, – запротестовал Гамон.
Вен был уверен, что «и вас» тот добавил просто так. Может, позволять их отношениям развиваться было ошибкой. Одно дело, когда Гамон заботится о Далеине больше, чем о выполнении приказов, но совсем другое, если Далеина решит, что безопасность Гамона важнее безопасности Аратея.
«Она так не поступит, – подумал Вен. Он знал ее достаточно хорошо. Если придется выбирать, Гамона ждет разбитое сердце. – Прямо как меня».
– Хочешь запретить ей идти дальше? Попробуй. Но если и ты пойдешь с нами, у нее не будет запасного плана в случае, если мы окажемся в ловушке. – А такое вполне возможно. Одна юная стражница не справится с опытным чемпионом и кандидатом, но если она заманит их во дворец, у них не останется пути к отступлению. Хитрый маневр, который к тому же может помочь ей заработать повышение. Эта девушка выглядит очень предприимчивой.
– Пойдешь с нами, не сможешь помочь. Останешься – и, может, это тебе удастся.
Гамон раскрыл рот, но потом закрыл и кивнул. Умный мальчик.
Обращаясь к лейтенанту Алет, Вен сказал:
– Он лекарь и должен вернуться в академию, где его ждет работа. Придется его отпустить, если хочешь, чтобы мы с Далеиной пошли с тобой.
– Конечно, – согласилась та. – Если он в одиночку не собирается убивать духов.
Гамон на миг нахмурился, будто его оскорбили, но затем его лицо приобрело обычное дружелюбное выражение. Он быстро поклонился лейтенанту, а его взгляд задержался на Далеине чуточку дольше, чем положено простому спутнику. Затем он полез на ветки, ведущие в академию, как ему было велено.
– Веди, – обратился Вен к Алет.
– Я не могу гарантировать, что вы услышите то, что нужно, но сегодня полнолуние, да еще и ночь перед оглашением новых преемниц, так что шансы велики. – Она задумалась. – Я должна попросить вас, чтобы вы никому не рассказывали о дороге, по которой мы пойдем. О ней известно лишь дворцовой страже.