Несмотря на все свои подозрения, Вен был заинтригован. Он работал со стражами, когда занимался обороной дворца, и ни разу не слышал о каких-либо секретных ходах.
– И заранее прошу прощения за любой дискомфорт. – Она прыгнула на ветку, как кошка, ее взгляд метался по сторонам.
– Звучит подозрительно, – пробормотала Далеина, поспешив следом. Вен пошел за ними, и все пробирались сквозь деревья в полной тишине, пока не добрались до дерева, на котором стояли несколько заброшенных домов с обвалившимися крышами и прогнившими лестницами.
– Сюда, – шепнула стражница. – Эти дома заброшены из соображений безопасности. Скорее. – Она отодвинула одну из крыш, за которой оказалась щель в ветках. Девушка скрылась внутри. Вен взял Далеину за руку и спрыгнул первым.
«Умно», – подумал он. Внутри тянулся тоннель из веток. Вен слышал, как Далеина спустилась за ним.
Сегодня он не планировал ничего, кроме охоты на духов, но может, перемены к лучшему: они охотятся за ответами.
Вместе они крались следом за стражницей. Вскоре всех окружила тьма. Вен пытался разглядеть тени и силуэты, но видел лишь черноту. После нескольких поворотов он перестал ориентироваться, ему казалось, дерево давит со всех сторон, а где-то наверху стоят дома. Вен никогда не думал, что боится замкнутого пространства, но чувствовал себя засунутым в мясорубку, в которой из него вот-вот сделают фарш. Хотелось разорвать древесину на части и выбраться. Вен подумал о Сате – должно быть, ей было безумно страшно в той сфере, подумал о Далеине, которая настояла на продолжении обучения, даже когда потеряла зрение. Такому упорству нельзя научить. Однажды она станет отличной королевой… если сегодня они не угодят в ловушку. В застоявшемся воздухе Вен вспотел под своими доспехами. Перед глазами заплясали пятна, застилая тьму.
– Зря мы пошли сюда…
– Гамона мы выпроводили не зря, – отозвалась Далеина. – Ему бы здесь не понравилось.
– Мне следует беспокоиться за ваши отношения? – Как ее чемпиону ему полагалось следить за ее эмоциональной стабильностью так же, как и за магической и физической. Как человеку ему не особо хотелось обсуждать эту тему. Сата отлично справлялась со своей личной жизнью без него, даже вышла замуж за мужчину, которого Вен не презирал, – о большем Вен не смел и просить. Он подумал о муже Саты – как сложно тому, должно быть, пришлось. Если Вен не уничтожит этих шестерых духов, сможет ли снова смотреть ему в глаза, зная, как близок был к отмщению смерти Саты?
– Пожалуйста, не надо, – попросила Далеина. – Если только не хотите послушать, как мы целуемся или насколько умелые руки у лекаря для…
– Просто пойдем молча.
Далеина рассмеялась, и он поразился тому, как она может смеяться в этой темноте внутри дерева. Ему больше хотелось кого-нибудь придушить или ударить по дереву со всей силы. Однако Вен просто вдохнул, ощутив привкус древесины на языке. На ощупь дерево было мягким и влажным, кора забивалась под ногти и липла к ладоням. Если бы Далеины не было рядом, он бы сошел с ума.
– Вниз, – сказала стражница.
– Куда… – начал он, но вдруг понял, что дерево под рукой исчезло. Вен потянулся и упал, ударяясь о стены и летя вниз. Услышал, как взвизгнула Далеина позади, когда полетела следом. Вен выставил руки и ноги, пытаясь замедлить свое падение, а затем коридор сделал поворот, Вен врезался, замедлившись, пока не остановился совсем, рухнув во что-то. Далеина врезалась в него.
– Простите! – крикнула она.
– Тс! – шепнула стражница.
Они молча поднялись и на ощупь отправились дальше. По ощущениям древесина вокруг изменилась: стала менее пористой и больше похожей на грязь. Вен увидел серебристый свет вдали. Он забрался наверх и выбрался между корней дерева внутри дворцовой сокровищницы.
Стражница поманила их за собой.
Вен узнал Фару, как только та зашла в павильон. Она стояла к нему спиной, но Вен ни за что бы не спутал изгиб ее плеч и рук и силу, пронизывающую ее походку. Она подошла к кубку Шелл и взяла тот в руки. Повернула чашу, и Вен увидел отражение ее лица.
– Какая красота, – сказала Фара.
– Это королева? – тихо шепнула Далеина Вену на ухо.
Он не пошевелился, не ответил, лишь уставился на Фару, пытаясь понять, почему стражница привела их сюда.
Другой голос произнес:
– Не такая красота, как ты, моя королева. – Тонкий, искаженный голос, который мог принадлежать как женщине, так и мужчине. Вен попытался разглядеть говорившего.
– То, что мы создаем, говорит о нас больше, чем наши слова. – Фара крутанула кубок в руке, свет свечи блеснул на его поверхности, переливаясь на завитках украшений. – В этом мы похожи, твой и мой виды. Мы создатели.
– Ты сегодня задумчивая. – Говоривший куда-то пошел, его тень промелькнула между колонн. – Скажи, чего хочешь от меня и моего вида.
– Расскажи мне, о чем говорят на границах, – попросила Фара.
– Новая королева нас проверяет. Удар, толчок, а потом отступление.
– Продолжайте патрулировать.
– Как пожелаешь.
– Что-то еще? – спросила королева.
Ее собеседник вышел из тени, и Вен услышал, как Далеина ахнула сквозь стиснутые зубы, потому что стало понятно, что второй говоривший вовсе не человек. Она – он – ростом с королеву, с женским телом, одетым в полупрозрачный зеленый шелк, который облегал тело при каждом движении, однако голова была совиная, с изогнутым клювом и черными глазами, а на шее росли перья, которые переходили в крылья, сложенные за спиной, точно накидка.
– Ты должна была почувствовать смерть.
– Почувствовала.
– Накажешь нарушителей?
– Конечно.
Вен напрягся. Она ведь соврала? Если только он опять не повел себя наивно, если только не оказался в роли козла отпущения. Нет, конечно, она соврала духу.
Королева Фара продолжила:
– Если я их поймаю. Пока что моя стража не нашла никаких зацепок, однако я скажу им продолжать поиски.
Вен выдохнул – она его защищала. Вот о каком самом сильном духе столицы, должно быть, она говорила. Отвлекала духа ради него.
«Спасибо, моя королева», – подумал Вен. Он мысленно извинился за то, что посмел усомниться в ней, пока стражница вела их сюда.
– Но возможно, это как раз наш шанс… – Фара поставила кубок обратно на подставку и пошла вдоль павильона, остановившись в одном из дверных проемов, ее фигуру подсветил свет свечей, когда она повернулась к садам. – Завтра я объявлю список преемниц. Я вызову твой народ, чтобы показать всем свою силу – внимание будет привлечено к дворцу, и я хочу создать нечто красивое, что-то незабываемое. Преемницы должны помнить, что я все еще королева. Что место не вакантно.
Вен пошевелился, вглядываясь в тени. Слышал, как рядом тихо и нервно дышит Далеина. Она не шевельнулась. Стражница тоже молчала и не двигалась, дышала ровно и медленно – совсем не удивилась услышанному.
– Ты восстановишь разрушенные деревья, погибшие вместе с этими духами. Вырастишь лес. Укрепишь корни и ветви.
– Ах, это станет подходящим чудом для того, чтобы впечатлить преемниц, моя королева. Напомнит о твоей силе, незаменимости, власти.
– Именно, – сказала Фара.
Женщина-сова сложила на груди руки, ее пальцы переплелись, точно в молитве.
– Это нелегкая работа, такое-то чудо. Будет дорого стоить. Деревню.
Вену показалось, воздух стал кислым. В груди защемило, и ребра задеревенели. Он отказывался слушать мысли, закрутившиеся в голове. Она не могла… не стала бы… Только не королева Фара. Только не его Фара.
Фара подняла тонкий палец.
– Три семьи, не больше двенадцати смертей, и тебе следует подождать хотя бы день после объявления списка преемниц. Никаких преемниц на этот раз. Мне не нужно, чтобы это чудо было подорвано новой бедой. Ясно?
– Договорились. – Промаршировав вдоль павильона, женщина-сова взяла в свои руки кубок. Она провела ногтем по своей ладони, и три капли сапфировой крови упали в чашу. Подала кубок королеве, та поднесла его к губам и выпила кровь.
Вену пришлось собрать всю свою волю, чтобы не выпрыгнуть из укрытия и не вырвать кубок из рук любимой, разбив его вдребезги об пол.
Глава 25
Директриса Ханна разливала чай по фарфоровым чашкам с эмблемой академии. Руки дрожали, и чай расплескался по блюдцу. Она поставила чайник, размешала сахар и простила себя за то, что не смогла сохранить спокойствие, обдумывая мысль об убийстве королевы.
– Ты знаешь, что она не откажется от трона. Знаешь слишком хорошо, чтобы верить в обратное.
Вен выглядел так, будто постарел на десять лет за одну ночь. Он стоял у широкого окна и наблюдал, как рассветные лучи просачиваются сквозь ветви деревьев. Над головой синело небо, и день казался слишком прекрасным для того, чтобы держать в голове подобные страшные мысли. Ханна сожалела, что не может найти слов и облегчить его муки и муки каждого. Сожалела, что стражница вот так вот скинула на их плечи такую проблему, но в то же время была благодарна ей. По крайней мере теперь они знали правду. Стражница, лейтенант Алет, подтвердила все, что сказали Вен и Далеина, и сообщила о других встречах, что состоялись до этого в предыдущие полнолуния, прежде чем вернуться на пост во дворец. Пугающий рассказ. Чай необходим.
– У меня была кузина, – сказала Далеина, – ее звали Росаси. – Она сидела в кресле, поджав колени к подбородку, словно ребенок, словно хотела снова стать ребенком, снова невинной. – Она рассказывала чудесные истории о королевах прошлого, о том, как те спасали деревни. Ни в одной из историй королевы не уничтожали поселения. – Лекарь Гамон положил руку Далеине на плечо, но она, похоже, не заметила этого. – Королева убила ее, все равно что вонзила нож в горло собственноручно. – Ее взгляд застыл, как у человека, который ярко представил картину из прошлого. У Вена был такой же взгляд. Ханна не сомневалась, он представляет деревни, жизни, которые пытался спасти, и жизни, которые спасти не успел.
– Она присылала послания, – сказал Вен. – В ее сердце есть милосердие.