Все не совсем так: она посвятила свою жизнь тому, чтобы стать королевой, однако теперь знала, что это не ее момент. Она недостаточно сильна и недостаточно хороша во всех смыслах этого слова.
– Я последняя в списке. Меня не выберут. – Духи выберут ту, которая отлично управляется с духами воздуха, девушку по имени Берра. Или Линну, которая так красиво управляла огненными духами в Грейтри. Или Зию, или Эввлин. Или одну из старших преемниц. Много кого можно выбрать.
– Удача всегда была не на твоей стороне, – сказал Вен. – Я видел твои отметки. Ты не должна была пройти вступительный экзамен, но прошла. Ты не должна была справиться с уроками, но справилась. Ты не должна была преодолеть испытания, но преодолела их. Тебя всегда недооценивают, Далеина. Ты не можешь недооценить себя сама.
– Знаешь, он прав. – Айрин произнесла слова так, будто те царапали ей горло. – Если кто-то и должен стать королевой, то это ты. Ты хороший человек.
Она не была хорошим человеком. Она позволила Джози погибнуть. Она убила королеву.
Интересно, Фара была когда-нибудь хорошим человеком? Наверное, была, ведь директриса взяла ее в академию, и Вен… Далеина покосилась на Вена. Она не подумала о его чувствах, о том, что они с Фарой когда-то были влюблены друг в друга. Когда их взгляды встретились, Далеина отвернулась. Желудок скрутило, и она втянула ртом воздух, чтобы избавиться от этого ощущения.
– Ты в порядке, Далеина? – спросила Айрин. – Выглядишь так, будто вот-вот грохнешься в обморок.
– Сядь! – приказала мать. Усадила Далеину в кресло. Далеина упала в него. – Заболела? – Прикоснулась ко лбу Далеины, потом к шее. – Не горячая, не опухшая.
Далеина отмахнулась.
– Дайте мне минутку. Я… – У нее не было слов, чтобы описать свои ощущения. Она почувствовала чью-то руку на своем плече и, подняв глаза, увидела Айрин. Далеина накрыла ладонь сестры своей. – Я хочу остаться здесь, с вами. – Слезы потекли по щекам. Точно как у Айрин.
Вен неуклюже поднялся из-за стола и ударил руками по столешнице:
– Нет. Ты преемница. У тебя есть обязанности перед Аратеем.
– Я выполнила свои обязанности, и погибли люди.
Он замер. Мышца на его щеке напряглась.
– Поешьте, отдохните, и потом мы все обсудим, – сказала мать. Она поспешила накрыть на стол. Отец налил каждому воды. Они поели, но Вен едва притронулся к пище, а Далеина едва попробовала свою. Ей казалось, она снова на тренировочной арене, лицом к лицу с духами. Ладошки вспотели, сердце стучало в груди. Она могла остаться, начать новую жизнь со своей семьей. Попыталась представить свое будущее, и оно показалось ей чудесным.
– Далеина… – Голос Айрин звучал мягко и грустно. – Ты знаешь, что не можешь остаться.
Мир будто замедлился. Голоса стихли, и цвета сделались приглушенными.
– Айрин…
– Ты нужна Аратею.
– Не нужна.
– После всего, чем ты пожертвовала, всего, чем пожертвовали мы… Ты должна пойти на церемонию коронации, иначе все было напрасно. – Теплая рука Айрин приятно опустилась Далеине не плечо. – Напрасно то, что тебя не было рядом. То, что я росла без тебя. Джози… Ты должна хотя бы попытаться.
Поднявшись на ноги, Далеина повернулась к Айрин и взяла ее за руки.
– Я вернусь. Когда все закончится, я вернусь и останусь, и мы состаримся вместе. Будем теми сварливыми старыми сестрами, которые критикуют чужих вопящих детей, будем взбираться вместе наверх, чтобы посмотреть на рассвет, даже когда нас станут отговаривать, и я буду слишком сильно тебя оберегать, а ты указывать мне, что делать и…
Айрин улыбнулась, хотя слезы застыли на ее глазах.
– Звучит отлично.
Вместе в Веном Далеина отправилась прямиком во дворец, хотя знала, что совершает ошибку. Ей не следует быть там, где королева Фара жила, правила и умерла.
Стражники поприветствовали ее и Вена, а затем проводили ее к ванным комнатам, расположенным глубоко в корнях дворцового дерева. Среди корней естественным образом скапливался бассейн с голубовато-зеленой водой, над которой поднимался пар. Многие преемницы уже плескались в воде, другие наряжались для церемонии. Далеина окинула взглядом бассейн и нашла преемниц из Северо-Восточной академии: Реви, Линну, Зию, Иондру, Эввлин и Айрию. Направилась к ним.
Далеине нечего было сказать, когда она залезла в бассейн к ним. Все сидели молча, поглощенные своими мыслями, готовясь к моменту, когда им придется отдать духам традиционный приказ. «Выбери меня», – должна сказать каждая, и духам следует выбрать королеву. «Не меня», – подумала Далеина. И впервые эта мысль показалась ей правильной. Странный покой воцарился в душе.
– Мы скучали по тебе, – сказала Линна.
– Ты была дома все это время? – спросила Реви.
Далеина кивнула.
– А вы?
– Кто-то вернулся, кто-то остался.
После они купались, не общаясь. В других частях бассейна расположились преемницы из других академий. Некоторые были старше, опытнее, здесь даже находились преемницы, которые уже проходили через церемонию коронации. Были и новички, как они. Но все они, знала Далеина, больше подходят на роль королевы и более достойны, чем она. Это ничего. Она сыграла свою роль, хорошо или плохо, но с нее достаточно.
– Ты не пришла на похороны королевы, – сказала Эввлин, выбираясь из ванны и вытираясь. У нее появился новый шрам, крест-накрест пересекавший ее татуировку, – птицы выглядели так, будто им отрезали крылья. Однако они все равно летели. – И всех остальных.
– Так много похорон, – сказала Айрия своим мелодичным, мягким голосом.
– Я потеряла брата, – призналась Иондра.
– Мастер Бей. Она была одной из моих любимых, – сказала Зия.
Эти слова Далеину будто встряхнули – она не знала, что мастер Бей тоже погибла. Бедный Байн. Она задумалась, поэтому ли волк с такой готовностью следовал за ней всюду и остался рядом, даже когда Далеина решила не покидать свою деревню.
Они продолжали говорить, называя все новых и новых людей, которых потеряли, – погибших в столице и за ее пределами.
– После церемонии коронации жизнь продолжится, – заявила Иондра. – Мы научимся жить, пока оплакиваем умерших. Все встанет на круги своя. Печаль закончится, или ее заглушат повседневные дела.
– Я стану ведуньей в своей деревне, – сказала Далеина. – Это лучшее, что я могу сделать для Аратея. – Она займет место госпожи Барии. Достойный выбор. Сможет творить добро с помощью маленьких дел. Глупо было мечтать о чем-то большем.
– Или станешь королевой, – сказала Зия. – Ты не знаешь.
– Знаю. – Далеина покачала головой. – Королева Фара знала. Все вы сильнее меня. Поэтому я последняя в списке. – Она сделала вдох, зная, что остальные не поймут то, что она собирается сказать. – Поэтому я не пойду в рощу.
– Ты должна! – возразила Реви.
– Ты знаешь, что создана для этого, – сказала Иондра.
– Мы начали вместе, вместе и закончим, – сказала Реви.
Далеина выбралась из бассейна и закуталась в полотенце.
– Я обещала родным и Вену, что пойду с вами на церемонию, но только туда. – Честный компромисс: она увидит, как все закончится, но со стороны. Остальные продолжали с ней спорить, говоря, что она не может знать, кого выберут духи, однако Далеина настояла на своем, не сказав об истинных причинах своего решения – убийца королевы не заслуживает трона.
Она позволила дворцовым служанкам ее нарядить в белое платье, вышитое жемчугом, а когда взглянула на себя в зеркало (ее ало-рыжие волосы были собраны на затылке и украшены драгоценными камнями, а шею и руки покрывали рисунки листьев, волн, языков пламени, снежинок, гор и облаков), то поняла, что и правда выглядит как преемница. На секунду ее уверенность пошатнулась.
Ведь она преемница.
Ей суждено быть преемницей.
Однако что-то изменилось внутри. Разбирая свои старые вещи, она вытащила подаренный Веном нож. Прицепила ножны к своему жемчужному поясу. Теперь снова чувствовала себя собой.
– Ты преемница Далеина из Северо-Восточной академии? – раздался за спиной голос. Она обернулась и увидела женщину на несколько лет старше себя, тоже преемницу. Та пожала руку Далеины. – Меня зовут Чиндра. Я слышала, ты не собираешься идти в рощу?
– Верно, – сказала Далеина.
– Ты преемница, – сухо ответила Чиндра. – Ты идешь.
Далеина вздернула подбородок и подумала о королеве Фаре, о том, как та стояла в дворцовой арке, и ответила так же сухо:
– Я сделаю то, что считаю лучшим для Аратея.
– Да, сделаешь, – сказала Чиндра. Далеина заметила, что другие преемницы присоединились к ней, выстроившись в полукруг. Она даже не подумала, что другим может быть не все равно. – Мы должны исполнить свой долг.
– Она придет, – сказала Реви.
Линна кивнула и повторила:
– Да, она придет.
Зия:
– Она идет с нами.
– Это не вопрос, – сказала Иондра. – Далеина идет, она одна из нас.
Не в силах объяснить, почему они не правы, Далеина лишь покачала головой. Из-за слез жгло глаза, но она знала, что не имеет права плакать. Не заслужила их веру в нее, но дело вовсе не в ней и не в том, что она чувствует.
– Ради тех, кто погиб, – сказала Иондра.
– Ради Мари, – сказала Линна. – Мы делаем это ради Мари. – Она взяла Далеину за руку, и уверенность Далеины вновь ослабла. Она огляделась и увидела преемниц Аратея, глядевших на нее в ответ.
Может, они правы. Может, ее роль еще не сыграна. Ее долг, как и долг Вена, не выполнен, пока одна из них не получит корону. Наконец, сделав глубокий вдох, Далеина кивнула:
– Ради Мари, – повторила она. И ради Саты. И Эндера. И Джози. И даже королевы Фары.
Глава 29
Когда луна окутала лес своим серебристым светом, преемницы вышли из дворца и отправились по затихшему городу к Королевской Роще – святому месту за границами столицы. Люди наблюдали за ними из окон, с мостов, с веток. Далеина косилась на Вена украдкой: он шел вместе с остальными чемпионами подле преемниц.