– Тебе понадобится помощь, – крикнула ей вслед Далеина.
– Отвлеките других духов, – ответила Реви, перепрыгнув с земляного духа на воздушного, держа стрелу наготове. – А я убью сову.
– На счет «три» я отпускаю воду, – сказала Линна. – Готова?
Прикоснувшись мыслями к земле, Далеина нащупала кракена. Тот жаждал расправить клешни, поглотить все вокруг, он хотел пожирать, убивать… Однако что-то его останавливало.
– Как только отпустишь воду, забирайся повыше. У меня есть идея.
– Один, два, три! – Линна отпустила водяных духов. Далеина метнулась к корням, наступая на земляных духов и уклоняясь от воздушных, пытавшихся ее схватить. Одновременно она обращалась к кракену.
«Расправляй клешни, – сказала она ему. – Поглощай. Пожирай».
Что бы ни сдерживало его до этого, больше оно его не смущало. Он повиновался, потому что хотел этого. Щупальца зашевелились, и деревья затряслись, а земляные духи попадали. Древесные духи не смогли удержаться. Линна запрыгнула на воздушного духа. Далеина вскарабкалась на ствол ближайшего дерева, цепляясь за кору руками и ногами. Древесный дух запутался в волосах, и она сорвала его ножом Вена. Перебравшись на сук, Далеина развернулась, чтобы увидеть Реви, восседающую на спине воздушного духа. Та гордо и властно направлялась к сове.
Сова зависла в воздухе, и на миг Далеина показалось, Реви ее поймала – но затем сова изловчилась и… Далеина больше ничего не видела! Огонь заполыхал по всей роще, а когда угас, она увидела падавшую Реви.
Откуда-то закричала Линна.
«Поймай ее!» – приказала Далеина. Она увидела горностая, парившего в воздухе, летевшего к Реви. Та мягко упала на его спину, и горностай пролетел мимо Далеины.
Из горла Реви лилась кровь.
Сова заговорила:
– Видишь, что ты наделала, убийца? Видишь, к чему привела твоя сообразительность? Видишь или уже лежишь среди мертвых? Скоро умрешь. Скоро все вы умрете, и тогда мы избавим леса от людской чумы раз и навсегда. Мир станет таким, каким должен быть.
– Вы должны были избрать королеву! – закричала Далеина. – В мире должен быть баланс! Мы должны жить в согласии!
– Я буду королевой, которая нужна моему народу, – сказала сова. – Вы проиграли, люди. А теперь… вы умрете. – Она повернулась лицом к нескольким выжившим преемницам: их покрывала кровь, но они все еще сражались. Все еще проигрывали.
Далеина почувствовала, как руки и ноги дрожат, мышцы отказывались повиноваться мозгу. Реви. Зия. Иондра. Слезы застилали глаза. Далеина чувствовала духов. Их слишком много. Но ведь нельзя позволить сове победить. Смерть подруг не напрасна.
Когда горностай снова пролетел мимо, Далеина перекатилась по ветке и запрыгнула на его спину. Слезы жгли глаза, пришлось столкнуть тело Реви, и оно глухо рухнуло на землю, прямо в грязь. «Поиграем, – сказала она духу. – Пошутим». Она лежала на том же месте, где была Реви, белый мех духа испачкался в крови. Одной рукой Далеина намазала эту кровь на свое горло, стараясь не думать, кому принадлежит кровь. Нельзя сейчас поддаваться эмоциям. Их осталось так мало. Далеина сдавленно вдохнула, расфокусировала взгляд, расслабила мышцы. «Поиграем с ней».
Горностай сделал пируэт в воздухе. Он взвизгнул от радости, но Далеина продолжала лежать, ничего не видя, лишь мысленно чувствуя, где находится сова… Вторую руку она спрятала в мех, сжимая нож Вена.
Ближе.
Еще ближе.
И…
«Сейчас!»
Подскочив, она метнула нож прямо туда, где ощущалось местонахождение духа-совы. Нож полетел точно и быстро.
Сове в горло.
Нож вошел по самую рукоятку. На миг сова просто уставилась на Далеину. Ее руки потянулись к ножу, а затем крылья опустились. Сова полетела вниз.
Обращаясь к подземному кракену, Далеина сказала: «Пожирай».
Тот с радостью потянул щупальца вверх. Схватив падавшее тело, он потащил сову в недра земли. Почва задрожала между корнями, когда новые щупальца выбрались на поверхность. Они окружили сову почти что с заботой – но потом начали рвать ее на части. Перья полетели в разные стороны, руки и ноги уже не крепились к телу. Грязь попала в ее раскрытый рот, а взгляд совы был обращен к небу, но уже ничего не видел, удивление и испуг застыли на лице, а потом она исчезла под землей.
Поглощенная кракеном.
Земля содрогнулась снова, а потом щупальца скрылись обратно.
Как только сова исчезла, воцарилась тишина, которая медленно опустилась на всю рощу. Будто смерть предводителя лишила духов их голосов. Далеина слышала лишь хлопки крыльев горностая, когда тот по спирали опускался вниз. Однако передышка оказалась кратковременной. Далеина почувствовала, что земля дрожит вновь, глубоко внизу. Дух не удовлетворил свой голод. Он хотел поглотить их всех: корни, деревья, рощу – весь Аратей, если сможет, если Далеина разрешит.
Проблема лишь в том, что Далеина не сможет его остановить.
Кто-то должен взять контроль на себя прямо сейчас, прежде чем другой дух займет место совы. Им нужен лидер. Им нужна… королева. Приземлившись, Далеина огляделась, ища Линну и других преемниц.
Покой.
Тишина.
Смерть.
Никто не разговаривал. Никто не шевелился. Никто не дышал. Только духи. Сотни голодных, никому не подчинявшихся духов.
Далеине хотелось заплакать. Хотелось закричать. Но она знала, что не может, как не может теперь и вернуться домой в деревню. Она преемница, эта обязанность, а не выбор. По крайней мере не для нее. Для духов же…
«Выбери меня», – шепнула Далеина.
Никого больше не было.
«Выбери меня».
И духи выбрали.
Глава 30
В нее будто ударила волна. Раньше Далеине приходилось напрягаться, чтобы почувствовать духов, а теперь будто кто-то специально наполнил ее этими чувствами, будто она была в их телах, в тысячах тел, а потом ее разорвали на части, разрубили, точно топором древесину. Она раскололась, и тысячи голосов зазвучали в ее голове.
Далеина понимала, что кричит, но не слышала своего голоса. Не слышала ничего, лишь бушевавший ветер, потрескивавший огонь, хруст льда, шорох деревьев, касавшихся земли… И в этот момент Далеина была этим самым воздухом, этим огнем, льдом, жизнью, тлевшей в деревьях, теплом, ютившимся в земле. Вода стала ее кровью. Почва – ее кожей. Огонь – ее сердцем. Сила наполнила ее, оглушила, а затем опустошила.
Внезапная, острая боль в запястье.
Зубы.
Мягко-твердая голова волка ткнула ее, и Далеина вновь вернулась в свое тело. Байн! Волк толкнул ее в спину. «Не причиняй вреда. – Она выпустила эту мысль на волю, отправила так быстро и так далеко, как только могла, в каждую крупинку воды, огня, жизни. – Вы не станете причинять вред».
Она ощутила, как их воля сломалась под натиском ее слов, как ее приказ проник в каждого духа, которого она коснулась. Теперь она сильная – очень, очень сильная. Положив руку на волка, Далеина зарылась пальцами в его мех, позволив этому ощущению и волчьему запаху вернуть ее к реальности. Снова стала собой, но чем-то большим, чем была. Чувствовала духов повсюду.
Далеина заставила себя поднять глаза на рощу. Понадобился момент, чтобы глаза сообщили мозгу, что они видят. Множество мертвых духов. А остальные сорок девять преемниц разбросаны по корням и камням или лежат на сырой земле.
– Нет, – шепнула Далеина.
Шатаясь, она подошла к Зие, лежавшей с открытыми глазами, ее тело приняло неестественное положение.
– Нет, – шепнула Далеина снова. Она подбежала к следующей девушке, а потом к следующей. Эввлин прижимала руки к растерзанной груди. Тело Реви разорвано, кровь пропитала ее белый наряд. Линна все еще цеплялась за корни, ее рот открыт, будто она вот-вот заговорит, но глаза ничего уже не видят. Иондра. Преемницы, с которыми Далеина познакомилась лишь недавно, Чиндра и Берра. Другие, имена которых даже не знала. Все.
Все.
В центре рощи королева Далеина упала на колени, опустившись прямо на кровь своих подруг, и духи бережно возложили корону из дерева и цветов на ее голову.
«Не корона, – подумала она. – Венок, на память об этой роще».
Вен ждал за пределами рощи. Он ненавидел ждать. Глупая традиция, из-за которой чемпионы не могут пойти вместе с преемницами. Это приватная церемония, объясняла однажды Фара, красивый момент гармонии и радости, который принадлежит лишь духам и преемницам. Но он должен был быть там. Знала Далеина или нет, но ей суждено было стать королевой. Иначе нельзя. Фара не могла умереть, чтобы кто-то менее достойный занял ее место. А только у Далеины была сила воли…
Деревья, окружавшие рощу, зашевелились, и корни расступились, точно портьеры. Волк Байн выскочил наружу. Больше никто не пошевелился. Все ждали на вежливой дистанции, готовые принять новую королеву. Казалось, все разом затаили дыхание, казалось, даже воздух вокруг замер.
И вот медленно ветер начал двигаться.
Он услышал шепот, прежде чем увидел ее. Рябь слов оказалась слишком тихой, чтобы уловить ее смысл. Вен ощутил, как Гамон схватил его за руку.
Сначала шел волк, его морда была в крови, а мех спутался. За ним вышла Далеина в белом наряде, перемазанном кровью.
Кровь? На коронациях никогда не было крови.
Чемпионка Пириандра пронеслась мимо Вена. Не остановившись, она пробежала мимо новой королевы и забежала в рощу. Далеина замерла, выражение ее лица было непроницаемым, как у Фары.
– Они мертвы, – выдохнул Гамон рядом. Уверенно произнесенная догадка.
Слова не имели смысла в голове Вена. Все происходило не так. Сотни лет… не так! Преемницы заходили в рощу, а затем выходили вновь, одна из них становилась королевой. Мирная, красивая, легкая церемония. Столько песен сложено об этом дне – воспевавших великолепие и красоту, самый торжественный и сакральный момент, когда все духи объединялись, чтобы передать силы…
Чемпионка Пириандра медленно вышла из рощи. Ее лицо побледнело, а взгляд стал таким, будто вокруг одни привидения. Вен увидел кровь на ее ботинках, прежде чем услышал слова.