– Я не понимаю, что происходит, но мне не справиться! – Она бросила испуганный взгляд на Фела, тоже утопая во тьме, когда Эль уже поглотила устрашающая черная дыра.
Айси все еще чувствовала ладонь напарницы, поэтому ни на ньютон не ослабила крепкую хватку. В последнюю секунду Фел поймал ее за запястье, собираясь вытащить, но у него не вышло. Девушка только и успела, что отчаянно взглянуть на свой смартфон, падающий из рук парня, прежде чем ее поглотила обжигающая холодом космическая бездна.
Глава 6. Пленники льва
Айси показалось, что мир перевернулся, ночное звездное небо опрокинулось в мутный поток воды, унося прочь космические огоньки. Перед тем, как защипало глаза, она успела увидеть сомкнувшуюся над головой водную гладь, а затем по всему телу разлилась свинцовая тяжесть. Легкие опалило то ли холодом, то ли огнем – вдохнуть не получалось. Глаза застилала тяжелая мокрая пелена черного цвета, поблескивающая разными цветами радуги. Айсин в панике, стискивающей ее цепкими когтями, царапавшими по коже, ухватилась за горло, пытаясь помочь себе сделать хотя бы один крохотный глоток воздуха, но губы будто слепило воском. Неразборчивый плотный шум давил на барабанные перепонки, и Айси слышала удары бьющегося в панической атаке сердца, готового вырваться из груди. «Это конец», – подумала она, как вдруг что-то толкнуло ее вперед. Толща ледяной воды над головой разошлась, и Айси, не успев открыть глаза, жадно вдохнула – легкие обожгло от резко появившегося кислорода. Часто дыша, она пыталась успокоиться, но еще сильнее забарахталась. Влага стекла с лица, дав возможность увидеть темную воду, мерцающую нефтяным блеском в свете звезд. Волны подскакивали под подбородок Айси, сбивая ей ритм дыхания. Едва удерживаясь на поверхности, она огляделась, и из онемевших губ вырвался стон облегчения – всего в нескольких футах виднелся берег. Трясущимися руками она стала грести к мокрым до нитки приятелям, которые как раз выбирались из воды. Убрав с дороги плавающие цветы, напоминающие водные лилии, с широкими овальными махровыми листьями и будто светящимися белыми лепестками, Айси оперлась на руки и вырвалась из власти реки. Упав на твердую землю, она почувствовала, как сильно дрожит. Эльвия кашляла и отплевывалась от воды, стоя на четвереньках и придерживая одной рукой фотоаппарат дедушки, все еще висящий на ее шее. Фел, зажмурившись, разлегся в высокой желтой сухой траве, раскинув руки и ноги в стороны. Его грудь тяжело поднималась и опускалась. Отдышавшись, он открыл глаза и запаниковал:
– Где я? Умер и попал в ад?
– Не думаю, – уверенность Эльвии приободряла. – Кажется, мы переместились в магический мир… Правда, я это себе иначе представляла, – слабым голосом произнесла она, стирая ил с губ.
– Войдем в одну дверь и выйдем в другую? – Феликс даже после пережитого не упустил возможности подтрунить над наивностью Эльвии.
Его волосы, торчащие обычно во все стороны, слиплись, как водоросли, а когда Фел сел, с них закапала вода. Айси поняла по его стучащим зубам, что он храбрился, и юмор служил ему щитом от испуга.
– Жесть какая, может, я еще сплю, и вы обе мне снитесь?
– Тогда это самый нелепый кошмар, который я когда-либо видела, – призналась Айсин, наблюдая за Эль, выжимающей одежду и косички. Под ее ногами уже образовалась целая лужа.
– Блин, забыла телефон на столике, – Эльвия бегло обшарила карманы джинсов и косухи.
Феликс обеспокоенно ощупал свою куртку и, убедившись, что его ежедневник все еще во внутреннем кармане, облегченно выдохнул.
– Вряд ли здесь ловит сеть, – протянул он и, задрав голову, ткнул пальцем вверх.
Айсин, посмотрев туда же, ахнула и так и осталась стоять с открытым ртом. Сначала ей почудилось, что над их головами полыхает фиолетово-розовое зарево заката, размахивая по небосклону лавандовыми хлыстами. Местами сиреневые всполохи смешивались с иссиня-черным безоблачным небом, сверкающим россыпью звезд, будто отполированными алмазами. Почти неоновые бирюзовые разводы шевелились, как мурены, и напоминали северное сияние. По мере приближения к горизонту небо из темно-виноградного приобретало чернильный оттенок. Но Феликс привлекал внимание к самому яркому объекту на небосклоне: белый спутник, будто маяк, раскрашивал серебром серые горные пики вдалеке. Близко, по меркам вселенной, от первого спутника находился второй – круглый уголь, пылающий жарким пурпурным огнем, а по всей поверхности вспыхивали потрескивающие цикла-меновые прожилки.
Айсин с трудом оторвалась от небесных объектов и разыгравшейся цветной бури. Несмотря на холодную воду, ей сделалось душно, жар ударил в лицо, уши запылали, будто костер. Земля качнулась, словно палуба корабля, попавшего в шторм. Сглотнув, Айси зажмурилась на несколько секунд. «Досчитаю до трех и проснусь», – решила она. Мысли, как амбарные крысы, разбежались в разные стороны, оставив в голове гулкий грохот биения сердца. Глубоко вздохнув, она с опаской открыла глаза. Мир прекратил раскачиваться. Ужас холодными липкими пальцами коснулся затылка, отчего по коже пробежал мороз, волоски на руках вздыбились.
– Кажется, мы не на Земле, – предположила она.
– Ну спасибо, капитан очевидность! – хмыкнула Эль. Она усердно поворачивалась, как флюгер в ветреную погоду, словно ища кого-то поблизости. Сколько видели глаза, тянулась холмистая равнина, поросшая жухлой травой, мокрицей и зеленым щетинником. Кое-где из земли торчали лысые деревья, будто черные пальцы, а между ними вилась тонкой лентой река.
– Давайте попробуем вернуться обратно? – с сомнением спросила Айсин, кивая в сторону воды. – Не самое приятное погружение, но если попытаться…
– Ты, конечно, можешь, если хочешь, – сыронизировала Эль. – Но в такую темень в ледяном потоке нереально отыскать хоть что-нибудь, а тем более проход в наш мир. К тому же нас наверняка отнесло течением, и нет никаких гарантий, что оно не отправит нас в какой-нибудь океан! Лично я еле выкарабкалась оттуда и возвращаться не хочу.
– Поддерживаю. – Зубы Феликса все еще позвякивали от холода.
– И что предлагаете? – Айси сложила руки на груди.
– Надо найти моего дедушку, он нам поможет, – убежденно заявила Эльвия. – Идем сюда! – Она указала на скалу за небольшими холмами, среди которых бежала та же река.
– Почему не туда? – Фел всматривался в противоположный берег, где простиралась идеальная равнина, утопающая в тумане и разбивающаяся об острые горы на горизонте. – Кажется, я вижу мост…
– Там нет признаков жизни, – возразила Эль. – А если мы пойдем вдоль реки, есть шанс найти какое-нибудь поселение за холмами.
Айсин недоверчиво посмотрела на отвесный утес вдали. Ей отчаянно не хотелось идти куда бы то ни было по неопознанной земле, но Эльвия, будто храбрый разведчик, быстро направилась вперед. Фел поднялся, растерянно взглянул на Айси и, пожав плечами, поплелся за Эль. Айсин пришлось последовать за ними, чтобы не остаться одной. Ноги по колено утопали в густом ковре из медных сорняков, которые шелестели сухими листьями. Под резкими морозными порывами ветра трава покачивалась ровными волнами. Один из таких порывов затрепал мокрую рубашку Эльвии, забрался в волосы Айси – капли брызнули ей в лицо, – и заставил поежиться Фела.
Продвигаясь вдоль берега, Айсин время от времени оглядывалась, боясь упустить из виду место их вылазки, как вдруг поняла, что за ними стелется туман, переползает воду и подкрадывается все ближе. Он скользил по их следам, словно крокодил-людоед, готовый напасть и утащить на дно. Айси ускорилась.
Воздух стал липким; бледный смог в считанные мгновения нагнал землян и загустел, а когда все вокруг застлала непроницаемая пелена, они услышали вой, долгий и протяжный, искаженный коварной паутиной тумана. Айсин покрылась мурашками и тут же представила кровожадного монстра, слетевшего с катушек. Она вздрогнула и схватила за руку Феликса. Мгла окутывала их, как сон, притупляла слух и зрение, но Айси все равно заметила удивленный взгляд Фела и услышала тихий возглас Эльвии, когда перед ними в молочной пене воздуха промелькнул серый силуэт, оставлявший за собой след в виде тоннеля. Троица остановилась, неуверенно озираясь.
– Давайте все-таки вернемся, – Айсин едва шевелила губами.
Эль лишь покачала головой, указав вперед, и пошла первой, сжав раскаленные кулаки, чтобы в любую секунду пустить в ход магию. Феликс и Айси отправились за ней, старательно прислушиваясь к каждому шороху и шелесту. Фел крепко сжимал ладонь Айсин, отчего она почувствовала бы себя неловко, если бы не боялась так сильно. Ей даже казалось, что все слышат ее учащенное сердцебиение.
Спустя несколько минут туман поредел, немного обнажив кривую темную местность, поросшую увядшим мятликом и пожухлым вереском. Серый силуэт вновь мелькнул рядом, от его движения заколыхались волны тумана. Айси ощутила, как ноги наливаются свинцовой тяжестью. Эльвия же, будто не замечая опасности, присела на корточки и осторожно раздвинула густую высокую траву. В черной почве поперек их пути пролегала серебряная нить шириной с указательный палец. Она напоминала пульсирующую жилу и разбегалась в противоположные стороны, теряясь из виду. Когда Эль протянула руку, Айсин спешно прошептала:
– Не трогай! – заметив недоумевающий взгляд Эльвии, она добавила: – Мы вообще не имеем понятия, где находимся. Я мало того, что ни к чему бы не прикасалась, так еще и с удовольствием бы защитный костюм надела.
– Звучит логично, – с огласился Феликс, кивнув для пущей убедительности.
Эль прислушалась к словам приятелей и поднялась. Никто не успел сказать больше ни слова, как дикий зверь снова завыл. Звук искажался в гуще тумана, окружая путников, и подбирался через пелену, скрывающую его обладателя.
– Мне одной кажется, что это не просто волчий вой? – оцепенев, тихо спросила Айсин, посмотрев на Эльвию и Феликса. – Можем попробовать добежать до скалы и забраться на нее. Если повезет, дальше это нечто за нами не погонится.