– Да ладно тебе, – буркнул Феликс, обиженно пожав плечами. – Можем подождать. Ну, или обойти с другой стороны.
Он указал на второй вход, практически у кромки леса, подступавшего к ветхому сооружению легионом солдат, раскинувших хвойные ветви, как пики. Айси кивнула Феликсу и прокралась до стены. Прильнув к ней, она одновременно почувствовала ужас и восторг – они были буквально в нескольких футах от профессиональных магов и алхимиков, но их так никто и не обнаружил. Она проследила за повторявшим ее путь Феликсом. Прижимаясь к стене, доски которой напоминали гнилые зубы, они перевели дух и собрались проникнуть внутрь чертога. Фел указал на пробитый лаз в кособокой и щербатой запертой двери, но внимание Айсин вдруг привлекла синева у ближайшего дерева, несвойственная хвое. Осмотревшись, она подобралась к ветке и обнаружила волос сапфирового цвета, зацепившийся за хвойную шишку в липкой смоле. Внутренний детектив тут же потребовал стерильные инструменты и пакет для сбора улик. Айси с досадой скрипнула зубами от раздражения, что коснется улики голыми руками. Поразмыслив, она призвала дар и заточила волосок в ледяной кубик, который со спокойной совестью закинула в карман джинсов и, победно улыбнувшись, вернулась к другу.
– Я здесь не пролезу, – расстроенно сказал Феликс, показывая, что не протиснется даже боком.
– Значит, пойду одна, – решительно ответила Айси и, приблизившись к щели в двери, ухватилась за ее края двумя руками. Фел схватил ее за запястье.
– Я не пущу тебя одну, – отрезал он. Айсин замерла, внезапно заметив в глазах друга странный блеск.
– Это еще почему? – шикнула она. – Будем тратить время, ничего не найдем. И тогда Нарина…
– Там может быть опасно, Айси, – тон Феликса стал грубым, словно друг злился, хотя это было ему не свойственно.
– Да какая разница?
– Вот какая, – Фел сделал шаг вперед и поцеловал ее.
Опешившая Айси не могла вымолвить и слова. Она ощутила на губах поцелуй Феликса, но не знала, что делать. Быстро окинув его затуманенным взглядом, она поймала себя на мысли, что теперь по-настоящему оценивает его как парня. Даже во время их свидания в кафе она полагала, что это лишь встреча приятелей, но все изменилось. Он смотрел на нее выжидающе, казалось, позабыв о порученном им деле, о толпе профессиональных следователей-магов и гончих. Айсин непрошено вспомнила о несостоявшемся поцелуе с Нейраном под черным дубом. Чувства шевельнулись внутри скользким ужом. Айси старательно пнула мысль подальше, и, чтобы наверняка изгнать ее, мимолетно поцеловала Фела в ответ. Он лукаво усмехнулся, и неловкость захлестнула Айси.
– Ты мне очень поможешь, если отвлечешь их внимание и не дашь никому зайти внутрь, – сказала она.
– Все, что пожелаешь, принцесса, – улыбка озарила смуглое лицо Феликса, а в глазах загорелись золотые азартные огоньки.
Айси на мгновение склонила голову, поддавшись очередному наплыву ностальгии – отец тоже называл ее принцессой. И сейчас услышать это слово было и больно, и приятно одновременно, но именно оно придало Айсин уверенности. Она тряхнула головой и с трудом протиснулась сквозь щель.
Внутри просторного чертога царствовали сумрак и раздрай. На полу были разбросаны полусгнившие доски, кряхтевшие, как старики, от малейшего прикосновения, и Айсин приходилось ступать очень осторожно, лишь бы не вызвать подозрительный скрип. Несколько раз она перелезала через разбитые столы и стулья и обошла истлевший заплесневелый ковер.
Снаружи послышался возбужденный шум: гремели приказы в начавшейся суматохе – наверняка обманный маневр Феликса, а значит, следовало поторопиться, иначе его могли поймать. Айсин оглянулась, пытаясь найти хоть что-то необычное. Никакой гробницы, склепа или любого другого места захоронения не было и в помине. «А ты надеялась, все будет очевидно?» – ехидно подумала Айси, разглядывая разбросанную по полу мелкую утварь и закипая от бессмысленности этого занятия. Ее внутренний голос не угомонился и упрекнул, что отец на ее месте сразу бы обнаружил что-то стоящее.
Но, наконец, ей повезло – угол ковра был загнут. Нахмурившись, она наклонилась и резко сдернула его в сторону. Внутренний детектив возликовал. Сумрак, словно смола, стекал по ступенькам, ведущим глубоко под землю. Прислушавшись к неутихающим снаружи крикам, Айси нервно сглотнула и почувствовала, как тело сводит от предвкушения и волнения, и шмыгнула в раскрытую пасть темноты. Спустя лишь десять ступенек, преодоленных на ощупь, она замечталась о фонарике. Медленно спускаясь, Айсин уже потерялась во времени, когда впереди задребезжал путеводный оранжевый свет. Она еще больше замедлилась, привыкая к вновь обретенному зрению.
Подвал чертога скрывался в темноте наполовину – лишь одна его часть освещалась факелом на стене. Огонь облизывал потолок злыми красными языками. В самом центре, на пьедестале возвышался древний саркофаг с расколотой надвое крышкой, валявшейся у подножия.
Айсин прислушалась – убедиться, что она одна, – и подошла ближе. Вокруг пьедестала валялись ошметки соломы, а ложе внутри саркофага сохранило очертания человеческого силуэта. От увиденного по коже Айсин пробежал холодок, но она продолжила изучать место захоронения, хотя на первый взгляд ничего интересного не обнаружила.
– Сюда бы ультрафиолетовую лампу, – прошептала она себе под нос, внимательно обследуя стенки саркофага и ведущие к нему ступени.
Маленькая капля на пучке соломы, упавшем на первую ступень, сверкала, как черный бриллиант. Приняв ее за важную улику, Айсин призвала дар и начала замораживать. Однако обсидиановая жидкость закипела от прикосновения льда, вспенилась и, сбросив ледяные осколки, брызнула на пальцы Айси. Острое жжение разнеслось по сети нервных окончаний, Айсин вскрикнула, зашипела и стремительно отерла руку о балахон. Черная субстанция, впитавшись в ткань, разъела ее, а на пальцах виднелся след, как от химического ожога. Айсин снова призвала дар и окутала им пораненную кожу. Облегчение пришло почти сразу, но боль все еще слабо пульсировала. Решив разобраться с этим позже, Айси подхватила ледяной кубик, в который сумела заточить часть кислотной воды, как вдруг краем уха услышала шаги. Она затравленно огляделась, пытаясь найти укромное место, и как можно скорее протиснулась за спины двух статуй, нависших над саркофагом с мечами, направленными на его крышку.
Шаги раздавались оглушительно громко в стылой тишине подвала. По отдающемуся эху Айсин буквально видела, как вошедший бродит по помещению. Скрежет раздавленного льда у лестницы заставил ее вздрогнуть и поежиться. Она чертыхнулась про себя, сжала зубы от злости и зажмурилась, ожидая расправы. Стальная хватка грубо вырвала ее из кромешной темноты и пригвоздила к статуе. Айси испуганно раскрыла глаза, предвидя удар, но кулак остановился в дюйме от ее носа. Она глупо уставилась на магическую перчатку из черного металла, переливающуюся разными цветами, будто разводы на бензиновой поверхности.
– Ты еще что тут делаешь?
Айсин перевела взгляд на лицо Нейрана. Сердце подскочило, натянув струну внутреннего напряжения.
– Не твое дело.
Айси непроизвольно покосилась на льдинку, которую отчаянно сжимала в руке. Нейран перехватил ее взгляд, и ей показалось, что она стоит в чистом поле во время надвигающейся грозы, буквально напрашиваясь на удар молнии. Было слышно, как снаружи затихают крики, но Айсин уже не могла вспомнить, из-за чего они начались. Она ждала, покрывшись мурашками. И молния не заставила себя ждать.
– Какого Туммата послали тебя, бестолковую? – в бешенстве рявкнул Нейран. – Ты хоть знаешь, что с тобой сделают гончие, если найдут?
Айси почудилось, будто от него пошла волна чего-то черного, мрачного и дьявольского. От близости этой тьмы у нее перехватило дыхание, словно она снова очутилась под водой, как во время прохода через портал. Она видела, как в Нейране борются две половины, и одна из них явно шипела: «Убей».
Он шумно выдохнул и разжал хватку. Айси распознала в его напряженном дыхании упражнение по укрощению гнева и ощутила пробежавшую по телу дрожь.
– Убирайся, – произнес он натянуто. – И передай, чтобы прекратила влезать в это дело.
Айсин осторожно обошла Нейрана, будто он был разъяренным быком на арене, и только сейчас заметила на нем одежду, похожую на форму Дар-Инспекции, но с белыми кожаными ремешками и символом льва на рукаве плаща. Решив не дразнить удачу, Айси бросилась наверх и только на вершине лестницы с ужасом вспомнила, что Феликс должен был отвлечь профессиональных магов.
Феликс крепко обхватил свою опору, словно старец – спасительный посох. В туманной задумчивости Фел смотрел в события прошедшего утра, пытаясь разобраться, что же случилось в заброшенном чертоге. После того, как Айсин из него вышла, она не проронила ни слова. Крупная дрожь пробирала ее тело. Феликс решил, что она замерзла, и укутал ее в свою куртку. Однако все попытки узнать о событиях были безуспешны, словно подруга забыла все слова, кроме «спасибо», сказанного в ответ на проявленную заботу. Фел долго шел озадаченный, переживая, что это реакция на его внезапный поцелуй. Когда молчание стало нестерпимо тяжким, он принялся рассказывать о том, как ему удалось отвлечь внимание следователей. Феликс, пользуясь примером Лунаса, создал невидимого зайца и пустил его вдаль от чертога. Гончие Дар-Инспекции мгновенно почуяли проявление магии и помчались по ложному следу, уводя за собой всех официальных лиц. Когда же шустрый зверек унесся достаточно далеко, то бесследно испарился, оставив преследователей ни с чем. Айси время от времени кивала, но на вопросы Фела отвечала односложно. Он сомневался, не зря ли раскрыл свою симпатию.
– Эй, Сиврес, хватит витать в облаках, – прозвучал голос Эльвии словно издалека, но все же вытащил Феликса обратно в реальность. Он открыл глаза, обнаружив себя в архивном зале библиотеки со шваброй в руках.
– Кажется, я задремал стоя, – удивленно констатировал Фел и улыбнулся возникшему образу спящего жеребца. – Прям как конь.