Лунас оглянулся, будто что-то взвешивая, после чего встал и попросил всех отойти от него на несколько метров. Как только последний маг выполнил просьбу, он коснулся символа на правом запястье и вытянул оттуда сгусток золотистой энергии, обратившийся в солнечного феникса. Птица взвилась в небо и успела пролететь пару кругов, пока ее хозяин не вскинул руки параллельно земле. Феникс спикировал, промчался сквозь Лунаса, и испарился. В тот же миг возле парня образовалась солнечная аура, едва различимая, но имеющая очертания птицы. Свет мигал, искрился, перетекал за спину Лунаса, и в следующий миг яркие и огромные крылья расправились, едва не ослепив всех присутствующих.
– Офигеть, это объединение? Чувак, очуметь! Как круто! – слышалось со всех сторон.
Лунас, ничуть не смутившись, довольно улыбнулся, но предостерег жестом тех, кто хотел подойти. Он наклонился, подхватил на руки Иларин и выпрямился:
– Держись крепче, я отнесу тебя в госпиталь.
Иларин могла в любой момент растаять, как сахарный кубик под дождем, – ее блаженная физиономия вселенской любви абсолютно не напоминала о недавней гримасе боли.
Эль подумала, что еще немного, и ее саму стошнит радугой. Руки Иларин прошли сквозь солнечные крылья и обхватили Лунаса за шею. Он взглянул наверх, оттолкнулся и взлетел, лишь раз взмахнув могучими крыльями. Пока все, затаив дыхание, наблюдали за полетом, Кио приблизился к Эльвии и протянул с неприязнью:
– Показушник.
– Ага, – согласилась Эль, следя за бликами от солнечных крыльев Семпера, пока он не скрылся за кронами деревьев.
Звериная тропа вилась вверх по каменистому склону, заросли деревьев поредели, сменившись невысокими цветущими и благоухающими кустарниками. Неглубокий ручей бойко стекал по серым камням, поросшим бархатным мхом, и упрямо отшлифовывал их с одной стороны своим течением. Влажная земля проминалась под ногами и пачкала обувь, подошва сапог постоянно соскальзывала, и приходилось хвататься за торчащие крюкообразные корни, чтобы не уехать к подножию склона. Поэтому все дружно перевели дыхание, когда вышли на плоский уступ.
– Долго же вы проваландались, – устало произнесла Тал-лика.
Она сидела на полусгнившем поваленном стволе, закинув ногу на ногу. Рядом с ней Лиар поглаживала за ухом Атлана. Он ронял слюни и закатывал от удовольствия глаза. Заметив это, Эрлин сжал губы в усмешке.
– Я узнала Атлана, и мы пошли за ним, – смущаясь, пояснила Лиар.
У прибывшей компании был изнуренный и потрепанный вид. Половину пути им в спину дул ветер, от которого ветви стонали и скрипели, а тысячи шуршащих листьев превращали лес в темное море, переливающееся сотнями оттенков зеленого.
– Что выяснили? – С кара присела на поваленное дерево, переводя дух.
– Следы использования магии тянутся за тот холм. Но если Феликс применит силу невидимости, мы заметим их уже после того, как они увидят нас.
– Да, шанс все запороть колоссален, – согласилась Тэйра.
– Единственный вариант, который у нас есть, – это окружить их, – подытожила Скара, оценивая оставшийся подъем. – И это будет крайне сложно. Нейран, как обычно, выбрал самое удобное место.
– Этот тумматский демон всегда выигрывает, – добрая улыбка Эрлина больше напоминала хищный оскал. – Я однажды почти поймал его, но он все равно смылся, а я попал в свои же расставленные ловушки.
– А, занятие по Артефакторике, – складки на лбу Скары разгладились, и она усмехнулась: – Это же было на втором курсе, да? Я помню, в каком виде ты тогда вернулся в Шамадор.
– Его и так не застанешь врасплох, а теперь вдобавок невидимость, – Эрлин, сетуя, покачал головой. – Есть еще идеи?
Отряд озадаченно молчал. Айсин чувствовала приятный азарт и во что бы то ни стало хотела победить. Она представляла себя полицейским на задании, где из тюрьмы сбежали два опасных преступника. А магия… ее сознание Айси старательно выводило за скобки. Можно представлять, что это ледострельное оружие. Однако никакого пистолета у нее не было, а только не до конца контролируемая магия. Впрочем, рядом с ней стоял целый отряд опытных магов, на которых в первую очередь среагирует Нейран – любой толковый боец сначала выведет из строя самых опасных противников. Айсин медленно осматривала команду, решая, чья сила наиболее угрожающая. Придя к выводу, что это Эрлин, который умеет вызывать землетрясения, Айсин подумала, что Таллика может отвлечь внимание. Ее действия шамадорцам предсказать будет очень сложно, ведь она только перевелась. И вдруг Айси по-настоящему заметила Атлана. В голове словно зажглась желтая лампочка.
– Слушайте, мы можем совершить отличный отвлекающий маневр, – с жаром начала Айсин, приковав к себе недоверчивые взгляды. Заметив, как она указывает на его питомца, Эрлин отрезал:
– Нейран знает мою циветту, это тут же сдаст нас.
– В этом и смысл, – сказала Айси. – Атлан подскажет им о приближении отряда, Нейран с Фелом вступят в бой с самыми сильными магами. Таллика зайдет с тыла, а Тэйра выйдет отсюда.
– Я что-то не совсем понимаю, – хмуро проронила Скара. – Правый фланг открыт, и Таллику с Тэйрой ты оставляешь без защитников. В чем смысл?
– Появление Таллики и Тэйры заставит их уйти направо. Скорее всего, местность за холмом они уже изучили, а нам, по их мнению, будет известна только эта часть возвышенности. Но именно там мы с Аметриной и Лиар устроим ловушку. Никто из нас не выстоит в бою против Нейрана, как я поняла, но его можно взять хитростью.
– А с невидимкой что делать? Если он использует свою силу, пиши пропало, – резонно заметил Эрлин.
– О, это я беру на себя, – усмехнулась Айси.
Феликс зевнул сорок седьмой раз за последние два часа. От скуки он сначала считал, сколько шагов они прошли. После того, как они с напарником обосновались на вершине холма, он принялся наблюдать за Нейраном, монотонно обходящим территорию. Когда Фелу надоело, он сосредоточился на зевках. Хуже голода были только ощущения усталости и невыспанности, которые преследовали Феликса с момента перехода в магический мир. Зато провалы в памяти почти не повторялись. Он предполагал, что у мозга практически все силы уходят на восстановление и укрепление памяти, поэтому он и не высыпается. Фел даже сейчас пытался подремать, тем более освещенная ласковым солнечным светом поляна только и навевала сонливость. Правда, Нейран, видя сомкнутые веки напарника, каждый раз раздражался и одергивал его – нужно быть готовым к нападению. Феликс же просто хотел, чтобы занятие уже поскорее закончилось, и их отпустили на ужин. Но Нейран снова не дал Фелу замечтаться, дернул его за плечо и указал на ровную кромку леса у дальней части опушки:
– Гляди в оба.
Зеленые листья кустарников синих диких роз зашуршали, ветки раздвинулись, осыпав землю лепестками, и милый зверек выпрыгнул из зарослей с высунутым на бок языком. Циветта в несколько прыжков достигла пруда, и от ее шагов побежали крохотные волны, искажающие отражения деревьев. Феликс почти расслабился от умиления, пока краем глаза не заметил движение в тех же кустах. Из чащи медленно выходили маги: двое защитников, включая Скару, шли немного впереди Эрлина, боевого, уже готового применить свой дар, судя по набухшим венам бурого цвета.
– Выбрали другую тактику, – хмуро сказал Нейран. – Интересно, где остальные? В любом случае, подпускаем вплотную, как договаривались.
Трое волшебников приближались, а Нейран и Феликс осторожно отступали, выманивая их вперед. Циветта уже почти добралась до «лис». Под сапогом Фела хрустнула ветка, и он чуть не оступился. Эрлин воспринял это как повод для атаки и сделал рваный пасс руками. По земле прокатилась энергетическая волна и, достигнув зверька, впиталась в землю. Нейран схватил Феликса за шкирку и отпихнул за спину. За мгновение до землетрясения кожа Нейрана блеснула. От первого толчка Фел не удержался на ногах; от второго пруд разделился надвое – в земле пролегла глубокая трещина, и Феликс с трудом встал на четвереньки; от третьего у него так лязгнули зубы, что он едва не откусил язык. Нейран же будто врос в почву и быстрым выверенным движением запустил в наступающих металлическую глыбу. Скара оттолкнула своего боевого мага – Эрлин упал, еле успев подставить руку, – и приняла защитную стойку. Обломок металла налетел на Скару, обратившуюся в золотую живую статую, и отбросил ее назад тяжелым ударом. Зрелище настолько обескуражило Феликса, что от ужаса он отпрянул и заметил, как в тыл к ним пробирается Таллика. Он вскочил, готовясь защищать Нейрана со спины. Меч Таллики попал в невидимую магическую стену, которая разлетелась от третьего удара. Девушка замахнулась на Фела с таким остервенением, словно намеревалась по-настоящему отсечь ему голову. Феликс неуклюже нырнул ей под руку, как успел научить Нейран, схватил ее предплечье и ударил о свою ногу. Таллика сдавленно простонала, чтобы не заорать от боли, а Фел со всей силы закусил нижнюю губу – металлический меч, который бывшая мортисийка выронила, порезал его бедро. Двинув Таллике под колено носком сапога, он испуганно встретил ее взгляд, полный жажды кровавой расправы.
– Прости, – смутился Феликс, пожав плечами, и повернулся к Нейрану, который небрежно отбивался от атак, но все равно пятился. Нападавшие брали верх количеством.
– Слева! – воскликнул Феликс.
Только что поднявшаяся на холм Тэйра и новый маневр Эрлина, Скары и Лексы Имар заставили Нейрана скомандовать отступление. Он одним взглядом указал Фелу на низину и хлопнул ладонью по Амантесу.
Утробный рык, вырвавшийся из горла огромного льва, остановил всех нападавших. Сирус, сотканный из лоскутьев ночного неба, прижался к земле и приготовился к прыжку в тылу врага.
– Эрлин! – заорала Скара. – Сзади!
Парень обернулся и попытался вызвать очередной подземный толчок, но его бурую магию будто закоротило. Он метнул извиняющийся взгляд на своего дуала и коснулся вышивки на запястье, отзывая Атлана, создание которого, видимо, отняло слишком много сил. Кровавые трещины вгрызлись в оголенные руки Эрлина – Фел сразу узнал магическое истощение.