– Ты иди, а я еще посижу. Вдруг осенит. – Айси откинулась на спинку стула. – Только оставь мне, пожалуйста, свою руну с одобренным запросом в сеть Ареты. Хочу еще раз почитать материалы.
Эльвия вытащила дощечку из тряпичной сумки и передала ее подруге.
– Ладно, только не засиживайся допоздна, – напутствовала она и поплелась к выходу из архивного отдела библиотеки, слегка припадая на больную ногу.
Когда ее шаги затихли, Айсин смогла сосредоточиться и принялась складывать чистые листы бумаги в ровную стопку, а затем решительно положила на нее дощечку с руной. Дожидаясь, пока цепочка текста юрко заполнит лист, Айси выдергивала верхний и принималась читать. Сеть Ареты вновь повторила ответы на запросы по имени «Виктор Романов» и «Гитер Домитор», после чего перескочила на рассказ о Яреонетте О’Дюссан. Ее жизнь напомнила Айсин сказку о Золушке: перспективная волшебница, прозябающая в глуши и вынужденная заниматься воровством, попалась с поличным королю Орхию О’Дюссану. Великодушный правитель древности снизошел своей милостью к провинциальной девушке и, покоренный ее красотой и мудростью, тут же убедил незнакомку уехать с ним в Алкмелу, столицу Веритациана. Некоторое время, десятки историков до сих пор спорят, сколько именно, она жила при дворе как его фаворитка. Однако, более не уличенная ни в одном постыдном поступке и сохраняя свой высокий статус, она заслужила снисхождение и молчаливую лояльность придворных. Орхий О’Дюссан позвал свою избранницу под венец. Брак их вызвал политический скандал – Орхий должен был жениться на Леоне Арстан, дочери короля Валаке́са и королевы Аланиэ́ль, тем самым заключив союз двух измерений.
«Леона Арстан являла собой особенное создание, ее необычная красота поражала взгляды, а слухи о ней достигали даже измерения Гобас, – гласил текст из сети Ареты. – До нас дошли лишь обрывки переписок очевидцев, но все сходятся в том, что Леона взяла лучшее от родителей: от отца Валакеса – львиную грацию и страстность, а от матери, вессилийки Аланиэль, Белой Девы, – белоснежность волос и серебро глаз. Однако ничто в совершенстве Леоны не покорило сердце Орхия. Король Веритациана не желал жениться на пятнадцатилетней принцессе, считая ее ребенком. Он жаждал равного союза по разуму. Историки практически единогласно соглашаются, что оскорбление то было настолько унизительным и неслыханно дерзким, что сунтлеоновцы и по сей день его не забыли. Королю Валакесу в некоторых источниках приписывают фразу, сказанную в праведном гневе: «Да кто он такой, этот Орхий О’Дюссан, чтобы отказываться от нашего предложения? Всего лишь плешивый лис, недостойный белой львицы Сунтлеона».
– Ну и страсти… – пробормотала Айсин, потянувшись за очередным листом. Она так увлеклась историей, что потеряла счет времени.
Тем не менее брак Орхия и Яреонетты был благословлен Со-Здателем и Пра-Ведной, а чрево жены короля оказалось плодовито, поэтому вскоре королевский двор ожил детскими криками. Первой на свет появилась кронпринцесса Ореа, через несколько лет – принцесса Селен, а позже – принц Орхий младший. Однако Вер-Шитель ничего не прощает, и на бал в честь тринадцатилетия принцессы Ореи явился гость в железной маске Вер-Шителя. По воспоминаниям очевидцев, незнакомец или незнакомка сумел ранить королеву Ярен металлическим кинжалом с алхимическими рунами, а затем скрылся, оставив позади настоящую суматоху. Охрана прочесала все окрестности, но преступника не обнаружила. К счастью, королева Яреонетта быстро оправилась от шока и раны.
Вскоре светская жизнь возобновилась, и все уже успели забыть об этом неловком и преступном происшествии, поэтому не заметили предвестников беды, пришедшей в дом О’Дюссанов. Ярен становилась все несдержаннее и злее, начала срываться на слуг и домочадцев. В какой-то момент по коридорам Алкмелы поползли слухи о том, что королева сходит с ума, а слуги пропадают по ночам. Мир тогда еще не подозревал, что это начало Вер-Шительной Войны, а Яреонетта О’Дюссан, наследница дома кровавых магов Новар, стала чудовищем, бессмертным бладпиром, пораженным могильным вирусом. В тот страшный год маги узнали, что могильный вирус вызывает безостановочную и неконтролируемую выработку дара, который в итоге пожирает своего носителя. Те, на кого Ярен нападала, заражались этой смертельной болезнью.
Орхий приказал поймать и изолировать любовь всей его жизни, дабы не допустить эпидемии и прекратить страдания своего народа. Однако она сбежала. Спустя некоторое время появился Могильный Алхимик, который отловил Ярен и использовал ее как своего личного монстра. Конспирологи считают, что именно Арстаны помогли Могильному Алхимику заразить королеву Яреонетту на балу, отомстив за свое унижение. Кроме того, существуют еще более дикие теории: например, что за железной маской прятался первый ребенок Ярен от другого мужчины. Более того, за несколько десятков лет войны среди любителей мистики пошла молва о том, что Могильного Алхимика либо невозможно убить из-за неких особенных сил, либо он и есть сам Вер-Шитель, блуждающий среди людей, либо что ему на смену постоянно приходит кто-то еще. Однако в официальных документах никаких подтверждений этим домыслам нет.
Айси потерла уставшие глаза и, зевнув, потянулась за последним листком, где было коротко обозначено: «Связь между Гитером Домитором и Яреонеттой О’Дюссан. Засекречено. Доступ уровня «Орден».
– Итак, Фарфала, ты бесполезно потратила час, – проворчала она, посмотрев на настольные рунные часы, принесенные Лиар из дома.
Айсин, хоть и увлеклась историческими сводками, не нашла информации, которая помогла бы в расследовании. Она встала со стула и принялась собирать листы обратно в стопку, чтобы спрятать их на полках между книгами, как вдруг наткнулась на рисунок геральдической лилии. Ее рука замерла над изображением – Айси осенило.
– Эй, привет! – прозвучало за спиной, отчего девушка едва не подпрыгнула. Резко обернувшись, она заметила Феликса с кружкой, от которой шел пар, и несколькими самодельными сэндвичами.
– Привет, Фел.
– Мы с ТВБ не виделись, ты где пропадала? Я поесть принес, так и знал, что найду тебя за уликами. Есть что-то новое?
Он отдал Айси добычу, а сам подтащил кривой стул и устроился рядом, с интересом разглядывая бумаги, исписанные сетью Ареты.
– И ты все это прочитала? – присвистнул он.
Айси откусила смачный кусок сэндвича с солониной и помидорами и, прожевав его с истинным наслаждением, поняла, насколько была голодна.
– Угу. Я, кажется, начинаю понимать, что происходит.
– То есть нам пока нельзя идти к Нарине? – уточнил Феликс, развалившись на стуле и наморщив лоб.
Айсин терпеливо кивнула, дожевывая сэндвич и запивая его вкусным утешиином. Тепло разлилось по горлу, а толстовка мгновенно стала жарким душащим одеялом. Скинув ее на спинку стула и оставшись в синей майке, Айсин отставила кружку на стол. Она собрала все улики и принялась цеплять их к доске в правильном порядке, чтобы наглядно объяснить свою теорию:
– Отправная точка – это личность самой Ярен, – сказала она и ткнула пальцем в лист с именем средневековой королевы, написанным ее аккуратным почерком. – Первый вопрос, который я себе задала, – кто и зачем ее похитил? Если опираться на информацию, которую нашел ты и выдала сеть Ареты, то Ярен из рода кровавых магов, которая позже стала королевой и после покушения превратилась в монстра, зараженного могильным вирусом. Могильный Алхимик поймал ее, когда она сбежала из заточения и «посадил на цепь».
– Ну, это просто, – рассудил Феликс, на секунду задержал взгляд на Айсин и внимательно оглядел доску.
– И у Могильного Алхимика, и у Ярен на гербах изображены лилии. Среди этих текстов вскользь упоминалась теория, что Могильный Алхимик – первый ребенок Ярен. Еще когда мы впервые заметили это сходство, я подумала об их родстве и…
– Но они же не одинаковые, – возразил Феликс. – Да и, к тому же, стал бы ребенок заражать могильным вирусом свою мать?
Айсин закусила губу и, прикинув что-то в уме, уточнила:
– Ну, если бы ты был Могильным Алхимиком, ты бы так сделал?
– Э‐э-э, – Феликс иронично ухмыльнулся. – Только если бы она была очень плохой матерью, то, полагаю, возможно…
– О различии лилий я тоже думала. Как мне кажется, это мог быть искаженный референс в отношении Ярен. Могильный Алхимик ненавидел магов и вполне мог герб матери превратить в Чистую лилию, которой клеймил всех «освобожденных» магов.
Айсин намотала на шляпки кнопок красную нить, соединив таким образом наброски двух геральдических лилий.
– То есть ты реально веришь, что мы идем по следу Могильного Алхимика? – насмешливо спросил Феликс. – По сказкам у нас главная вроде Эль.
Айсин улыбнулась, заправила влажную прядь за ухо и пожала плечами:
– Мы же в магическом мире, – хмыкнула она, однако тут же сосредоточенно продолжила: – но если серьезно, то я считаю, что мы преследуем Подражателя.
Пальцы протянули красную нить от изображения фигуры Могильного Алхимика до скетчевого рисунка ребенка со знаком уробороса.
– Одно время я интересовалась символизмом, поэтому попыталась понять, что же значит этот ребенок – неужто бессмертное дитя? Но позже вспомнила, что у Уробороса, кроме вечности, есть второе значение – цикличность созидания и разрушения, жизни и смерти, перерождения и погибели. Ничего не напоминает?
Феликс потер нос и между зевками едва успел произнести:
– Не-а.
– «ЗолСум»! – торжественно пояснила Айсин, ожидая, что Феликса осенит так же, как и ее. Однако во взгляде друга осознания не прибавилось. Он лишь скорчил непонимающую физиономию и скептически переспросил:
– «ЗолСум»? Наша команда тут причем?
– Черт, Фел, соберись. Вспомни лекцию Мантира о Могильном Алхимике!
– На которой нас не было? – с сомнением уточнил Феликс, разведя руки в беспомощном жесте.
– Нам Эль все уши о ней прожужжала…
– А, так я ее не слушал, – искренне улыбнулся юноша. – Не хватает еще запоминать всякую историческую муть.