– Ты не можешь отрицать то, что является частью тебя.
– Извини, конечно, но это мое дело. И если бы я знала как, с удовольствием избавилась бы от этой… силы.
Последнее слово Айсин произнесла так, словно только что раскусила перечную горошину.
– Тогда, думаю, мы сможем друг другу помочь.
– Ты знаешь, как это сделать? Знаешь, как сделать меня снова нормальной? – надежда вспыхнула, словно бенгальский огонь.
– Нет. Но знакома с тем, кто знает.
Айсин почувствовала себя глупой рыбкой, клюнувшей на наживку. Она молчала, не решаясь задавать вопросы, ведь тогда она признала бы существование магии. Но в то же время боялась упустить единственную лазейку, которая, возможно, могла вернуть жизнь в прежнее русло.
– Так ты готова услышать мой рассказ? – предположила Эль, внимательно следя за реакцией собеседницы. Теперь Айси ощутила себя пешкой в чужой шахматной игре, и все же едва заметно кивнула.
– Эта история началась восемнадцать лет назад, может, чуть меньше. Жили как-то дедушка и внучка, совершенно особенные. Лучшие друзья и верные союзники. Дедушка поведал внучке о своей тайной жизни волшебника, о магическом мире, в котором он родился. Говорил, что она избранная и должна стать великой колдуньей и спасти мир от Страшного Зла. Девочка внимательно слушала его и прилежно училась. Вместе они разгадывали самые разные головоломки и открывали сложнейшие замки́ в поисках обратного пути в магический мир. Дедушка много путешествовал, собирая подсказки, ключи, и все найденные знаки отправлял внучке, потому что только вместе они могли во всем разобраться.
Слушая, Айси вспомнила о манерах гостеприимной хозяйки даже для нежданного гостя и сделала чай для них обеих.
– Я догадываюсь, к чему ты клонишь, – вставила она, дождавшись паузы. – Ты пытаешься рассказать мне свою историю. Можно не облекать все в сказочное повествование.
– Хорошо, скажу проще. Мой дедушка знал о волшебстве абсолютно все. Он также говорил, что были в истории магического мира и такие глупцы, которые отказывались от своего дара и теряли рассудок.
– Мне уже и так кажется, что я спятила, – фыркнув, проворчала Айсин.
– Раньше мы постоянно общались, он присылал фотографии, которые снимал по всему свету на свой старый фотоаппарат…
Эльвия достала ежедневник с руническим алфавитом на обложке и показала вклеенные открытки и свои заметки, облепленные цветными стикерами. Айси лишь мельком взглянула – разочарованно и скептически, но позволила гостье закончить.
– Около года назад он пропал. Последнее, что я от него получила, – открытку с изображением той самой книги и адресом библиотеки в Лондоне. Я мечтала попасть сюда и найти его след, упрашивала родителей, загадывала желание при любой возможности. Оно исполнилось только неделю назад, когда отцу предложили здесь перспективную работу, и мы впервые покинули Россию.
Айси надеялась услышать нечто феноменальное, но ее ожидания не оправдались.
– Это все, конечно, очень поэтично, но больше похоже на выдумки неокрепшего мозга. Уж прости, но я считаю, что твой дедушка просто сказочник, – она хотела добавить «как и ты», но сдержалась.
– Неправда! Однажды он создал из воздуха стальные монетки!
– И все? Старик показал фокус-покус, сочинил пару легенд, и ты поверила в магию?
– Нет, – Эль поморщилась. – Он предсказал нашу с тобой встречу. В последней открытке он написал, что эта книга хранит волшебный дар, который поможет мне победить монстра, захватившего магический мир. Затем появится проводник и отведет меня туда. Я думаю, это ты. И если ты устраиваешь мне проверку – знай, я ее выдержу.
Айсин рассмеялась в голос. Абсурдность рассуждений гостьи достигла предела.
– Все, Эль, стоп. Хватит с меня этих мифических бредней. Я уж точно никакой не проводник и не устраиваю проверок. – Айси глубоко вздохнула и, прикрыв на мгновение глаза, уже спокойно добавила: – Я дала слово выслушать тебя. Теперь твоя очередь выполнять обещание.
Айсин кивком указала на дверь, надеясь, что Эльвия покинет ее дом быстро и молча. Однако сегодня все шло не так, как ей хотелось. Гостья убрала блокнот и печально произнесла:
– Если ты полицейский, неужели ты не должна помогать тем, кто оказался в беде? Мой дедушка никогда бы меня не бросил. С ним наверняка что-то случилось, раз уже год нет вестей.
– Я не полицейский, – отозвалась Айсин, но замолчала, когда до нее дошла вторая часть вопроса. Она мысленно озадачилась: можно ли стремиться к справедливости и службе в силовых структурах, если отказываешь человеку в элементарной помощи? Айси сцепила зубы, пытаясь не дать себе произнести слова, которые все-таки вырвались: – Так как его, говоришь, зовут?
Эльвия просияла, как начищенная медная монета.
– Виктор Романов, – отчеканила она.
Айсин, все еще преодолевая внутреннее сопротивление, выудила из кармана штанов телефон и отправила отцу сообщение с именем и просьбой пробить его по базе.
Ответ пришел практически сразу: «Зачем?»
«У знакомой пропал родственник. Пожалуйста. Цапля». Последнее кодовое слово было взято из небольшого секретного словаря, который они с отцом разработали для особых случаев. «Цапля» означала, что «действие необходимо сделать, не задавая лишних вопросов». Молчание, в котором хозяйка с гостьей ожидали ответа, затягивалось. Телефон завибрировал и принес новое сообщение.
– Хм, твоего дедушки в базе нет. Обычно в таких случаях посещают места, где бывал пропавший, и обращаются к людям, которые его знали. – Айси вскинула взгляд на Эльвию. – И то, и то имеется.
– Библиотека? – понимающе улыбнулась гостья, и на короткий миг хозяйка ощутила единство со странной девчонкой.
Айси кивнула, поднимаясь из-за стола, тем самым намекая знакомой, что их беседа окончена. Эль подхватила со стола дневник и, направляясь к двери, возбужденно подытожила:
– Будем искать дедушку. Уверена, он обязательно поможет с твоей проблемой. Только оставь номер – б удем на связи. – Эль протянула свой телефон, открытый в новой вкладке с контактом.
Айсин нехотя выполнила просьбу.
– До встречи, напарница.
Отсалютовав, Эльвия, к облегчению Айси, скрылась за дверью. Послышался бодрый стук ботинок по ступенькам.
Выдохнув, Айсин недолго постояла в коридоре, размышляя о том, во что ввязалась. Вдоволь насладившись тишиной, она вернулась на кухню, долила в чай молока, сделала глоток и надкусила оставшийся тост с кленовым сиропом. Она снова перечитала условие задачи, пытаясь вспомнить последние выводы, но блаженное безмолвие вновь нарушилось звонком. Незнакомый номер не удивил Айсин – отец часто звонил с разных телефонов, так как забывал зарядить свой. Сейчас его наверняка волновали ее недавние сообщения.
– Да, пап?
– Не угадала, это Эль. Проверка связи.
В трубке послышался смешок.
– Пока, Эль.
Айси раздраженно нажала кнопку отбоя, но все же записала номер «напарницы».
Глава 3. Невидимка
– У‐у-у, – взвыл арктический волк, поднявшись над лакированной поверхностью дубового стола.
Айсин скептически покосилась на него, а затем вновь вернулась к справочнику, который изучала, делая пометки в блокноте. Волк снова завыл, прыгая среди книг и карт.
– Эль, ну прекрати уже этот детский сад, – строго потребовала Айси, в очередной раз оторвавшись от своих записей. – Ты мне мешаешь, а я вообще-то сейчас занимаюсь твоим делом.
Эльвия глубоко вздохнула, поднялась с колен и отряхнула джинсы от пыли. Она держала в руках белоснежную фигурку игрушечного зверя.
– Я просто хотела, чтобы ты улыбнулась, – пожала плечами Эль. – А то чахнешь, как Кощей над златом. – Она с грохотом, разнесшимся по всей библиотеке, придвинула к Айсин стул и плюхнулась рядом.
– Я не чахну, а работаю, – тоном, претендующим на абсолютную правоту, пояснила Айси.
– И как успехи? – заведомо зная ответ, с вызовом поинтересовалась Эль, чем вызвала у собеседницы лишь едва сдерживаемое раздражение.
– Нормально.
Айсин, не скрывая, бесилась из-за несерьезного отношения «напарницы» к детективной деятельности, особенно учитывая, что это Эль сама попросила ее о помощи. Под маской беззаботности Эльвия на самом деле не находила себе места из-за того, что не могла ничем помочь в расследовании. Она то и дело кусала губы и суетилась, не в силах усидеть на месте.
– Ладно, вот тебе маленький напарник, может, хоть он тебе поможет. – Эль поставила на разворот книги, лежащей перед приятельницей, сувенирного волка. – Раз меня ты не слушаешь.
– В смысле не слушаю? – возмутилась Айсин. – Я даже тщательно законспектировала все сказанные тобой факты.
– Ага, именно поэтому ты опять занимаешься своей полицейской ерундой. Я же говорила: вряд ли дедушка на Земле – он бы нашел способ связаться со мной. Поэтому либо с ним что-то случилось, либо он отыскал портал в магический мир. Я оптимист и склонна полагать, что второе, а значит…
– Тогда поищи другого детектива. Я не занимаюсь магическими расследованиями. И твои игрушки мне тоже не нужны. – Айсин отставила волка в сторону.
– Забери, – чуть не обиделась Эль. – Это подарок в знак моей благодарности. Возврату не подлежит.
Эльвия заметила, как Айси улыбнулась буквально одним взглядом, будто одергивая себя от проявления каких-либо эмоций. Очевидно, несмотря на протесты, фигурка ей понравилась.
– Хорошо, – согласилась та, подвинув волка обратно.
Эльвия внутренне возликовала и похвалила себя за наблюдательность. Не зря она так тщательно рассматривала интерьер дома Айсин и запомнила любимую кружку хозяйки с изображением волчонка, из которой та пила чай.
Немного оттаяв, Айсин проговорила:
– Слушай, я не хочу спорить и ругаться, поэтому повторю еще раз: поиск чудесного портала в магический мир, волшебство и приключения – это твое. Я не верю в подобное, потому что всему есть рациональное объяснение. Тем не менее, я уважаю твое мнение, но сейчас тебе нужно довериться мне. Я проведу полноценное расследование, о котором ты попросила. Для меня важно стать настоящим детективом в реальном мире и помогать обычным людям. Отнесись, пожалуйста, к этому с пониманием.