– Если бы не мои перчатки…
– Вообще-то я читала про цветы Дикой Магии и знала, как их срывать! – от нее полетели огненные искры.
– Утешай себя, – безразлично пожал плечами парень.
– Лунас! – рявкнула Эль, алея от злости. – Если ты это не прекратишь, я всем расскажу, что вы собирались сделать! – она мельком взглянула на Таллику, почему-то полагая, что та включится в спор.
– Валяй, посмотрим, кому из нас поверят.
Эльвия с досадой оглядела шамадорцев, которые послушались указаний Принца и уже расселись возле костра. Только Таллика оставалась поблизости, словно фаворитка короля. Эль прорычала от беспомощности, осознавая, что обвинениями без доказательств она выставит себя посмешищем и станет врагом народа. Эльвия тяжело вздохнула, убедив себя в том, что все возвращается бумерангом, а значит, обидчики обязательно получат по заслугам. Она молча подошла к Таллике и вручила ей один лепесток цветка Дикой Магии, нарочито показывая свое благородство и добропорядочность. Бывшая мортисийка недоуменно на нее взглянула, выпучив совиные глаза. Эльвия направилась к Айсин в поисках поддержки и утешения. Эрлин, Скара и Ирвин тем временем запели озорную ритмичную песню:
Ну-ка, парень, наполни кружку!
День пережили – сердца в огне!
В холоде ночи остудим пушку
И про героев споем тебе!
– Ты видела? Видела, как я вырвала победу у Таллики из-под носа? – Эльвия уселась на длинное бревно рядом с Айси и постаралась говорить бодро и весело. Она не сомневалась, что похвала близкого человека поможет улучшить ее испорченное настроение. Айсин молчала, задумчиво и серьезно наблюдая за бешеной пляской пламени под боевую песнь:
Про знатного принца, про храброго воина,
Безжалостно кто сокрушал врагов.
Жена-вессилийка его достойна,
А дочь подарила всем белых львов.
Про рыжих лисят, потерявших маму,
Вер-Шитель, помилуй, Со-Здатель, прости!
Принцессу с алхимиком, преданных сраму,
За брак и любовь их ты не суди!
– Эй, все в порядке? – Эльвия обеспокоилась тягостным молчанием подруги.
Айси резко обернулась, сердито взглянув на нее.
– Чем ты вообще думала?!
Хор нескольких десятков голосов грянул, как гром, придавая тону Айсин бо́льшую угрозу. Припев зазвучал как марш солдат:
Ну-ка, парень, наполни кружку!
День пережили – сердца в огне!
В холоде ночи остудим пушку
И про героев споем тебе!
– Я не понимаю, о чем ты… – громко ответила Эль, стараясь перекричать песню.
– А ты как думаешь? – парировала Айси. – Разве нормально рассказать на весь Шамадор о моем тайном расследовании? Что непонятного в словах «совершенно секретно»?
Эльвия, притихнув, опустила взгляд на свои браслеты и принялась нервно перебирать глянцевые бруски черного опала с алыми всполохами внутри. Между тем, несколько магов тихо запели новый куплет разными тембрами:
Про юную медную королевну,
В безумие впавшую, утратив дочь,
А та проклятье несла, наверно,
С ней царство великое стерла ночь.
Про всех, кто за Пра-Ведную сражались,
Про тех, кто уже не вернется домой.
Осколки их душ среди нас остались.
Пускай, наконец, обретут покой.
– Прости, я просто не подумала как следует, – негромко оправдалась Эль и с оптимизмом добавила: – Но мы все исправим!
– А ты вообще редко когда думаешь головой!
– Ну извини, не всем же быть такими чопорными, как ты, мисс профессиональный детектив, – пробурчала Эль, чей шаг навстречу Айси так пренебрежительно отвергла. – Деда моего ты, между прочим, так и не нашла.
– Ничего себе заявление! То есть это была твоя месть за…
– Нет, конечно, я не это имела в виду… Просто пойми, на том мосту у меня не было выбора.
– Эль, кого ты обманываешь?! Я была там и знаю, что у всех есть возможность уйти, не раскрывая тайн. Ты же слишком одержима желанием выиграть в глупом состязании…
– Классно, – сыронизировала Эльвия. – То есть, когда тебе достаются все приключения – это нормально, а как порадоваться за победу подруги, так нет, это всего лишь «глупое состязание». Сказала я про эту Ярен и сказала. Ничего страшного не произошло, все живы. Остальное поправимо. Вместо обвинений лучше займись поиском преступника. Найдешь его, дело закроют, и все быстро забудется.
– Серьезно? Указываешь, чем мне заняться? По-моему, только я старалась ускорить наше возвращение на Землю.
– Ты сейчас осуждаешь меня, что я не ковыряюсь сутками в твоих бесполезных бумажках, к которым сама же не подпускаешь?
– Все, хватит, я не знаю, как дальше с тобой говорить, Эль. – Айси решительно встала.
– Слушай, извини! – Эльвия вскочила следом. – Я накосячила, но я придумаю, как все исправить.
– Не нужно. Ты уже и так очень «помогла», – сарказм в голосе Айси острым лезвием бритвы полоснул Эль.
– Ну и уходи, злюка, – обиженно бросила Эльвия подруге в спину и боковым зрением заметила, что Таллика тоже покидает поляну, видимо, не выдержав косых взглядов и насмешек шамадорцев. Лунас попытался ее остановить. Громкая песня заглушила их эмоциональный спор, как и перепалку подруг. Это должно было спасти от скользких слухов, которые могли поползти, услышь их кто-нибудь.
Ну-ка, парень, наполни кружку!
День пережили – сердца в огне!
В холоде ночи остудим пушку
И про героев споем тебе!
Одумавшись, Эль догнала подругу.
– Хотя бы это возьми. – Она оторвала один лепесток от цветка Дикой Магии и протянула его Айси. – Дотрагиваться до него можно только даром, иначе превратится в пепел, но, если положить на язык, он растает, и станешь выглядеть как обычно…
– Спасибо, – голосом, словно покрытым изморозью, ответила Айсин и забрала лепесток окутанной льдом рукой. Тэйра подошла к подругам и вдруг с энтузиазмом вызвалась проводить Айсин до Шамадора.
Эль опечаленно посмотрела им вслед, закинула лепесток цветка Дикой Магии себе в рот и вернулась к костру, как раз когда десятки голосов вновь слились в припеве:
Ну-ка, парень, наполни кружку!
День пережили – сердца в огне!
В холоде ночи остудим пушку
И про героев споем тебе!
Эльвия поймала себя на том, что мурлычет под нос незатейливый мотив. Лепесток медленно таял, как кислая шипучка, отдавая магию. Эль удобно устроилась на бревне, завернувшись в мужской дублет и протянув босые ноги поближе к костру. Уютное тепло нежно окутало кожу. Девушка вдохнула приятный аромат горящих поленьев, смешанный с запахом влажной хвои леса, и насладилась привычным человеческим обонянием. Она потрогала голову и лицо и убедилась, что цветок Дикой Магии сработал – все беличьи черты исчезли.
– А ты молодец, – к Эль подсел Леис Инха и передал ей шершавую деревянную кружку, похожую на пивную.
Эльвия машинально приняла напиток.
– Отличный был финальный выпад и игра на опережение, – заметил Леис.
Он слегка склонил голову и протянул широкую ладонь для магического рукопожатия. Вены на его темной коже ярко светились во мраке, словно неоновые цитриновые палочки.
– Спасибо, – Эльвия пожала руку и улыбнулась, будто продавец в фургончике мороженого, раздающий эскимо детишкам. – И за дублет тоже огромное спасибо.
Эль начала снимать дублет, но Леис ее остановил:
– Да не вопрос вообще, позже отдашь, – кивнул он и пересел, уступив место Кио Чжуану, который уже тыкал локтем приятеля.
– Ну что, героиня сегодняшнего вечера, ты рада?
Эль с любопытством вдохнула сладковато-хмельной запах незнакомого напитка.
– Не совсем, если честно, – призналась она своему дуалу. – Кажется, я обидела Айси…
– Вы же подруги! Помиритесь!
Эльвия благодарно улыбнулась и, желая сменить тему разговора, спросила:
– Не знаешь, что это?
Кио принюхался и добродушно усмехнулся:
– Древесный эль. Тебя, кстати, не в честь него назвали?
– Не думаю, – серьезно ответила она и сделала крошечный глоток, ощутив медово-ореховый вкус.
– Я шучу, – оправдался Кио и рассмеялся. Эльвия тоже не сдержала улыбки. Ей нравилось, как шамадорцы отреагировали на ее победу и, наконец, приняли за свою. Хотя бы некоторые. Она не хотела скрывать радость по этому поводу.
Маги закончили исполнение баллад и затеяли незнакомую Эль игру. Кио рассказал, что она называется «магический остаток». Шамадорцы призывали каждый свой дар, колдуя по газообразному агрегатному состоянию, и, удерживая его на стабильном уровне, что-то мысленно представляли. Остальные, яростно жестикулируя и перебивая друг друга, пытались распознать задуманный образ по блеклому энергетическому следу, который появлялся над головой. Тот, кто отгадывал, продолжал игру со своим образом.
– Если прищуриться и долго не моргать, можно разглядеть, – подмигнул Кио, раскрывая секреты игры.
Эль последовала его совету и увидела, как над головой Диары фон Грайт начал медленно прорисовываться нечеткий крылатый силуэт.
– Грифон! – выпалил Ирвин, но его догадка потонула в выкриках других шамадорцев.
– Пегас?
– Фурия!
– Дракон?
– Нет, тупицы, это Валосильмат, – обреченно вздохнула Диара.
– Мои дорогие! – громкий возглас Лунаса остановил игру. – Пришло время для главного сюрприза!
Диара так резко обернулась, что ее белые локоны с сероватыми корнями полетели в противоположную сторону, а образ над головой испарился, как дымка погасшей свечи. Двое парней несли к костру деревянное корыто, наполненное водой и синими гранеными яблоками, похожими на драгоценные сапфиры. Они были размером с ранетки и сверкали, ловя свет костра. Эльвию распирало от восхищения.
– Фух, ну и тяжесть, – пожаловался коренастый мулат, опустив ношу на землю.