– Очень плохо, – шамадорец убрал щит.
– Вообще-то я старалась! – пробурчала Эль.
– Хватит себя жалеть, де Вита. Твой способ колдовства в корне неверный. У тебя мощный дар, но ты распыляешься. Действуешь на эмоциях. Отсюда неминуемый провал.
– Ладно, хватит ругать, – обида Эльвии сменилась упрямством. – Лучше скажи, что я делаю не так и как это исправить.
Нейран едва заметно ухмыльнулся, будто только этого и ждал.
– Ты призываешь магию всем телом. Крупицы дара мечутся в каждой клетке твоего организма. На самом же деле ты обязана очистить свое сознание. Ни на что не отвлекаться. Призвать Темпурус от сердца напрямую в руку. Вот так.
Нейран создал чернолитовую плиту. Затем встал в боевую позицию и четким выверенным движением атаковал ее. Глыба разлетелась, как разодранная в клочья ткань.
– Теперь ты, – кивнул шамадорец, создавая еще одну чернолитовую плиту.
Эль приняла такую же боевую стойку.
– Рука должна быть натянута, как струна. – Нейран подошел с Эльвии сбоку, встряхнул ее руку и распрямил с такой силой, что девушка чуть не ойкнула. – Только так можно достичь максимальной концентрации дара.
Эль попыталась призвать Темпурус, отбросив все лишние мысли. Это оказалось слишком сложно. Она думала о том, как дела у Айси, насколько успешно она справляется со своей задачей. Вспоминала, как несколько раз позорно проиграла Семперу на глазах всего Шамадора. Пыталась представить, как она выглядит в глазах Аливара. Возможно, он, как профессиональный маг, смеялся про себя над ее нелепыми движениями… С глубоким вздохом Эльвия на пару мгновений выкинула свои думы из головы, зажмурилась и атаковала. Огненное лезвие пролетело со свистом и врезалось в чернолитовую плиту. Эль открыла глаза и увидела на металле округлую вмятину.
– Не может быть! У меня получилось! – Эльвия запрыгала от радости.
– Уже лучше. Но все равно плохо, – остудил ее пыл Нейран. – Продолжаем.
Эль ожидала совсем иной реакции. В любой другой ситуации она, вероятно, обиделась бы, но сейчас ее захватил азарт преодоления своих слабостей. Она снова мельком взглянула на Аливара – он улыбнулся и одобрительно кивнул.
Эльвия принялась повторять все действия Нейрана. В растягивании мышц, качании пресса, отжиманиях и других силовых тренировках прошла целая вечность, как показалось Эль. В конце концов она распласталась на мягкой траве с трясущимися от непривычных усилий ногами и руками, разглядывая набухающую серо-синюю тучу в небе. Чтобы хоть как-то потянуть время отдыха, она непринужденно спросила:
– Наверное, классно, когда твоя девушка работает в Дар-Инспекции?
Нейран на мгновение отвлекся от отжиманий:
– Это тебя не касается. Не болтай и не отлынивай.
Эльвия насупилась, но встала, тяжело дыша, все еще пытаясь насытить легкие кислородом.
– А разве можно встречаться с инспектором тому, за кем они следят? – продолжила допрос Эль, медленно возвращаясь к упражнениям.
Нейран сбился с ритма движений для растяжки квадрицепсов. Опустив ногу, он предупреждающе посмотрел на Эльвию. Ей стало не по себе, и она тут же глянула на Аливара в поисках поддержки. Тот, как назло, разводил огонь, стоя к ним спиной.
– Я не собираюсь обсуждать с тобой свою личную жизнь. Понятно? – процедил Нейран. – Двадцать кругов вокруг беседки, – приказал он, продолжая прерванное силовое упражнение.
Эльвия с радостью потрусила на первый круг. Беседка сейчас была островком спасения и добавляла ей львиную долю уверенности и надежности. Эль успела насчитать по тридцать отжиманий Нейрана на одной руке, сжатой в кулак. Он делал упражнения с такой легкостью, будто внутри него сокращалась и распрямлялась стальная пружина. После второго захода он встал и вытер кулаки о штаны. Ни одышки, ни других признаков усталости Эльвия не заметила. Когда она, учащенно дыша, бежала свой последний круг, Нейран еще даже не вспотел. Эль почувствовала легкий укол зависти к его физической подготовке. Исполнив наказание, она остановилась возле своего наставника, согнувшись и опершись руками на колени, и попыталась срочно придумать, как проверить, нет ли у Нейрана татуировки Могильного Алхимика. Запыхавшись, она спросила:
– А почему они вообще за тобой следят? Ты сделал что-то ужасное?
– Тебе, кажется, нужен был наставник, а не подружка для поболтать, – ответил Нейран таким голосом, будто вбивал словами гвоздь в стену.
– Это из-за твоего второго дара, да? Два наруча ведь назначают, чтобы полностью блокировать магию…
– Я же сказал: мы не подружки. – Нейран шагнул вперед, и Эльвия инстинктивно попятилась. Удовлетворившись ее реакцией, Нейран немного смягчил тон и даже едва заметно усмехнулся. – И заплетать друг другу косички не станем.
Эль искренне улыбнулась, представив, насколько забавно Нейран смотрелся бы с двумя косичками, завязанными лентами с бантиками.
– А тебе бы пошло, – чувствуя, что атмосфера слегка разрядилась, Эльвия осмелела, приблизилась к наставнику и очень тихо произнесла: – Слушай, Нэмет, давай начистоту? Я знаю, что ты сделал. Айси все мне рассказала.
Нейран окинул Эльвию взглядом, который напрочь отбивал охоту продолжать разговор.
– Рассказала? – переспросил он, казалось, не поверив словам Эль. – И что же она сказала?
– Что это был ужасный поступок, – с осуждающей серьезностью заявила Эльвия.
Шамадорец напрягся всем телом и вдруг, совершенно неожиданно, решил защититься:
– Я сделал это в состоянии аффекта. Надо было перенаправить весь гнев, иначе…
– Не оправдывайся, – нравоучительно возразила Эль, нащупав наконец слабое место Нейрана. И хотя она понятия не имела, что он сейчас чувствует и о чем думает, она решила подключить воображение. Нейран же еще больше посуровел.
– Послушай, соплячка, – он подошел ближе и навис над Эльвией грозной скалой. – Советую тебе и твоей подружке впредь держать язык за зубами. И подальше от меня. Иначе вам не поздоровится.
Эль не на шутку испугалась. Однако взяла волю в кулак, глянула на стоящую невдалеке беседку и, прикидывая, успеет ли Аливар прийти ей на помощь, сказала:
– Мы будем. Но ты нам должен за молчание. Снимай кофту.
– Что? – Нейран опешил.
– Признайся, это ты похитил труп Ярен? Ты ведь злобный Туммат, и она нужна тебе для какой-то вашей некрохрени?
Яркую небесную синеву в глазах Нейрана заволокли грозовые тучи. Пространство между ним и Эль опасно наэлектризовалось. Глубокая морщинка пролегла у шамадорца между бровей, по венам пронеслись черные молнии дара. Губы его сжались в плотную жесткую линию, а правая рука молниеносно сдавила Эльвии шею. Нейран легко поднял девушку над землей.
Эль захрипела, схватилась за крепкую ручищу, безуспешно пытаясь разжать чернолитовый капкан. Воздуха, казалось, с каждой секундой становилось все меньше. Эльвия хотела крикнуть, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип.
– Нейран, ты что творишь?! Отпусти ее сейчас же!
Эль услышала за спиной требовательный голос Аливара и стремительные шаги по траве.
– Еще раз вздумаешь так со мной говорить, пожалеешь. – Нейран разжал хватку. Альварус успел подскочить, чтобы хоть немного смягчить падение Эльвии, придержав ее за плечи. Эль вцепилась в рубашку Аливара, словно утопающий – в спасательный жилет, жадно заглатывая воздух.
– Нейран Нэмет! – пробасил Альварус, не выпуская Эльвию из надежных объятий. Мир перед глазами Эль вертелся, будто она оказалась на карусели, но девушка четко различила, насколько кардинально изменилось обычно добродушное выражение лица Аливара.
– Даже не начинай, Ал, – отрезал Нейран и, хмуро отвернувшись, направился к особняку.
Голова Эльвии все еще кружилась, но она собралась с духом и создала пламенного попугая, который взмыл в небо. Сквозь рваные дыры в серой перине кучевых облаков просочились снопы солнечного света. Огненная птица должна была дать Айсин сигнал к отступлению, однако ее полет больше напоминал пьянчугу, пытающегося пройти по прямой. Попугай, вопреки воле создательницы, врезался в спину Нейрана. Тот резко обернулся.
– Наши тренировки окончены, если ты еще не поняла.
Нейран покинул сад, а магическая птица Эльвии уже успела облететь все окна особняка. Оставалось только надеяться, что Айси заметила знак и успеет выбраться.
Айсин, ощущая смесь азарта и страха быть пойманной врасплох, проскользнула в дом Нейрана. Внутри нее словно поселился трусливый студент, поставленный на шухер, пока друзья крадут алкоголь из заначки профессора. «Что я здесь делаю?!» – в который раз возопил он и притих, возводя руки к небесам.
Но Айсин была уверена, что найдет улики. Войдя в дом, она пригнулась и перебежками добралась до основания лестницы, замерла и украдкой посмотрела, чем заняты хозяева дома и Эльвия. Она испытала легкое чувство гордости за подругу: та настолько искренне хмурилась или смеялась, отыгрывая тренировку с Нейраном, что невозможно было сказать, нервничает ли она. Одернув себя и вернув к реальности, Айси дождалась, пока Нейран повернется к дому спиной, и шмыгнула по ступенькам наверх.
Здесь стояла намного более сумрачная атмосфера, нежели на первом этаже. Короткий безжизненный от чистоты коридор вел в две спальни. Заглянув в ближайшую, Айсин с первого же взгляда определила, что это комната Аливара. Она быстро прошлась по ней, после чего тихо прикрыла створку и отправилась к концу коридора. Глубоко вдохнув и задержав дыхание, она осторожно приоткрыла дверь и просунула голову. Хоть она и знала, что владелец спальни занят в саду, ее тревожность заставила проверить помещение на возможные ловушки. Убедившись в их отсутствии, Айси юркнула внутрь и плотно закрыла за собой дверь.
Комната с высоким потолком встретила ее мягким полумраком и холодным молчанием, будто чопорная горничная в аристократическом доме. Стерильная чистота и массивная темная мебель придавали спальне зловещий вид. Окно в противоположной стене почти полностью прикрывали тяжелые черные шторы, перехваченные кручеными серебристыми тесемками с кисточками. Сквозь щель между тканевыми полотнами на серый паркет падал чуждый здешней обстановке солнечный свет.