Костлявые зверюги выдрессированно подбежали к краю сцены и зарычали. Несколько женщин испуганно пискнули.
– Ваш страх для них желанное лакомство. Но еще больше они жаждут вонзить свои зубы в податливую плоть и ощутить вкус крови…
Некромант не договорил, потому что его в грудь ударило недоеденное яблоко.
– Сколько можно нести бред! – крикнул какой-то молодец. Скорее всего, тот, кто кинул злополучное яблоко. – Ты не спустишь их на нас, потому что шут ряженый. Да кого эти сухие кости могут напугать? Младенцев? Ты их, может, из дерева выстругал? Из папье-маше сделал?
Я видела, как бедолага мелко затрясся от унижения и злости. Один из питомцев, проникнувшись состоянием хозяина, заскулил и сам задрожал, так что косточки защелкали.
– Это благородные животные, – вернулся к роли некромант. – Это горные волки с Блуждающего острова.
– Дохлые псины с помойки! – крикнул уже другой мужик.
– Ты бы еще корову с бойни приволок, повелитель дохлятины! – подхватил третий голос.
Представление было безнадежно испорчено. Даже на детском хэллоуинском утреннике атмосфера более жуткая.
– Не завидую ему, – пробормотал Робин, невольно озвучив мои собственные мысли. – Да, это он, если ты еще не убедилась.
– На тебе еще! – рявкнул кто-то сзади, и над моей головой пролетела обглоданная куриная косточка.
От нового объедка некромант увернулся, однако выглядеть круче не стал.
Я все еще не простила его за то, как он напугал меня тем утром. Как натравливал на Робина скелетов и угрожал Джейми. Но это еще не значит, что я была готова с легкостью простить невежество дебилов, которые вздумали поиздеваться над отрабатывающим свой хлеб артистом.
Шепотом попросив Робина приглядывать за Джейми, я начала действовать.
Вокруг скелетов заплясали искры. Размножившись, они сплелись в яркие оранжевые узоры и всего за несколько секунд «одели» скелеты в волчьи шкуры. В пустых глазницах вспыхнули красные огоньки. В мгновение ока глуповатые черепа с карикатурно торчащими зубами приобрели очертания величественных звериных морд. По шатру пронеслась волна восторженных ахов.
Скелетам такая метаморфоза пришлась по вкусу. Резвясь и повизгивая, они спрыгнули со сцены и устроили что-то вроде игры в догонялки. Какая-то девушка запищала то ли от страха, то ли от восхищения.
– Перед вами не просто шевелящиеся кости. Вы сейчас видите духов, вернувшихся в свои бренные останки, – выкрутился некромант.
А глазками-то ищет, ищет своего спасителя.
Духи? А почему так мало? Непорядок!
Прямо перед сценой сплелась из яркого пламени огненная курица и, яростно хлопая крыльями, понеслась к зрителям. Без труда нашла метателя куриных ножек и запрыгнула ему на колени. Мужчина выронил бумажную коробку с недоеденными птичьими запчастями и с лавки бухнулся назад. Его спутница, пышногрудая девица в широкой как поднос шляпке, заголосила, а остальные зрители заржали самым безжалостным образом.
Мои парни тоже смеялись, глядя на боевую огнекурицу. Джейми даже задиристо выкрикнул: «Клюнь его, давай!»
Ладно. Только один раз.
Курица клюнула хулигана в колено и, гордо вскинув головку, растаяла в воздухе.
Желая поскорее покончить с этим цирком и добраться до некроманта, я встала и зааплодировала.
– Браво! Браво!
Робин тоже вскочил с места и громко захлопал в ладоши. Джейми последовал нашему примеру, и остальные также решили искупать артиста в жидких овациях.
Некромант подозвал к себе уже сбросивших огненные шкуры скелетов, раскланялся и поспешил скрыться за кулисами.
Публика немедленно повставала с жестких лавок и устремилась на свежий воздух. Туда, где ждали новые развлечения.
– Наш выход, – шепнул Робин. – Кажется, он нас узнал, так что давайте догонять.
Упрашивать нас с Джейми не пришлось. Мы оба одинаково мечтали добраться до злостного некроманта и сказать ему пару ласковых.
Далеко наш приятель не ушел. Он лежал за занавесом и, ругаясь сквозь зубы, потирал ушибленную ногу – навернулся о пустые ящики, когда улепетывал со скоростью кометы.
– Жалость-то какая. Я хотел размяться и побегать, – усмехнулся Робин. – Привет, Морган.
Морган прошипел что-то не очень похожее на дружеское приветствие.
– Чего вам от меня надо? Уходите. – Он встал и похлопал себя по здоровому колену, подзывая скелетов.
– Ты незаконно вторгся в королевство Лисий дом и навел ужас на королевскую семью. Думаешь, я, граф Блэкмун, оставлю это безнаказанным?
Некромант снял откидную крышку с высокой коробки на колесиках, и скелеты послушно запрыгнули внутрь.
– Достали вы все своими наказаниями! – воскликнул он совсем как подросток. – Лучше отстаньте, я как-нибудь без вас сдохну.
Он защелкнул замки короба и собрался укатить его в дальние края, но Робин резко перехватил ручку:
– Пойдем, поговорим.
– С этих слов обычно начинаются неприятности, – горько подметил повелитель мертвых. Попытался перехватить короб со своими питомцами, но Робин был физически сильнее.
– Слушай, мы не будем тебя бить. Просто скажи, кто тебя надоумил устроить нам то красочное представление за завтраком. – Я старалась говорить ласково, и это выходило не очень хорошо. В моем голосе было слишком много настойчивости.
Джейми почувствовал мое нетерпение.
– Викки, не сердись. – Мальчик слегка дернул меня за руку. – Вы с Робином пугаете волчат.
– Волчат? – переспросила я.
– Они говорят, что им страшно. А в драку не лезут, потому что у Томми из-за этого всегда возникают проблемы.
– Кто такой Томми?
– Томми – это я, – сказал некромант. – Никакой я не Морган, и уж точно не повелитель мертвых. Так ты понимаешь мертвецов?
Джейми фыркнул от такого вопроса:
– Нет, я понимаю животных. Видимо, таких тоже.
Томми поджал губы, что-то отчаянно обдумывая. Немного помялся, вздохнул и решился:
– Если вы потом просто уйдете, я все расскажу.
Робин скосил взгляд на появившихся в шатре людей. Переругиваясь, они готовились к очередному мероприятию, и это означало, что нам надо убираться.
– Если ничего не выкинешь, мы и денег заплатим.
– Не заплатите, – пробурчал Томми. – Многие обещают, и почти никто не платит.
Проходя мимо аттракционов и лавок с вкусняшками, мы пересекли значительную часть ярмарки и очутились на задворках. Здесь плотно теснились неказистые вагончики. Людей было мало, оно и понятно, работа в самом разгаре. С помощью Робина Томми затащил коробку с громыхающими скелетами в один из самых жалких вагончиков.
– Проходите. Чувствуйте себя как дома, – безрадостно сказал некромант, придерживая ржавую дверь.
Внутри было так душно, что у меня из легких выбило воздух. И это мы еще не зашли!
Томми открыл еще одно окошко, выставил потрепанную жизнью сетку от насекомых и зажег висящую под выгнутым потолком лампу.
Желтоватый свет беспощадно вытащил из полумрака четыре узкие койки, две из которых были верхними, складывающийся столик и несколько узлов с вещами.
Ни пестрых покрывал с подушками, ни афиш на стенах. Все слишком скромно и бедно. Единственным украшением временного жилища была подвешенная у окошка клетка с маленьким попугайчиком. Красивая была птичка. Нежно-розовая, с красным клювиком. Никогда вживую таких раньше не видела.
– Чай не предложу, муторно заваривать, – честно предупредил хозяин. – Я делю этот вагон с электриками. Несколько часов они еще будут работать. Дежурить на каруселях и следить за боями роботов.
Он поставил в угол посох, снял парик и с удовольствием почесал голову. Его настоящие волосы были русые, правда, точный оттенок при таком освещении не угадывался.
Я и Джейми сели на одну из коек. Мои руки сжимали плюшевую лисичку, как бы ища у нее поддержки. Непростой нам попался злодей. Даже прибить нельзя, потому что жалок.
– В тот раз у тебя был другой посох, – напомнила я.
– В тот раз был настоящий. А это так, бутафория. Бесполезная палка.
Над раскрытой ладонью парня появилось несколько маленьких разноцветных черепушек. Он сомкнул пальцы, и волшебство пропало.
– Мое имя Томас Колд. Меня исключили из Академии Смерти, а моя семья отказалась от меня. Если вас, конечно, интересует, почему я в таком бедственном положении.
– Положение паршивое, – подтвердила я со вздохом.
– И актер ты никакущий. Вот прям позорище, – со всей своей непосредственностью сказал Джейми.
В СМИ это называют «эффект разорвавшейся бомбы». Неудачник, как от боли, скривил свои красивые, четко очерченные губы, всхлипнул и разразился рыданиями. Не сдерживая слезы и судорожное икание, он опустился на пол и уткнулся в свои острые коленки. Скелеты ответили жалобным воем и робко заскреблись по стенкам короба.
«Верю» по Станиславскому.
Джейми сразу сник.
– Ты… ты это… Из-за меня обиделся? Я же не хотел…
Не ожидая подвоха, Робин открыл коробку, и на свет показались три костлявые морды. Один скелет, щелкая косточками, выбрался наружу и прижался к хозяину.
Ну и как я могла злиться? Это же несчастный юноша, которому мироздание щедро раздает оплеухи. Не слишком ловкий, где-то трусоватый. Вряд ли бы он сам додумался напасть на новую королеву Лисьего дома.
– Томми, – отдав Джейми игрушку, я опустилась перед страдальцем на корточки. – Мне очень, очень жаль, что с тобой произошло столько неприятностей. И я постараюсь тебе помочь, если ты скажешь, кто надоумил тебя прийти к нам. Этот человек дал тебе тот посох, я права?
Парнишка посопел, то ли собираясь с мыслями, то ли выравнивая дыхание. Без дурацкого парика он выглядел младше меня, и мне хотелось погладить его по голове как непутевого братика.
– Я не могу сказать, – прошептал он.
– Почему? Ты не знаешь его имени или боишься?
– Скорее всего, этот таинственный наниматель перестраховался, – вмешался Робин. – Вы скрепляли сделку клятвой?
– Можете сами посмотреть, – буркнул горе-некромант, поднимая заплаканные глаза.