Под водой мелькнуло что-то красное и блестящее, и я пискнула, когда снаружи показался широкий перламутровый плавник.
– Потрясающе! Не знал, что у тебя такой дар, – сказал Робин, все еще не отпуская меня. – Подожди, ты тоже не знала?
– Что у меня есть дар влипать в интересные истории, я знала уже давно. А это… Мама дорогая! Я что, не только лисья королева, но и рыбья?!
Приехали. Так вот ты какая, огнедышащая рыба.
– Успокойся, все не так плохо. Мне кажется, это дар принимать облик других рас. Очень редкое умение.
– Вот Джейми обзавидуется, – выдавила я из себя смешок.
– Уверен, лисий принц тоже много чем одарен.
Это точно. И наверняка у Джейми в арсенале есть что-то покруче невидимости. Не даром же Томми почувствовал у него некромантские способности. Может, еще что-то грандиозное есть? Например, умение поворачивать время вспять или устраивать землетрясения одним чихом?
– Не бойся, Викки, я же рядом, – подбодрил меня Робин. – Давай лучше с тобой поплаваем, раз все так замечательно складывается.
– Ты же еще не умеешь плавать.
– Я не говорил, что совсем не умею, – вывернулся он. – Только пообещай, что не будешь смеяться, как Джейми. А то обижусь и больше с тобой на свидание не пойду.
Надо было быть очень глупой, чтобы не понять такой жирный намек. Робин собрался показать мне свой третий образ. Тот самый, о котором он поведал только Джейми.
Наверное, это что-то необычное, и мне надо изо всех сил постараться продемонстрировать свою толерантность, во что бы граф-перевертыш ни превратился.
Я отстранилась от него и прикрыла глаза, как в предвкушении сюрприза. Через пару мгновений убрала ладонь – никого! Наверное, мой липовый любовник стал маленькой рыбкой. Я нырнула и увидела перед собой покачивающегося в воде черного морского конька. Никогда раньше не видела их вживую! До чего же невероятные создания! И Робину шел этот образ, так не похожий на могучую пантеру и дикого лиса. Такой хорошенький, ладненький, как вырезанная из драгоценного камня фигурка. Да что там, словно существо с другой планеты.
Конек резво отплыл от протянутой к нему руки. То ли вредничал, то ли так играл. Я же хотела слегка погладить. Не сжимать, не тискать, я же, что бы ни говорил Айвен, добрая королева.
Так долго любовалась морским коньком, что не сразу поняла, что не задыхаюсь под водой. А ведь действительно полезный дар, не какое-то баловство. Если в свободное время поизучать другие расы и их особенности, то мои магические возможности ощутимо расширятся. Раз я королева волшебного государства, то должна соответствовать высокому статусу и уметь защищать себя и свое окружение.
Как оказалось, способность дышать под водой была у русалок не единственной. Несмотря на то что мы с Робином далеко отплыли от берега, дно не пугало меня жуткой чернотой, я видела кораллы и мелких рыбешек так хорошо, как если бы плавала с фонариком.
Морские обитатели, кстати, не боялись меня и не кидались наутек. Скорее всего, признавали за свою или откуда-то знали, что русалки не входят в число их врагов. Мне же это было на руку. Я с интересом разглядывала рыб, крабов и удивительные раковины, время от времени напоминая себе, что нельзя никого трогать и ничего подбирать. Все-таки я у них в гостях, если так можно выразиться.
Джейми! Как же грустно представлять его разочарование, когда он узнает, какое классное приключение прошло без него. Он так любит всякую живность, а тут еще и подводная экскурсия без громоздкого снаряжения. К тому же у меня проявился еще один дар… Бедный ребенок, как он это переживет?
Я бы поплавала подольше, но Робин повернул назад. Мне ничего не оставалось, как последовать за юрким морским коньком. Как только мы приблизились к берегу, он расплылся черной кляксой и вернул себе человеческий вид. Я последовала его примеру, и мы, пошатываясь под напором волн, побрели к манящему теплому песку. Не ожидала, но было не очень-то легко снова привыкнуть к ходьбе на двух ногах. Мы смеялись, хватались друг за друга и по дороге пару раз все же упали.
– У меня всегда трудности с этим образом, – поделился Робин сразу после очередного падения. – Наверное, потому что редко удается им воспользоваться, такой уж он специфический. Сначала сложно приноровиться к телу конька, а потом на суше шатает как пьяного.
Я тоже не стала сразу вставать, позволив настырным волнам и дальше скользить по мне.
– А по-моему, ты был очень ловким. Только вредным. Пантера из тебя более ласковая.
– Прости, я испугался. Когда я был еще подростком и наша семья отдыхала на побережье, Кендрик один раз меня поймал. Чуть не задавил. Он всегда мне завидовал и даже не скрывает этого.
Упоминание Кендрика чуть не разозлило меня. Грубый мужлан. Который только и ждет, когда я назначу дату ритуала, чтобы наделить его силой перевертыша.
– Если и придется помочь твоему брату, то, надеюсь, проявятся такие образы, которых он будет стесняться.
– О да. Когда лишусь титула, меня утешит то, что он превращается в мокрицу, – хохотнул Робин, снова поднимаясь на ноги.
– Фу, гадость. У перевертышей бывают такие образы?
– Скажу откровенно, не знаю. Насекомые вообще в этом редкость. У меня прадед превращался в черного паука. По семейной легенде, однажды этот образ помог ему спрятаться от наемного убийцы… Викки, держись, мы почти у цели.
Мой мозг отключился. В меня вселился злой дух. Не знаю, как это объяснить…
Я его поцеловала. В тот самый момент, когда он хотел сказать что-то еще.
Не было времени отступать и корить себя за легкомысленный поступок: Робин ответил таким страстным поцелуем, что у меня подкосились ноги. Я покачнулась и упала, увлекая за собой Робина. Не больно ударилась о песчаное дно.
Будь я в своем уме, я бы вылезла из-под него. Закричала, что нас накроет волна и мы оба захлебнемся. Но я словно потеряла всякий интерес к окружающей действительности.
Мое тело было огнем. Моя душа была огнем. Я была огнем.
Я была стихией, стремящейся поглотить Робина, и он не уступал мне в настойчивости. Поцелуи рождались один за другим, его губы обжигали мою кожу, руки держали крепко, властно. Не важно, где благопристойный граф этому научился, не хочу знать, с кем он делал это до меня…
Воспоминания вырвали меня из грез. Я вновь дышала соленым воздухом, а морская вода холодила макушку и норовила затечь в уши.
Моим первым мужчиной был муж. Он целовал меня, но не каждый день. Его поцелуи были для меня как для Джейми шоколадный батончик за хорошее поведение, и обычно сухие губы Майкла невесомо касались моего виска или лба. Чаще он обнимал меня. При встрече, даже после недолгой разлуки, или когда мы лежали на диване и смотрели фильм. Его прикосновения всегда были для меня желанны и грели как мягкое одеяло или кружка сладкого чая.
Я его обожала. Боготворила. И он меня любил. Наши недолгие отношения были идеальными, пока смерть не разлучила нас.
Но никогда я не испытывала ничего подобного. Такой страсти, такого дикого желания.
Робин уловил смену моего настроения.
– Что с тобой? – Он чутко переключился, вместо того чтобы дальше скользить по мне губами. – Я сделал что-то не так?
Я сморгнула слезы, надеясь, что он примет их за капли воды.
Чего я устыдилась? Того, что заигралась и повела себя как безбашенная героиня из своих же романов? Или мне жаль, что вот так легко предала Майкла?
– Прости. Я задумалась. – Я позволила Робину поднять меня на руки. – Наверное, поэтому у вас не любят думающих женщин?
Он проигнорировал шутку. Ну и ладно, она все равно вышла неудачной.
– Я предполагал, что тебе будет тяжело все это. Но ты сначала казалась такой смелой, и я тешил себя надеждой, что ты смирилась с утратой. Многие вдовы не сильно горюют. Моя мать… Прости, Викки, я не имею права сравнивать тебя с женщиной, у которой нет и никогда не было сердца.
– Мы можем попробовать еще раз.
– Пока мы не убедимся, что ты в порядке, будем скромными, как воспитанницы пансиона для благородных девиц.
Спустя несколько минут мы наспех вытерлись и устроили пикник. То ли из-за насыщенной морской прогулки, то ли из-за чувства вины сразу перед двумя мужчинами у меня разыгрался аппетит. Хотелось есть и молчать. Упиваться временным чувством покоя. Но я же леди, поэтому тихо уйти в жор было нельзя.
Проницательности Робина можно было позавидовать.
– Расслабься. Просто будь собой и живи как хочешь. Не надо добровольно заключать себя в оковы. Не облегчай задачу своим врагам.
Вопреки совету, так и не надкусила манящий пирожок с сыром.
– Все равно мне надо быть сдержанней. Я же королева, а не просто девочка, на которую свалилось богатство.
– Считай, что виноват я. – Робин вытянул ноги, усаживаясь на покрывале поудобней. – Я тогда тоже задумался.
– Задумался?
– Графу не положено говорить «замечтался», – пояснил он и выудил бутылку с вином. Чинно разлил рубиновую жидкость по бокалам.
– О чем же ты мечтал, если не секрет? – спросила я, прежде чем пригубить напиток.
Робин сделал большой глоток. Убрал с лица черные жгутики влажных волос.
– Мне бы хотелось, чтобы это было правдой. Чтобы это было настоящее свидание, а не постановка для моей бдительной матушки. Когда ты поцеловала меня, я на миг поверил, что… Что это не игра.
От смеси неловкости и удовольствия я поджала пальцы ног, не обращая внимания на острые песчинки между ними.
– Давай попробуем еще раз, – снова предложила я и украдкой облизала сладковатые от вина губы. – Я свободная женщина. И буду жить как хочу.
Он не накинулся на меня. Осторожно приблизился, глядя мне прямо в глаза. Искал в них сомнение?
– Тогда не смею перечить, ваше величество.
По спине прошла волна жара. Я отвела руку с бокалом и прикрыла веки, как вдруг эхом раздался звонкий голос.
– Ваше величество! Ваше величество!
Со стороны бунгало к нам на всех парах бежал рыжий лис. Я бы решила, что это Айвен, только вот голос принадлежал явно не ему. И не его брату.