– Нет, нет. – Убедившись, что он стоит неподвижно, я погладила его по щеке. – Не надо, хватит вам семейных скандалов. Твоего папу ничего не поменяет, он так и останется лизоблюдом. И знаешь что? Вряд ли он так переживает за тебя, раз с такой легкостью то отказывается от своего ребенка, то «продает» его неизвестно какой королеве. Так что перестань себя терзать, это не стоит твоих нервов.
– Может быть, – нехотя изобразил согласие Томми.
– Сейчас надо сосредоточиться на текущих делах. Когда лучше провести ритуал? Вечером?
– Положено ночью.
Ну ночью так ночью.
Только что делать с балом?!
Глава 18
Мэг и еще трех горничных я нашла в обновленной библиотеке. Призрачные девушки в свободных позах сидели на диванчиках и с упоением слушали, как Мэг читает вслух. При моем появлении они все замерли, как застигнутые врасплох за чем-то дурным. И даже по недочитанному предложению я узнала отрывок из своего романа «Роковой обман в Глазго». Признаюсь, меня это ошеломило, и в следующую же секунду пришлось напомнить себе, что рано или поздно окружающие всегда узнают о моей профессии. Почему-то многим кажется, что иметь в ближайшем окружении взаправдашнего писателя это почти так же круто, как подружиться с известным артистом.
Оправившиеся от легкого испуга призраки окружили меня и, явно стараясь не выглядеть слишком надоедливыми, выразили восхищение от того, что я сочиняю истории. Самая стеснительная на вид горничная, невысокая девушка с острым носиком и узким подбородком, даже спросила, не брошу ли я это занятие, раз теперь на моем попечении Лисий дом.
Окунание в родную атмосферу придало мне сил и сгладило нервозность, связанную с балом, на который меня вроде как не пригласили, но очень ждут. Мэг так вообще не выказала ни капли удивления или растерянности, она сразу принялась уверять меня, что все пройдет великолепно, и попросила разрешения начать приготовления. Ей еще надо было проглядеть свежие журналы и узнать, что сейчас в Железной луне модно надевать на столь важные мероприятия. Я дала девушкам добро, подчеркнув, что полностью доверяю их выбору, а сама направилась в свой кабинет. Было бы неплохо поработать, а то еще неизвестно, кто будет сильнее на меня сердиться за задержку рукописи, редактор или читатели, среди которых появились и привидения.
На автомате я закрыла за собой дверь и чертыхнулась сквозь зубы. Кабинет был уже занят, и не скажу, что я ждала появления этого типа.
– Привет, – произнес Айвен в совершенно расслабленной манере, не отвернувшись от монитора моего ноутбука.
Стоп. Моего. Ноутбука!
– Эй, это что еще такое? – Я аж захлебнулась от возмущения. – Кто тебе разрешил?!
– Никто. – Пикси соизволил-таки поднять на меня янтарные глаза. – А почему мне нужно разрешение? Вещи жены принадлежат ее мужу, или ты совсем, что ли, законы не знаешь?
Я встала на пару шагов дальше от стола, лишь бы не вцепиться в рыжего нахала.
– Не зарывайся, ты мне не муж. И вообще, как ты его включил? Вас информатике обучают?
– Элементарное заклятие для снятия тайны. А ты, смотрю, какой-то дурью занимаешься? Нелепые историйки придумываешь? Позоришь меня.
Не выдержав, я подхватила ноутбук и отошла с ним к дивану. На белом фоне текстового редактора была пропечатана сцена соблазнения героини в карете, и я от досады прикусила губу. Ладно еще читать мои бумажные издания, а это же незаконченная рукопись. Практически интимная вещь!
– Больше не смей читать мои книги, – почти крикнула я.
– Я буду делать то, что считаю нужным.
– Не будешь. И ты разве забыл, что я запретила тебе появляться в доме?
Пикси проследил за мной хитрым взглядом.
– Ой! Кажется, забыл.
Ага, сто раз забыл.
Я спешно закрыла файл, попутно порадовалась, что в нем не определилось никаких изменений, и выключила ноутбук.
– Айвен, где ты был?
– О-о-о! – Он растянулся на столе и подложил руки под голову. – Где я только не был! Тебе все-все рассказать? Даже к троллям забегал, они, правда, ребята туповатые, зато веселые.
– Это был риторический вопрос. Ты в курсе, что, пока тебя не было, на нас напали? Джейми чуть не похитили!
Айвен прикрыл глаза, закидывая ногу на ногу.
– Что-то слышал.
– Не придуривайся, дело серьезное. К тому же ты под подозрением.
Он чуть повернулся ко мне:
– Под чем?
– Кто-то явно сообщил похитителю, когда Джейми останется дома один, и в этот же вечер ты исчезаешь, хотя выходной тебе никто не давал. Ну-ка, объясни, что это было.
Пикси притворно вздохнул.
– Я о тебе забочусь, а ты не ценишь. Только обвинениями разбрасываешься.
– Ну извини. – Я развела руками. – Как только перестанешь давать поводы, я от тебя отстану. А они все копятся и копятся. Ты, случайно, не знаешь, куда делось мое приглашение на королевский бал?
– Может, и знаю.
Надо же, попала точно в цель!
Я схватила Айвена со стола и потрясла его. Взметнувшиеся рыжие волосы хлестнули его по лицу.
– Ай! Королева, ты совсем сбрендила?
– Назови причину, по которой я не должна тебя убить.
– Э… – Он задергался, но притих, когда я сжала его сильнее и, кажется, причинила ему боль. – Жена, убившая или организовавшая покушение на супруга, приговаривается к пожизненному превращению в ежиху.
– Что за бред?!
– Законы пикси – не бред! – воскликнул он чересчур пылко для зажатого в руках существа. – Мой отец не посмотрит на то, что ты королева Лисьего дома. В первую очередь ты моя жена.
– Никакая я тебе не жена!
На сей раз он вскрикнул более или менее правдоподобно, и я ослабила хватку. Мы оба помолчали, давая возможность проявиться во всей красе другим звукам: тиканью часов и бадминтону во дворе. Джейми и Томми, судя по всему, затеяли спонтанный матч, и игра шла достаточно жарко. Сынуля то и дело вопил, что соперник бьет слишком сильно, а сам он промахивается, потому что солнце слепит.
– Приглашение было приложено к письму короля в первый же день.
Не ожидала от Айвена столь быстрого признания. И ведь сама же могла догадаться. Он же копался в письмах, когда я впервые вошла в кабинет с дворецким.
– И зачем ты скрыл это от меня?
– Чтобы защитить тебя, дурочка.
– Если бы мне грозила на балу беда, Бернард сообщил бы об этом.
Айвен покачал головой:
– Нашла кого слушать. Он мертвый, ему все равно.
– Прекрати так говорить о нем. Бернард хоть и призрак, но это не значит, что у него нет чувств.
– О живых надо беспокоиться, – строго сказал пикси. – Например, о полузадушенном муже.
– Сколько раз говорить, ты мне не муж… Ой, мама!
Что-то засвербило на указательном пальце правой руки, и я от неожиданности чуть не выронила свою ношу. Воспользовавшись моим замешательством, Айвен выскользнул у меня из рук.
Кольцо из волос пикси, совсем из головы вылетело!
Оно проявилось всего на пару мгновений и снова испарилось.
– Как будто у меня проблем мало. – Я в раздражении тряхнула кистью. – Мне еще к балу готовиться.
Громко сказано, девочки сами справятся, но надо же кое-кого поставить на место.
«Кое-кто» посмотрел на меня снизу вверх с истинно лисьей усмешкой.
– А муж тебя отпустил?
– Обалдеть! Мне еще разрешение твое нужно?
– Без него ты из дома не выйдешь.
Была бы слабее здоровьем, давление бы уже от этого разговора подскочило. Я с восемнадцати лет делаю что хочу, даже благословения у родителей не спрашивала, когда выходила за Майкла.
– Я не шучу. – Взгляд Айвена похолодел. – Стоит мне запретить, и ты не сможешь никуда выйти из дома. Проверим?
– Папе пожалуюсь.
Дернувшаяся щека пикси выдала его испуг. Власть родителя внушала трепет даже мужу королевы Лисьего дома.
А боялся-то папеньку Айвен, наверное, не зря. Раз Тавиш до сих пор не доложил отцу о «проделке» братца, значит, гнев лорда пикси – это реально что-то страшное.
– Так и быть, иди, – процедил Айвен в беспомощной злости. – Только я пойду с тобой.
– Вот уж нет. Моим телохранителем этим вечером будет Тавиш. А ты останешься здесь и присмотришь за Джейми. Если что-то не нравится, уходи к своим троллям и спрячься получше, чтобы папа тебя не достал.
Внутренне напряглась, ожидая очередной выходки наглого пикси, но он не предпринял ответного удара. Походил вокруг меня, недружелюбно зыркая, да и согласился на мои условия.
– Смотри, не пожалей об этом, глупая королева, – добавил он после уверений в своем хорошем поведении.
За «глупую королеву» можно было и пинок получить. Только жаль бить такого маленького паразита.
– Ты что, мне угрожаешь?
– Забочусь о твоей безопасности, – ответил Айвен сердито.
Пытаясь сгладить между нами конфликт, я присела на корточки и проникновенно заговорила:
– Меня больше всего волнует безопасность Джейми. Он не только кровный наследник Майкла и имеет больше прав на королевство, чем я, но и ребенок. Я могу о себе позаботиться, он – нет. И мне будет трижды плевать на свое благополучие, если с этим мальчиком что-нибудь случится. Понимаешь, я в ответе за Джейми. Я поклялась на могиле мужа, что не брошу его ребенка. Считай, что принц – мое сердце, моя душа. Прошу тебя, береги его.
Айвен вдруг приблизился ко мне и зачем-то коснулся моего лица.
– Хватит плакать.
– Я не плачу.
– А это что? – Он показал мне свою ладонь, которая влажно блестела.
Я спешно протерла глаза. Ну прослезилась слегка, мне можно.
Пикси покачал головой:
– Странная ты женщина. Случилось бы в детстве что-нибудь с моими родителями, ни одна из остальных папиных жен не взяла бы меня под свое крыло.
Это было произнесено с такой грустью, что я просто не посмела отмочить шутку про гадкий характера Айвена.
– У вас такая недружная семья?
– Почему же, – он как-то неловко передернул плечами, – нормальная. Интриги друг против друга не плетем, в личные дела без спросу не лезем.