– Заткни ему чем-нибудь рот, а то он уже начинал читать заклинания, – пыхтя, попросил он Кендрика.
Тот немедля оторвал от рубашки брата изодранный рукав и соорудил кляп для извивающегося пленника.
– Надо бы еще… – Тут Робин встретился со мной глазами, и его лицо озарила мальчишеская, чуть мечтательная улыбка. – Викки.
И эта согревающая душу улыбка сразу растаяла.
– Викки, только не переживай. Еще ничего плохого не случилось. Мы все исправим, просто немного подожди, – зачастил он.
Его виноватый тон вызвал дурное предчувствие.
– Что с Джейми?
Я проследила за выразительным взглядом Робина и похолодела.
Освещенный магическими факелами зал навевал мысли о готических склепах. Со стен скалились высеченные из камня черепа и целые скелеты. На нескольких постаментах расположились высокие черные фигуры в плащах, явно изображавшие божеств или подобных им созданий. И только одна статуя, белая как молоко, длинноволосая дева с полумесяцем во лбу, стояла с черной тканевой повязкой, закрывающей глаза.
Стояла перед каменным столом, на котором тускло светился золотой кокон. Как в янтаре, я разглядела знакомую фигурку, и из моих легких пропал воздух. Холод сменился жаром.
Джейми!
Мальчик будто спал и ничего вокруг не замечал.
– С ним все в порядке. – Робин заговорил размеренно и громко, чтобы наверняка достучаться до меня. – Он жив и здоров. Заклятие не активировано, и господин ректор уберет его, если не хочет неприятностей. Только сначала пусть слегка успокоится, осмыслит свое положение, а там и начнем переговоры. Пока он к ним не готов.
«Господин ректор» что-то прорычал сквозь тряпку между зубами, явно ни с чем не согласный.
Жар бежал по моему телу. Мне не терпелось поставить Ранделла на место и освободить сына.
– Кендрик, держи его, я обернусь. – Робин дождался помощи брата и начал превращаться в пантеру.
И я почти ничего не успела увидеть, потому что перед глазами вспыхнуло пламя. Окатив меня, как душем, огонь сошел, но не весь. Я чувствовала легкость: вся моя одежда исчезла, уступив место алому платью из огня. Волосы свободно заструились по плечам, а над головой что-то замерцало. И я откуда-то знала, что это сияние от короны.
Лежавший в моих руках Томми даже не пошевелился, все еще пребывая в глубинах тяжелого сна.
Сделала шаг к притихшему некроманту. Обуви тоже пришлось сказать «прощай», ступни холодил шершавый камень.
– Знаешь, кто я такая?
Стоявший передо мной на коленях некромант не издал ни звука. Темные глаза смотрели на меня больше с неприязнью, чем со страхом. Кендрик же, заломивший тому руки, довольно ухмылялся, словно предвкушал неравный, но от этого не менее эпичный бой.
Черная пантера придвинулась так близко, что пленник все-таки вздрогнул.
– Перед тобой тигрица, у которой ты забрал тигренка. Или мне объяснить еще точнее?
Точнее и не нужно. Я была готова чуть ли не зубами вцепиться в злодея, доставившего нам столько проблем.
Велев Кендрику отпустить Ранделла, я создала огненные путы. Сбросить чары у мага не вышло, он дернулся и коротко взвыл от боли. Так ему и надо, меньше сопротивления, меньше страданий.
– У тебя было достаточно времени для того, чтобы все осознать и раскаяться. – Я с удовольствием поймала на его лице гримасу неподдельного ужаса. – Немедленно убери свое заклятие. Иначе доброй королеве придется стать очень злой.
– Она слов на ветер не бросает, – подтвердил Кендрик. – Боевая женщина, я бы на такой женился.
Робин зашипел как рассерженный кот.
Нашли время, чтобы меня делить, два дурака.
– Я разрешу тебе говорить, но провести меня не получится, – сказала я некроманту. – Если попытаешься произнести не то заклинание, будешь долго лечиться от ожогов. И лучше тебе сразу сделать все правильно, потому что я терпеть не могу запах паленой плоти.
Меня-то можно обмануть, а мою магию нет. Так что пусть пеняет на себя.
Сгоревший кляп осыпался прахом, и некромант закашлялся.
Черный хвост пантеры нервно заходил ходуном.
– Викки, не переусердствуй. Он всего лишь исполнитель, а не истинный похититель.
Что?!
К счастью, несмотря на некоторую дезориентацию, я не потеряла связь с магией и все мои чары остались на месте.
– И ты знаешь, кто его нанял?
– Конечно. Я об этом догадался, когда вел свое расследование. Многое указывало на некромантов, поэтому я, покрутившись у академии, быстро напал на нужный след. Студенты народ глазастый и болтливый, от них не укрылось, что наследник престола взял моду приезжать сюда, хотя до этого не питал страсти к некромантии.
– Позволь, угадаю, – вмешался в повествование Кендрик. – Ты, желая угодить своей ненаглядной королеве, полез к Леопольду с обвинениями, а ему это почему-то не понравилось. О чем ты думал, идиот хвостатый? В этом жестоком мире надо рассчитывать на себя, а не на магию!
– Вот только не начинай! Зато твой ловкий брат сбежал из плена, добрался до Академии Смерти и нашел ректора в этом зале для ритуалов. Моя вина лишь в том, что я опоздал на пару минут. Если бы боги подарили мне больше удачи, я бы ни за что не дал Ранделлу наложить заклятие на Джейми.
Тревога не желала меня покидать, как бы я ни заставляла себя успокоиться. Все уже под контролем. «Заказчика» мы прижали, так что магистру-некроманту все равно некуда деваться. Сейчас сообщу ему эту «радостную» новость, и он сдастся.
Только…
– А где…
Повинуясь чутью, я повернулась к каменному столу и едва не выругалась вслух. В этом момент желтый лис поставил на него черные лапы и, охваченный тем же светом, что и бедный Джейми, обернулся человеком.
– Вам не переиграть меня, – победоносно возвестил Леопольд. Его пропитанные магической энергией волосы шевелились в воздухе как в воде. – Робин, дружище, вы не ожидали меня здесь увидеть? Как жаль, что все ваши старания были напрасны. А вы, Виктория? Так же самонадеянны и поэтому быстро списали меня со счетов? Так легко поверили в свою королевскую силу. Бездарный Блэкмун был прав, говоря, что рассчитывать надо только на себя.
Надо было ему еще на балу хвост прищемить. Всей его семейке разом!
Я угрожающе понизила голос:
– Отойди от моего сына.
Леопольд запрокинул голову, наслаждаясь собственным смехом.
– Женщины настолько глупы! Это сын покойного короля Лисьего дома, в котором нет ни капли вашей крови. Разве чужой ребенок стоит ваших переживаний? Развернитесь и уйдите, и, может, наши королевства останутся союзниками.
– Ни за что!
– Тогда вы все умрете. Моей новой силы хватит с лихвой, чтобы уничтожить вашу дружную компанию. А магистр Ранделл позаботится о ваших душах. Ох, не хотел бы я после смерти попасть в руки такому искусному некроманту.
Из горла пантеры раздался перекатывающийся рык.
– Он хочет завладеть силой Джейми. Она уникальна.
Принц снисходительно кивнул:
– Она уже моя. Я чувствую, как новая магия бежит по моим венам. Теплая, как майское солнце, магия жизни и холодная, как родник, магия смерти. Скоро я наполнюсь ею и стану сильнейшим магом всех королевств.
Вот уж размечтался!
В воздухе замерцали красные искры и, на лету соткавшись в огненные стрелы, полетели в Леопольда. Столкнувшись с его золотистой скорлупой, все они разбились маленькими фейерверками.
Принц даже не поморщился.
– Виктория, вы не сможете причинить мне вред. Это же родственная магия, она и позволила мне вернуть истинный облик. Ох, вы столько всего не знаете! Похоже, как раз ваша неопытность и погубила вас. Печально, недолго вам удалось побыть королевой. О, нет-нет!
Он вытянул раскрытую ладонь, и спустя секунду я поняла, для чего. Кендрик вскрикнул, и револьвер из его руки так далеко отлетел, что оружие ударилось о стену, разбив каменному черепу лоб.
Везде подстраховался, венценосная сволочь. И ведь же думает, что никакой управы на него нет! Тоже мне, царь и бог нашелся…
Мой взор устремился к белой статуе. Наверняка это богиня, и месяц украшает ее чело явно неспроста.
Лунная богиня. Любимая покровительница жителей Железной луны.
Белая. Гладкая. Каменная.
А ткань на глазах настоящая. Странно видеть ее на статуе.
И вряд ли ректор Академии Смерти поддался какому-то местному суеверию, укрыв небожительнице половину лица. Есть в этом смысл или даже умысел.
Все эти размышления пронеслись в моем сознании за долю секунды, и я, не сходя с места, сожгла ослепляющую богиню ткань. Пепел, тая, посыпался по ее белому лицу и груди.
Судя по тому, как сдавленно охнул Ранделл, я была на верном пути.
– Что? Другие боги позволяют безнаказанно творить зло? Покровителям смерти не важно, что сейчас убивают невинного ребенка? Боитесь, что Лунная богиня узнает о ваших темных делишках?
Леопольд лениво посмотрел себе через плечо.
– Боги часто бывают глухи и слепы. Да и я не маленький мальчик, чтобы бояться наказания якобы подсматривающего за мной божества.
Золотистый ореол засиял еще ярче, делая Джейми и Леопольда самих едва отличимыми от статуй.
Робин бросился туда с намерением атаковать врага, но на него напрыгнул Кендрик и крепко обхватил руками.
– Как только вся сила перетечет к нему, Джейми умрет! – воскликнул Робин, пытаясь скинуть с себя физически сильного старшего брата.
– Он убьет тебя, прежде чем ты до него доберешься, – яростно сопя, возразил тот.
Леопольд равнодушно пожал плечами:
– Бесполезный спор. Вы все умрете, и мне без разницы, в каком порядке.
Возомнил себя неуязвимым.
– Лунная богиня! – воскликнула я так, что мне почудилось эхо. – Прости, я не знаю, как тебе молиться и как тебя зовут, но услышь меня! Ты столько раз являлась людям, чтобы избавить их от бед и горестей, неужели теперь ты закроешь глаза на эту несправедливость? Помоги мне спасти сына!
Белые глаза статуи блеснули. Неужели?!
Надежда наполнила мою душу.
От сакральной скульптуры отделился сияющий силуэт и выплыл прямо ко мне. Я стояла не двигаясь и смотрела, как окутанный блестками фантом превращается в молоденькую девушку, чуть ли не девочку. С неестественно светлой кожей и почти белыми волосами по пояс. Платье так и не материализовалось полностью, представ в виде полупрозрачной субстанции, блестящей и переливающейся всеми оттенками серебра.