В конце концов я устала и еле подавляла зевки. Морион стоял недалеко, беспристрастно взирая на бесконечную толпу подданных и слуг.
Думаю, эта клятва меня обезопасит. Хорошо, что Морион придумал, чтобы мне принесли ее.
«Хочется есть», – подумала я. И внезапно со вскриком свалилась на пол девушка, только что произнесшая слова верности. Я подалась вперед, не понимая, что происходит. Слуги ахнули и расступились. Керус нагнулся над ней, поднес руку к ее тонкой белой шее, туда, где бьется пульс, и покачал головой.
– Мертва.
У меня сердце замерло. Почему? Это так сработала клятва?
– Унести ее, – приказал Морион. И солдаты вытащили девушку за руки из комнаты. Ее голова болталась, как у сломанной куклы.
Я испуганно посмотрела на Мориона. Он подошел ближе и сжал мое плечо. Я гулко сглотнула. Она хотела меня предать? Убить? Холод прошелся по венам, замедляя от страха ход сердца. И много таких будет? И как мне с этим жить? Все время бояться предательства? И как с таким живут правители?
Надо же, как спокойно держится Морион! Я уже готова кричать и истерить от того, что предвижу много страшных способов сместить меня с трона. Но останавливала себя. Не время, не забывай, кто ты теперь, Ноа! Сколько людей тебе служит. Сколько ответственности ложится на твои хрупкие плечи. Я обязана научиться вести себя достойно!
Вцепилась крепче в подлокотники кресла и сжала зубы, рассматривая толпу перепуганных после смерти девушки слуг, что жались друг к другу.
Что, страшно умереть? А мне не страшно? Я окинула их прищуренным взглядом.
– Продолжаем, – произнес Сорайн с таким видом, будто ничего жуткого не произошло.
До конца церемонии я была напряжена и все ждала, кто еще окажется предателем. К концу у меня уже лоб вспотел и дико хотелось пить. Когда последний принесший клятву вышел из зала и за ним закрылась дверь, я вскочила с кресла и подбежала к графину с водой, налила и осушила стакан до дна.
– Я думаю, служанка работала на одного из вассалов, – произнес Сорайн.
– Да, я тоже так думаю, больше некому желать смерти Ноа. Может, она и не желала, только присматривалась и собиралась передавать сведения, – высказался Морион, задумчиво потирая подбородок. – Надо бы узнать, на кого она работала.
– Мы найдем, Правитель, – с суровым видом пообещал Керус.
– А кто убил волка и приколол его к двери? Вы нашли? – подошла ближе к Мориону, всматриваясь в его глаза, потемневшие то ли от усталости, то ли от забот.
– Да, это был конюший, – ответил Морион. Я нахмурилась. – Он встречался с поварихой и поэтому не привлек внимания охраны, думали, он на кухню мешок с мукой или картошкой тащит.
– И зачем ему мне вредить? – непонимающе уставилась на Мориона.
– Это подарок тебе от Ваида.
– Что? – Я аж отпрянула назад. – Ваид? Но зачем ему меня запугивать?
– Ну, – пожал плечами Морион и сцепил сзади руки, прохаживаясь по комнате. – Потому что винит тебя в смерти отца.
У меня отвисла челюсть. Я буркнула что-то нечленораздельное от шока.
– При чем тут я? – выдавила из себя скрипучим голосом.
– Ваид думает, что ты сговорилась со мной и решила убить Арака.
«Да это ты его убил!» – чуть не заорала я вслух. Но мне было очень обидно, что Ваид так обо мне плохо думает. Я бы не стала убивать отца, как мой дядя Галлен.
– И как сказать ему, что я непричастна, Морион?
– А зачем ему что-то доказывать? – Правитель Дома Мечей взял со стола пустой кубок, повертел его в руках за ножку. – Пусть думает, что хочет. Тебе должно быть все равно, Ноа.
– Но… – начала было возражать я.
– Это к лучшему, если все будут считать, что ты на такое способна. Это власть, Ноа, ее и так удержать непросто, а женщине тем более. Так пусть все думают, что ты опасна. Страх – лучшее средство для врага. Он как ошейник – держит подальше от тебя. Слабых бьют и добивают.
Мне было это непонятно, и я не хотела такое принимать. Это слишком. Я с отчаянием повернулась к окну, разглядывая налившийся силой серп луны. И это ты мне такую судьбу предрекла? Зачем? Я просто была согласна на Мориона, остаться вместе с ним и любить.
Но голос внутри ответил: «А ты бы его встретила, если бы не была Дочерью Дома Гроз? А ты считалась бы ему ровней, если бы не родилась знатной? Ты же знаешь, на бедных сиротках правители не женятся».
– Власть держится на трех китах: страх, сила и безусловность. Ты должна быть сильна, Ноа. – Морион наклонился ко мне, обнимая за плечи, и я прижалась к его груди спиной. – Ты научишься.
– Госпожа, Север нельзя отдавать на поругание и допускать гражданскую войну и распри. Тогда его разорвут на части в погоне за троном, – вкрадчиво произнес Сорайн.
Я повернулась к магу, а Морион удержал руку на моей пояснице.
– Вы – законная Дочь Севера. Ваша обязанность, кровная и наследственная, – его защищать. А борьба за трон между кланами приведет к гибели невинных людей, – продолжил Сорайн.
Он прав, может, я и не хочу править, но вынуждена. Я не хочу, чтобы из-за моего нежелания сидеть на троне гибли люди. Вот она – обратная сторона власти – думать о других больше, чем о себе. И я похолодела, это же сколько жизней теперь мне надо хранить? Это же за скольких людей я теперь отвечаю?
Морион будто почувствовал мои тревожные мысли и погладил меня успокаивающе по спине.
– Я обещаю – буду достойной дочерью Севера, – твердо произнесла я, обращаясь сразу же ко всем.
Я обещаю самой себе. И всем людям, которые стали моими подданными.
– А теперь нам надо все обсудить, Ноа. Завтра приезжают вассалы Дома Горных волков. Мы тебе расскажем, как надо себя вести и что можно, что нельзя говорить. – Морион подвел меня к трону и усадил. – Ты должна завтра на коронации выступить твердо, не показывать страх и продемонстрировать, что ты можешь править.
Я кивнула ему.
– А откуда вы знаете, что они меня признают? – спросила я.
– Ты – первая линия наследования после Галлена, власть не захвачена незаконно. Им нет резона нарываться на немилость Дома Горных волков и других правящих Домов. Они все равно автономными не станут, – заговорил Керус, как всегда хмурый и с мраком в глазах.
– Ты должна все выслушать и запомнить, – давил на меня Морион.
Я слушала сосредоточенно, настраиваясь на то, что мне предстоит.
Уже было поздно, замок уснул, и Морион проводил меня до спальни. Он обнял меня и поцеловал, как-то отрывисто и быстро. Мне не хватило. Когда Правитель от меня отстранился, я потянулась к нему:
– Морион! Не уходи!
Останься со мной, пожалуйста, не бросай меня… Никогда…
– Мне нужно идти еще кое-что подготовить к визиту вассалов. А ты лучше выспись, пташка, завтра будет тяжелый день.
И я осталась в холодной постели одна. Со страхом перед будущим и сомнением, не подведу ли я народ Севера.
Глава 32Правительница
Я одернула манжету длинного рукава платья, разглядывая себя в зеркале. Мне нужно сегодня выглядеть старше и солиднее. Вассалы должны во мне увидеть Правительницу, а не юную ветреную девочку. Строгое бархатное платье пурпурного цвета, длинное, но с приталенным обтягивающим верхом и высоким воротом, закрывающим шею. Я надела ботинки на самом высоком каблуке, что нашла. Лицо обрамляла коса, заплетенная вокруг головы. В ушах небольшие серьги с аметистами в тон платья. И все. Аристократичная бледность, что особенно выделялась на фоне темного наряда, мне шла.
Ну что, Ноа, твой выход.
Я двигалась по коридорам замка с высоко поднятой головой и уверенным видом. Мне кланялись слуги и склонили головы Сорайн и Керус, когда я вошла в зал. Звук каблуков по паркету из редких пород дерева отскакивал от каменных стен из серого гранита. В комнату щедро лился дневной свет из окон, обрамленных тяжелыми бархатными шторами цвета потемневшей осенней листвы. В центре зала стоял длинный стол из черного мрамора, за которым могли разместиться до двадцати человек. Пока вассалов в зале не было.
Морион чуть улыбнулся при виде меня, почти незаметно, но я увидела блеск его глаз. Я встала во главе стола, пока нельзя садиться. Морион подошел ближе и остановился чуть позади, но рядом. На нем был надет жакет из мягкой кожи, темно-коричневый, почти черный. Манжеты украшали металлические застежки. Брюки из плотной ткани были заправлены в высокие сапоги, которые доходили почти до колен. На поясе висел кинжал, рукоять которого украшали серебряные узоры. Волосы небрежной волной обрамляли мужественное лицо, чуть хмурое и строгое.
Вскоре дверь распахнули слуги, и в зал вошли вассалы.
Мне представлял их Сорайн.
– Трокс Валион.
Невысокий мужчина лет пятидесяти, грузный, с маленькими пытливыми глазами, сверкающими янтарем на заплывшем жиром лице.
– Лоркот Сакс.
Самый старый и благородный на вид мужчина с редкими русыми волосами и тяжелым взглядом светлых глаз. Он был достаточно подтянут для его возраста и в красивым черном сюртуке, подчеркивающем жилистую фигуру.
– Эллиот Бран.
Красавец, который это знает и гордится. Надменный вид и лоск сразу же бросались в глаза. Пышная копна черных кудрявых волос ниспадала на широкие плечи. Тонкий нос с горбинкой и полные губы. Темные глаза смотрели на меня открыто, с интересом.
– Солейн Полар.
Лет сорока, подтянутый и высокий мужчина с крючковатым носом, с залысинами, тонкими губами и небольшим шрамом на левом виске.
– Приветствую вас в Доме Горных Волков, – кивнула им с достоинством. – Прошу, присаживайтесь.
– Мы рады видеть уважаемого Правителя Дома Мечей, – совсем не мне вдруг ответил Лоркот Сакс. Он склонил голову в знак приветствия Мориону, и его примеру последовали другие вассалы.
Мне показалось, они специально игнорировали меня, я разозлилась. Вассалы стали рассаживаться за стол. Им принесли вино, фрукты, пироги и разные легкие закуски.
Эллиот Бран смотрел на меня с веселой ухмылкой. Лоркот Сакс сложил перед собой руки на столе, уставившись в окно, будто его здесь не было. Трокс Валион был недоволен. А Солейн сверлил взглядом Мориона.