И Игорь, придерживая Свету, помог ей спустится с лестницы. На этот раз они выбрали самый узкий, захламлённый и тёмный коридор, который, если рассуждать здраво, мог вывести их только к тупику.
Но во дворце Королевы Мёртвого города всё было шиворот-навыворот, и поэтому коридор этот вывел их в главную залу, которая была ничем иным, как здоровой горницей. На стенах висели кости людей и животных. Сотни, а может и тысячи черепов, были расставлены на полках вдоль стен. Имелось сразу несколько каминов, и один чёрный стол. Единственное окно было заколочено досками, но сквозь трещины проникало сероватое свеченье, и ещё — звуки.
И ребята услышали, что на улице кто-то стонет злобно, и скрежещет и топает. И было этих звуков так много, что, казалось, будто целая адская армия ходит вокруг проклятого дворца.
А потом все эти звуки смолкли, и раздались тяжеленные, нарастающие шаги. Черепа на полках подпрыгивали и щёлкали челюстями.
И раздался жесткий голос, который, казалось, рвал воздух. От этого голоса становилось тошно и душно. И ребята узнали — это Королева Мёртвого говорила:
— Ах вы бездельники! Ах вы окаянные! Что ж вы человеческих детёнышей не смогли поймать! Почему прежде каждый раз игра в прятки заканчивалась благополучно для меня, а теперь они где-то спрятались так, что я их не смогла найти! Конечно, сейчас я взгляну в Волшебную воду, и всё узнаю, но всё же, небо вас подери, почему вы такие нерасторопные!..
Раздались звуки сильных ударов: по-видимому, ведьма наказывала своих нерадивых слуг.
Света схватила Игоря за руку и лепетала:
— Вот мы пришли в её логово, но где же здесь искать Магический круг?! Этот дворец такой огромный…
Мальчик произнёс:
— Да уж: обрадуется она, когда нас увидит. Но всё же мы должны искать. У нас ещё есть время…
Но на самом-то деле времени у них уже не было.
Королева прекратила избиение, и направилась к входной двери. Заскрежетали ступени на крыльце.
Тогда Игорь кивнул на большой чёрный котёл, который стоял в центре этой залы, и молвил:
— Давай, укроемся под ним.
Так как котёл был перевёрнут вверх дном, то действительно можно было укрыться под ним, как под колпаком. Общими усилиями немного котёл приподняли, и нырнули под него.
Тут распахнулась дверь, и отвратительная, одноглазая Королева переступила порог. Она тут же загудела своим упирающимся в подбородок носом, и пророкотала:
— Эр-р-р, человечьим духом несёт! Эр-р-р-р!! Но откуда здесь может быть человеческий дух?! Это, наверное, мне с голоду мерещится!.. Я жажду насладиться их кровью!.. Надо скорее приготовить Волшебную воду, и с помощью её увидеть, где спрятались эти негодники! У-у, до полночи осталось не так уж много времени! А если я не успею, то меня заберёт Владыка Ада. О-о, Ад уже давно меня ждёт!..
Но, несмотря на то, что Королева-ведьма очень громко голосила, Игорь и Света почти её не слышали, потому что всё их внимание было привлечено иным.
Они сидели в магическом кругу, потому что этот круг был очерчен как раз под котлом. От круга исходило слабое синеватое свеченье.
И Игорь проговорил:
— Ну, вот мы и спасены…
Но тут возле самого котла раздался рёв ведьмы, который ребята никак не могли оставить без внимания:
— Чтобы заварить Волшебную воду надо перевернуть этот распроклятый котёл! Р-р-рррр!!!
Игорь немедленно принял решение, и вымолвил:
— Света. Стенки этого котла все в каких-то наростах. Хватайся за них, и держись…
И только они успели схватиться за эти шишковидные наросты, как ведьма перевернула котёл. Ребята не вывались, и остались внутри, а ведьма их не заметила, потому что стенки котла были весьма высокими.
Зато ведьма, бормоча страшные проклятия, несколько раз подходила к котлу с огромным жбаном, и вываливала из него на головы ребят потоки холодной, дурно пахнущей воды. Так что вскоре ребята оказались по шеи погружёнными в жидкость.
Затем ведьма разложила у котла большущие охапки хвороста, дунула на него, и весь хворост тут же вспыхнул. Вода быстро начала нагреваться.
Королева, не обращая внимания на жар, подпрыгнула, и заглянула в котёл. К счастью ребята успели нырнуть. Целую минуту они пробыли под водой, а когда решились потихонечку вынырнуть, то, прежде всего, услышали испуганное шипенье Королевы.
— Их не видно в Волшебной воде! Но почему?!.. А-а, так я же забыла добавить своей крови!
Ну а вода стала уже такой жаркой, что Игорь и Света морщились и скрежетали зубами от боли. Они понимали, что долго не продержаться. Тем не менее, когда Королева выгнулась над котлом, они вновь нырнули.
И тут одна капля ведьминой крови попала в воду. И этой одной капли было достаточно, чтобы вся вода стала тёмно-красной, и слизисто-густой. И эта отвратительная масса так обожгла, так впилась в тела Игоря и Света, что они, взвыв от боли, выскочили из котла.
Они продолжали голосить, размахивать руками, кататься по полу и вскакивать, подпрыгивать, а вместе с тем понимали, что уже всё кончено, и что Королева схватит их, и выпьет их кровь.
Но Королева не хватала их. Она испугалась. Она забилась в угол и дрожала. Она видела не двух человеческих детёнышей, но двух тёмно-красных, слизистых посланцев Ада, которые пришли за ней.
И Она возопила:
— Ведь ещё не полночь! У меня ещё есть время! Это не честно!
— А-а! — завопил Игорь, взмахнул рукой, и кусок слизи забился в пустую глазницу Королевы.
Она так сильно вжалась в угол, что составляющие стены доски начали выгибаться и лопаться. И вдруг Королева отпрянула от стены, и пролепетала вкрадчивым голосом:
— А хотите, я от вас откуплюсь?! Хотите золота и драгоценных камней!
— А-а!! — завопила Света, и тоже взмахнула рукой.
Кусок слизи попал на рот Королевы, так что она ничего уже не могла говорить. Тем не менее, Королева взмахнула руками, и в комнату влетели два мешка, которые плюхнулись у ног Игоря и Светы.
Наконец слизь перестала жечь ребят, и они перестали дёргаться. Так они и стояли: ведьма у стены, а ребята возле кипящего котла, в центре залы.
Эта безмолвная сцена продолжалось четверть часа. Они боялись пошевелиться. Ребята боялись ведьмы, а ведьма — лже-посланцев Ада.
А потом поверхность котла вскипела и оттуда вышли двое рогатых исполинов. Не обращая внимания на ребят, они направились к Королеве.
И Королева всё поняла. Она сорвала со рта слизь и взвизгнула:
— Обманули!.. Дайте я выпью их кровь!
И она прыгнула к ребятам. Но служители ада прямо на лету перехватили её, и потащили к котлу, приговаривая:
— Пойдём, пойдём! В аду уже давно ждут тебя!
— А-А-А-А!!! — страшно зарычала ведьма, но этот вопль перешёл в бульканье, так как адские слуги утащили её в бурлящую в котле слизь.
Тут двери распахнулись и целый поток переплетённых адских духов, которые отравляли этот дом, эти леса и Город Мёртвых, пролетели мимо Игоря и Светы, и канули в котле.
Стены дома затряслись, раздался грохот.
— Сейчас здесь всё рухнет! Бежим! — крикнула Света.
— Хватай мешок!
И вместе с мешками выскочили они из дворца.
Эпилог
Они оказались на залитой ярким летним солнцем поляне. Оглянулись. А сзади повалилась на землю ветхая лачуга. Облачко пыли взвилось от гнилых досок, но налетел ветерок и развеял эту пыль.
Света молвила:
— Какой нарядный нас окружает лес! Кажется, что и не было никогда никаких ужасов.
А Игорь склонился к мешку, и начал развязывать охватывающий его ремешок. Он приговаривал:
— Я вот думаю, как бы ни оказалось всё окружавшее Королеву таким же лживым, как и её дворец-лачуга. Сейчас открою мешок, а там окажутся не драгоценности, а камни или лягушки…
— А ты что, правда, думаешь, что она нас драгоценностями одарила? — изумилась Света.
— Ну, да. Ведь она думала, что откупается от адских духов. Та-ак. Здесь и правда камни…
— Ну, и ладно, — махнула рукой Света. — Главное, что мы живы…
— Только драгоценные, — добавил Игорь.
— Что?
— Камни драгоценные.
И мальчик вынул из мешка сначала несколько изумрудов, а потом брильянт, который едва поместился на его ладони.
И он произнёс, задумчиво:
— Я знаю, почему это не исчезло, вместе с ведьмой. Ведь эти камни не она создала — она их награбила. Посмотрим, что в твоём мешке…
Он развязал Светин мешок, и оказалось, что там монеты из чистого золота.
— Ой, мне даже страшно, — проговорила девочка. — Что же мы с этим богатством будем делать?
Игорь на мгновенье задумался, а потом рассудил:
— Мы сдадим всё это, как клад. Я не знаю законов, но, по-моему, нам причитается какой-то процент.
— Хоть один процент, хоть десятая процента — здесь драгоценностей на такую сумму, что и мы и наши близкие смогут многие годы безбедно жить, — сказала Света.
— Наши близкие… — прошептал мальчик, а потом воскликнул. — Мама!.. Скорее — к дороге! Я знаю, что моя мама там, но мне не терпится вновь её увидеть.
И они пошли по широкой лесной тропе, среди старых, но совсем не страшных елей сначала к вершинам холмов, а потом вниз — к шоссе.
И там они увидели две машины. На одной машине приехал Игорь и его мама, и у них закончился бензин. А на другой — приехали родители Светы, и они перелили часть бензины в опустевший бак.
И первый вопрос был:
— Где же вы так долго пропадали? Сказали, что только к лесу сходите.
— Как, а ты ничего не помнишь? — изумился Игорь.
— Нет, а что я должна помнить? — спросила его мама.
— Ну, про Мёртвый город…
Тут Света наступила Игорю на ногу.
— Ай! — сказал мальчик.
— Так про какой город?
— Не важно… Кстати, сколько мы здесь стоим?
— Благодаря вам: три часа, — ответили родители Светы, — Кстати, как ни удивительно, но в Москве мы практически соседи. А судьба свела нас на юге. Как тут в мистику не поверишь!
А мама Игоря спросила:
— Кстати, что это у вас за мешки?