– Котенок, с днем рождения!
– Уронишь! – смеялась она, болтая в воздухе ногами.
– Ни за что!
– Марина Викторовна, вам Виктор Иванович звонит! – крикнула из окна кухни Даша, размахивая телефонной трубкой.
– О, папа вспомнил!
– Когда ты перестанешь думать о людях плохо? – укоризненно спросил Женька, осторожно внося ее в дом и опуская на пол в прихожей. – Он же твой отец, как он мог не вспомнить?
– Жень, давай не будем, – попросила Марина, беря у Даши трубку. – Алло, папа?
– Привет, деточка моя! – донесся до нее голос отца, чуть глуховатый и какой-то усталый. – Поздравляю тебя, ты стала совсем взрослая. Как дела, как сын, как Евгений?
– Папа, тормози! – засмеялась она. – Я не запомнила всех вопросов!
– Прости, тороплюсь, как все старики, узнать все и сразу.
– Тогда по порядку. Дела хреново, сын в порядке, Женька рядом, привет передает.
– Вы бы приехали ко мне хотя бы на Новый год, – попросил отец таким тоном, что Марина насторожилась:
– У тебя что-то случилось?
– Ты же знаешь, Димка развелся с Люсей, там такой тарарам – не дай бог! Он оставил ей все, живет в общежитии.
– Сдурел братец на старости лет! Что не поделили-то?
– Он молчит, а Люсю расспрашивать мне не очень удобно, она просто в трансе, все так неожиданно. Мариша, приезжайте втроем, я очень хочу тебя видеть…
– Папа, у меня тут море проблем, не хочу тебя волновать… – начала она, но потом вдруг сообразила, что ему и без ее заморочек достается, а потому осеклась и перевела разговор: – Слушай, обещать не буду, но если сумею, то вырвемся на пару дней.
– Доченька, это было бы прекрасно, я так хочу увидеть внука, – совсем уж по-стариковски сказал отец, и Коваль вдруг вспомнила, что ему уже шестьдесят четыре.
– Да, папа, я постараюсь приехать, я тоже соскучилась, да и по Москве погуляла бы с удовольствием.
– Тогда позвони мне перед тем, как соберетесь, приеду и встречу. Целую тебя, моя красавица. Евгению привет.
– Хорошо, передам. Пока, пап.
Положив трубку, Марина задумалась – а, в самом деле, почему бы не вырваться к отцу вместе с Егором и Женькой? Скоро Новый год, жизнь в городе замрет как минимум на неделю, все будут гулять и праздновать, а она что, не человек?
«Махнуть на все рукой и уехать, пошататься по московским улицам, подышать свободно, не опасаясь того, что в любой момент в башке образуется дыра энного калибра…»
– Женька, а давай к отцу махнем? – Она посмотрела на сидящего рядом Хохла, и тот удивленно вздернул брови:
– В смысле?
– В Москву. Кстати, Егорку можно оставить там, никто ведь не знает, что у меня есть отец, следовательно, искать моего ребенка в столице никто не будет.
– И как ты представляешь себе старика в роли няни? – скептически осведомился Женька.
– А что? Можем и Ветку взять, пусть отвлечется.
– Только если ты обещаешь, что не станешь тащить ее в нашу постель.
– Ой дурак! Так ты еще и к ней меня ревнуешь? – Коваль села к нему на колени и потрепала по бритой голове. – Женечка, родной мой, я обещаю тебе, что уж с кем, с кем, а с Веткой тебе меня делить не придется!
– Ну да, сама-то веришь? – Он уткнулся лицом в вырез ее платья и принялся водить языком вверх-вниз, заставляя откинуться назад и вцепиться руками в подлокотники кресла. – Нет, не сейчас… Позже, ночью… не торопясь…
– Тогда отпусти меня!
– Нет… я не отпущу тебя, ты ведь моя, моя любимая…
Если бы в этот момент в прихожей не раздался голос племянника, неизвестно, чем бы все закончилось…
– Пусти, там Колька приехал, – отбивалась Марина, но у Хохла всегда тяжело получалось выполнять подобные просьбы с первого раза, поэтому он еще какое-то время подержал ее в руках, прежде чем позволить выйти в прихожую.
Племянник явился с огромным букетом хризантем, да не один – рядом смущенно топтался господин Младич. Коваль вздернула брови и удивленно поинтересовалась:
– А ты-то откуда здесь?
– Решил загладить вину за косяк, – улыбнулся он, протягивая корзину роз. – С днем рождения, Марина Викторовна.
– Спасибо.
– Мариш, – вклинился Колька, обнимая ее за талию и целуя в щеку, – поздравляю тебя, дорогая моя тетка!
Она тоже поцеловала его и пригласила их обоих в гостиную, где возился прямо на полу нарядный Егорка. Увидев любимого дядюшку, он встал на ноги и поковылял навстречу Кольке, присевшему на корточки и раскинувшему руки.
– Привет, друган! Как вырос-то, ужас! Ну, давай пять.
Егорка протянул ему ладошку, в которой моментально оказалось здоровенное шоколадное яйцо. Марина укоризненно покачала головой:
– Коля, это лишнее.
– Я же не могу к ребенку с пустыми руками! – оправдывался племянник, а Егорка с хитрым лицом уже ковырял золотинку, в которую было завернуто лакомство.
– Если он потом есть не будет, я тебе голову оторву! – пообещала она Николаю, и тот со смехом подхватил Егора на руки.
– Ты же не подведешь дядю под монастырь, да? Хорошо будешь кушать?
– Нет! – заявил Егор Егорович, отхватывая зубками приличный кусок шоколада.
– Блин, да что за наказание – он другие слова знает? – Колька похлопал мальчика по попке, но тот все равно повторил свое любимое «нет», вызвав смех у всех собравшихся. – Маринка, это твой сын, вот ей-богу!
– А ты сомневался? – Коваль отобрала у него сына и прижала к себе. – Чей же он еще?
Егорка сразу попытался засунуть ей в рот кусок шоколада, но она увернулась:
– Спасибо, котенок, мама сладкое не ест.
– Мама текилу пьет, – подсказал вполголоса Хохол, и Марина засмеялась.
– Точно! Пойдемте за стол, Ветка позже приедет.
При этой новости Колька напрягся – встреча с ведьмой, видимо, не значилась в его планах, он до сих пор тяжело переживал разрыв с ней и старался по возможности не общаться. Но Марина предупреждала его сразу, что так будет, надо было слушать тетку. Веточка оказалась легка на помине, впорхнула в гостиную с цветами, обняла подругу, игнорируя сразу две пары неприязненных глаз, направленных в ее сторону, – Женькин и Колькин:
– Дорогая, поздравляю тебя!
– Спасибо, Ветуля. Даша, возьми шубу у Виолы Викторовны!
Веточка сбросила свою голубую норку на руки подоспевшей Даше и села за стол между Младичем и Колькой.
– Привет, дорогой, как твои дела? – коснувшись пальчиками Колькиной руки, щебетнула она, и Колька покраснел:
– Нормально.
– А что же ты не спросишь, как я? Неужели неинтересно? Не чужие ведь!
– А я все знаю про твои дела, Вета, – тихо проговорил Колька, опустив глаза.
– О… – растерянно протянула Веточка, глянув в Маринину сторону, но та отрицательно покачала головой, давая понять, что не она источник информации. – Ну… тогда можешь поухаживать за дамой, дорогой, – моментально нашлась ведьма, протягивая Николаю свою тарелку. – В кои-то веки у твоей любимой тетки стол накрыт нормальной едой, а не только ее японскими выпендрючками! Я уж испугалась, что Дарья совсем разучилась готовить!
– Да бог с вами, Виола Викторовна! – возмущенно всплеснула руками стоящая тут же Даша. – Я ж на всех готовлю, это только Марина Викторовна не ест ничего, а ребята у нас аппетитом не обижены!
– Это точно! – подхватил Женька. – Сумки-то с рынка неподъемные привозят, а Марина только рис с креветками и ест, остальное все мы!
– Ой, хватит! – поморщилась Коваль. – Нашли тему для разговора! Поди, не война, не голод – проблем нет, а пацаны должны быть в форме.
– Ага, в форме! Севка скоро в машину не сядет, постоянно на кухне трется! – засмеялся Хохол, выкладывая на Маринину тарелку ее любимые якитори из курицы, королевские креветки в кляре и темпуру из овощей.
– Кстати, о машине! Женька мне новый «Хаммер» подарил, офигенная тачка! – похвасталась она, щелкая хаси.
– Нормально! – присвистнул Николай, с уважением взглянув в сторону Хохла. – Петрович знает, как к тебе подъехать!
– Для любимой женщины ничего не жалко, – улыбнулся Женька, целуя ее в щеку.
Потом пошел обычный застольный треп ни о чем, тосты и всякая всячина, и Ветка, улучив момент, вывела Марину в каминную. Сев в кресла, они закурили, и Ветка тихо сказала, глядя на горящий в камине огонь:
– Маринка, Гришка велел передать, чтобы увозила пацана куда-нибудь.
– Он и мне это сказал.
– Ты не понимаешь – он сказал, чтобы в Горелое не совались, кто-то узнал про Женькину бабку, там в первую очередь будут искать.
– …твою мать! – вполголоса высказалась Коваль. – И куда я теперь его дену?
– Давай я его в Москву отвезу.
Марина подняла на подругу глаза и поежилась – Веткина проницательность порой бывала невыносима.
– Я и сама об этом думала, если честно, сегодня отец звонил, звал в гости. Давай сделаем так – чтобы не вызвать ненужных разговоров, мы с Женькой улетим прямо завтра утром, первым рейсом, а ты прилетишь после Нового года и останешься. Гришке наврем что-нибудь.
– И врать сильно не придется. Я в Швейцарию собиралась, у меня рубец за ухом стал какой-то грубый, хочу убрать, – Ветка откинула прядь волос, демонстрируя дефект. – Вот и алиби.
– Вета, это ж не на пару дней…
– И что? Может, я еще чего подлечить захочу! – засмеялась подруга. – Расслабься ты, в самом деле! Ой, что это у тебя? – заметила она кольцо и схватила за руку, поднеся ее к глазам. – Обручальное, что ли?
– Что ли, – кивнула Марина, улыбаясь.
– И расписались?
– Нет.
– Тогда не пойму, зачем тебе это?
– Ветка, ему так хочется чувствовать, что я – его, и это та малость, которую он от меня ждал все время. Рука не отвалится, если что.
– Странные вы оба – какая разница, есть кольцо, нет его?
– Женьке есть.
– Ой, ну прямо-таки! – фыркнула Ветка, перебрасывая одну стройную ножку на другую. – Ты слишком много ему позволяешь, вот и все. Заметь, он уже чувствует себя хозяином в твоем доме!
– А ты-то что так изводишься? – поинтересовалась Коваль, сдувая со лба упавшую челку. – В последнее время у нас с тобой существует только одна тема для разговоров – я и мои отношения с Хохлом.