Ветка задумчиво разглядывала свой маникюр и молчала, но Марина видела, что у нее есть что-то, о чем она то ли не решается, то ли просто не хочет говорить. Не в ее правилах было тянуть из человека ответы клещами, если, конечно, это был человек близкий, а потому Марина решила не торопить события – Ветка выскажется рано или поздно, она не может долго держать в себе то, что знает. Коваль курила, глядя уже мимо подруги, а та все не могла определиться, стоит ли заговаривать о том, что ее сейчас волнует.
– Вот вы где! – в каминной возник Хохол, появился, как джинн из бутылки, тихо и незаметно. – А мы там скучаем – именинница свалила, понимаешь…
– Устала я, Женька…
– Понял, сейчас всех выставлю, – сразу же отреагировал он, но Марина остановила:
– Я не о том. Еще пять минут, ладно?
Бросив на Ветку неприязненный взгляд, Хохол удалился, а ведьма, проводив его глазами, тихо фыркнула:
– Если бы мог, порвал бы на ленточки!
– Тебя, что ли?
– А то! – вздохнула она, протягивая руку к стоящему перед ней стакану с соком. – Не любит он меня.
– Тебе это важно?
– Ой, прекрати ты, Коваль! – поморщилась Ветка и сделала глоток оранжевой жидкости. – Это только тебе до звезды общественное мнение, а я терпеть не могу косых взглядов и пересудов за спиной.
– Это кто же у тебя за спиной-то шепчется, Гришкина охрана, что ли? – насмешливо спросила Марина, зная о том, что бесовская кодла Ветку невзлюбила сразу.
– А хоть бы и так! Тот же Бармалей, дегенерат поганый, так посмотрит иной раз, что у меня мурашки с голубя размером!
Коваль захохотала, представив себе морду Бармалея и реакцию обиженной таким мужским поведением Веточки, но подруга совершенно не настроена была шутить подобным образом:
– Что ты закатилась? Думаешь, приятно? Это ты всегда умела мужиков на место ставить, а я не такая, я мягкая и слабая, мне поддержка нужна…
– Ну тут ты перегнула – когда тебе нужно, ты легко поставишь кого угодно и куда угодно, это я прекрасно знаю, так что не прибедняйся, – остановила Марина поток ее излияний и встала, направляясь к двери. – Идем, там люди ждут, неудобно.
Самое интересное заключалось еще в том, что подпивший Младич вдруг воспылал к Ветке неудержимой страстью, все шептал ей на ухо какую-то ерунду, а она заливисто хохотала, поглядывая исподтишка на мрачнеющего с каждой минутой Кольку. Марина поймала ее взгляд и покачала головой, незаметно для всех показав еще и кулак за спиной у сидящего вполоборота к ней Младича. Но что могло остановить настроившуюся пофлиртовать ведьмочку…
«Блин, не дай бог, узнает Гришка – голову оторвет и ей, и мне за компанию…»
Улучив момент, Марина отвела племянника в сторону и заговорила жестко, глядя в его расстроенное лицо:
– Возьми себя в руки! Ты – Коваль, не смей показывать, что тебе плохо и больно! Мы не жалуемся, не жалеем себя, мы боремся и выигрываем, понял?
– Тебе легко говорить… А я видеть не могу, как она Карлеоне обхаживает! – Колька дернул плечом, но тетка не дала ему уйти, сжав пальцы на его запястье.
– Коля! Поверь, она не стоит того, я знаю.
– Если бы тебе кто-то так сказал о Егоре, что бы ты сделала? – окрысился племянник.
– Подумай сам. Но это совсем другое – Егор никогда… – и осеклась, понимая, что не может сказать – «не врал мне», потому что Колька моментально прицепится к словам и придется как-то мотивировать. А что она ему скажет – что Ветка его любимая не только с ним, но и с его отцом, и с теткой тоже? Вряд ли парень оценит подобную откровенность… – Словом, Коля, Егор для меня – святое, ты знаешь, – вывернулась она, и Колька понуро кивнул головой.
– Да, у тебя – Егор, а у меня, может, Ветка…
– Тьфу, придурок! – махнула Марина рукой, осознав бесполезность всех усилий. – Пойдем выпьем лучше.
– Не хочу, – отказался он, не сводя с ее подруги влюбленного взгляда.
Коваль вскипела, но взяла себя в руки, хотя удалось это с большим скрипом – она терпеть не могла мужиков, распускающих нюни и ноющих. В конце концов, чтобы все было так, как ты хочешь, у тебя есть преимущество – ты мужчина, ты волен сделать что-то такое, на что вряд ли решилась бы женщина. А тут сидит почти двухметровый лось и жалеет себя – ах я несчастный, ах меня любимая баба кинула! Чего удивляться, что Ветка и не смотрит больше в его сторону? Марина и сама бы тоже не смотрела, потому что знала других мужчин, которым не надо было объяснять, что и как, они и сами все это знали. Можно еще понять людей, чья уверенность в собственных силах была подорвана чем-то, да тем же дефолтом девяносто восьмого, когда разорились тысячи мелких и средних бизнесменов. Коваль доподлинно знала несколько историй о том, как люди становились вообще ни на что не годными. Но ее дорогой Николай понятия не имел, что такое ходить по городу без пары штук зелени в кармане, а, как известно, у некоторых мужчин самооценка напрямую зависит от толщины «котлеты», лежащей в бумажнике. «Господи, да что я над этим заморочилась в собственный день рождения?!»
Хохол, точно подслушав ее мысли, подошел сзади и обнял за талию.
– Котенок, ты сейчас такая красивая…
…За что Марина любила посиделки дома, так за то, что самой никуда идти не надо, все ушли – и свободна.
Пока Женька провожал гостей, она успела переодеться и поправить макияж, зайти к Егорке, пожелать ему спокойной ночи. Он раскапризничался, никак не хотел отпускать, но ей удалось его уговорить, пообещав, что Даша прочитает ему много сказок. Не то чтобы последняя была в восторге…
Закрыв за собой дверь детской, Коваль остановилась на лестничной площадке и оперлась на перила, глядя вниз, в холл. Всегда, с самого детства, она жутко боялась высоты, не могла мыть дома окна, потому что этаж был пятый, во дворе не могла залезть даже на высокую металлическую горку, не говоря уже о крышах гаражей, излюбленном месте для игр у всей ребятни. Вот и сейчас, глядя на выложенный рисунком паркет внизу, Марина чувствовала, как кружится голова, как ее неудержимо тянет туда, вниз…
Когда сзади неведомо откуда возник Женька и положил ей на плечи руки, Марина подпрыгнула так, словно схватилась за оголенный провод.
– Ты что, спятил?! А если бы я упала?!
– Куда? – не понял Хохол, и до нее дошло, что это она просто задумалась и в мыслях уже почти летела вниз.
– Извини, – пробормотала Марина, отходя от перил.
Сменив свою одежду на мягкий длинный халат, Коваль вернулась в детскую, отпустила Дашу отдыхать, села у кроватки, где сонно возился Егорка, и открыла наугад какую-то сказку. Ее тихий, монотонный голос убаюкал мальчика довольно скоро, он закинул кулачки за голову и засопел.
«Интересно, что ему снится? И видят ли вообще такие маленькие дети какие-то сны?»
Войдя к себе в спальню, она обнаружила, что Женьки нет, и это открытие неприятно укололо – значит, все же обиделся на что-то.
Марина прождала его всю ночь, но он вернулся только часам к семи. Коваль, поджав ноги, сидела на кровати и курила, пепельница перед ней была полна окурков, количество которых весьма красноречиво свидетельствовало о бессонной ночи, но Женька даже внимания не обратил. Тогда Марина сделала то, до чего не опускалась даже в пору жизни с Малышом:
– Ну и где ты шлялся всю ночь? – поинтересовалась она враждебно, не выпуская сигарету.
Хохол только брови вздернул, Коваль никогда прежде не проявляла подобного интереса, это вообще было ей не свойственно.
– За билетами ездил и в Кузнецово, к «слесарям», снял с них все, что должны были. Мы с тобой улетаем сегодня в Москву, так что лежать особо некогда, надо вещи собрать.
– Почему сегодня?
– А потому, котенок, что завтра будет поздно. – Присев на краешек кровати, он взял ее за руку, вынул из пальцев сигарету и затушил в пепельнице. – И курить тебе надо бросать, столько даже я не высаживаю.
– Не уходи от ответа – почему сегодня?
– Вчера позвонил Игореха, помнишь моего кореша? Так вот он мне и подсказал, что увозить тебя и ребенка надо как можно быстрее, Кадет мутит что-то, Бес вроде пока его придерживает, обещает все миром развести, но ты же понимаешь… После того, что ты им наговорила, вряд ли он будет надеяться на Гришкины обещания. Поэтому давай, родная, не лежи, собирайся.
Хохол ушел к себе, а Марина схватилась за голову – нормальное начало дня, ничего не скажешь.
В восемь вечера ее новый джип с пауком во весь капот уже несся в сторону аэропорта. Сидя на заднем сиденье, Коваль прижимала к себе одетого в ярко-синий комбинезон Егорку, уже начинающего дремать, и напряженно думала о том, как же сможет оставить его в Москве и надолго ли это затянется. О том, чтобы остаться у отца самой, она даже слышать не хотела – прятать голову в песок?! Нет уж, если что-то должно случиться, то нужно это «что-то» встретить в лицо, а не прятаться в Москве. Разумеется, подобное решение не нравилось Хохлу, но он промолчал, справедливо полагая, что переубедить все равно не сможет. Своим людям Марина сказала, что едет отдыхать со всей семьей за границу, никто не знал правды, даже личная охрана считала, что провожает хозяйку на Кипр. Чем меньше народу посвящено в тему, тем выше гарантия успеха, потому что уж что-что, а заставить говорить можно любого, Марина это знала как никто. Зачем подвергать себя такому риску?
Аэропорт напоминал муравейник – все вокруг шевелилось, двигалось, разговаривало, куда-то торопилось… Коваль отвыкла от такого количества народа, поселок был тихим местом, где по улицам особо не разгуливают, да и в доме никто не толокся без нужды, зная, что всему на свете хозяйка предпочитает покой и уединение, только спать не любит одна, а в остальное время одиночество ее не напрягает. Надо же, все плачут, что денег нет, а поди ж ты – полный аэровокзал, все куда-то летят, Новый год ведь! Вот он, пресловутый «средний класс» – еще не совсем и не на все хватает заработанного, но уже кое-что могут позволить себе.
На стоянке Марина с тоской провела рукой в перчатке по сверкающему капоту машины, жалея, что так мало удалось погонять на ней. Водитель понял ее настроение: