— Не могу я тебя взять, — Костя увидел, как из деревни вышло два мужика и направились к нему, одного он узнал, это был подручный кузнеца — Лог, который нес большой котел с похлебкой и узел за спиной, а вторым был сам староста. — Если пойдешь со мной и погибнешь, то меня обратно в деревню твой дядя не пустит.
— А ты не умирай… — мальчишка смотрел на него серьезно. — Тебя же дядя специально посылает, знает, что не вернешься…
— Хочу — не хочу, а придется идти, — вздохнул юноша. На мгновение ему стало себя так жалко, что он едва сдержал слезы. — Я сейчас, как перекати поле. Слышал о такой травке?
— Нет, никогда.
— Она в степи растет, как только ей надоедает на одном месте, она свои корни из земли вытаскивает и катится туда, куда ветер несет. Как найдет место, где влажно и тепло, снова свои корни в землю запускает до следующего своего путешествия.
— Здорово, — улыбнулся Никита. — Мне нравится. Ладно, коли и ты сирота, то нам друг друга держаться надо. Дядя идет, ругаться станет, я лучше спрячусь.
Мальчишка пригнувшись, нырнул в высокий наполовину сухой бурьян и замер там, а Костик снова набил свой рот хлебом и сыром.
— Вот тебе мясо, — Лог поставил котел на землю перед ним. — Ешь, да я чугунок обратно отнесу, а то кузнец ругаться будет. Тут меч, как ты просил, только без ножен. Я его пока в тряпку замотал, так что в ней и неси, чтобы на лезвие не напороться. Еще здесь хлеб и сыр — это хозяйка передала, мешок можешь взять себе, у него и лямки есть, чтобы за спиной носить.
Староста бросил на землю три копья и два лука:
— Вот выбирай, больше у нас ничего нет.
Лук был один хуже другого, мужики наверняка дали то, что самим не нужно.
Костя сразу пожалел, что не взял лук сторожей, из него по крайней мере стрелять можно, а из этих с десяти метров в дерево не попадешь. Копья больше напоминали сучковатые стволы с набитыми сверху тупыми наконечниками из плохого ноздреватого железа.
— Да… — только и развел руками Костик. — С этим на тварь идти нельзя, с таким оружием хорошо только дом сторожить и то если на него никто не нападает. Не нравится мне все это…
— Мое дело предложить — твое отказаться. С мужиками я посоветовался, — староста увидел, что юноша наклонился над котлом. — Ты ешь, а я говорить буду, только негромко чавкай — не люблю.
Костя смущенно хмыкнул, снял крышку с котла, мяса в нем и на самом деле было много, только вот после того как гнилого хлеба с вонючим сыром поел, аппетит у него совсем пропал. Пришлось через силу жевать, в пол уха слушая старосту.
— Ты нечисть выследи и убей, далеко она не уйдет, у нее на спине Николай — это второй сторож наш, который в ночь дежурил, наверно, еще живой — мы так думаем. Конечно, силища-то у зверюги никем не мерянная, только все равно тащить будет тяжело, а направляется она понятное дело к горам, там у колдуна замок выстроен. Если пойдешь короткой дорогой, то сумеешь тварь опередить и засаду устроить.
Конечно, места ты плохо знаешь, тебе бы проводника дать, да только никто идти не хочет — боятся все. В общем, как-то сам старайся. А дорога короткая, сразу у леса начинается, тропка едва заметна, но если хорошо поищешь, то найдешь.
— А если не найду?
— Если не найдешь, то лучше не возвращайся, — вступил в разговор Лог. — Мы тут с мужиками обсудили и решили, что раз на ярмарку обоз не пойдет, то и охранник нам не нужен. Уже решили всей деревней с обозом идти. А что нам, в лес что ли податься? А дети малые, старики? Они же все умрут от холода, да голода. Нам деваться некуда, встанем табором у городских стен, пусть власти, что хотят, то с нами и делают. Налоги они собирают? Собирают! Вот пусть и защищают! А мы подождем, пока они с колдуном справятся и обратно в деревню вернемся.
— Так и порешили, — кивнул Ефим. — Если, конечно, ты тварь эту не убьешь. Здесь еще пару дней побудем на тот случай, если у тебя получится, собраться и уйти с обжитого места — дело непростое А потом можешь и не возвращаться, все равно нас здесь не будет.
— Поэтому и оружие пожалели? — Костик ел через силу, ругая свою нетерпеливость. Ну что стоило немного подождать и набить живот мясом? Сыр можно было и с собой забрать, он не портится. — Выходит, никто и не надеется, что я вернусь?
— Если честно, то не ждем, — пробасил Лог, с ненавистью, глядя, как Костя запихивает в свой рот мясо, в котле от похлебки осталось совсем немного, и то в основном бульон. Как бы юноше не было трудно, он сумел себя пересилить, и мясо съел, отчего живот надулся и стал твердым.
Вероятно подручный надеялся, что ему самому удастся доесть баранину, а она была неплоха, мягкая и с пряными травками сварена, во рту так и таяла…
— Мы бы тебе совсем ничего не дали, да Ефим не разрешает. По-моему, ты просто сбежишь в город со всем нашим добром. Тебе хорошо, пришел голый, уходишь одетый, с оружием да едой. Тьфу на тебя! Почему меня никто слушать не хочет?!
— Молод ты еще, поэтому никто и не слушает, — вздохнул староста. — Риск конечно есть, но никто из вас проводником идти не хочет, чтобы присмотреть за нашим добром, вот поэтому и приходится на слово верить. Костя, ты уж мне пообещай, что попытаешься, нечисть догнать и убить…
— Да, без проблем! — ухмыльнулся юноша довольный тем, что ему удалось опустошить котел с бараниной. Ходить, правда, будет нелегко, но лучше быть сытым и ленивым, чем голодным и быстрым. — Обещаю, нечисть догоню. Справлюсь — не справлюсь, тут ничего сказать не могу. Но без проводника могу и заплутать.
— Это да… можешь, — покивал староста. — Места у нас глухие, дорога всего одна, да и то больше название, чем настоящий тракт, а в лесу в основном тропинки, да и то их такими и назвать трудно. Но ты все равно постарайся, там камень есть, вот от него путь к горам и начинается.
— А где этот камень?
— Ну как же мне тебе объяснить? — Ефим расстроено развел руками. — В лесу он, пойдешь по широкой тропке, потом свернешь, вправо, нет влево, а там недалеко, ближе к горе, да камень большой, его издалека видно…
— Попробую…
— Я с ним, дядя, пойду, чтобы он не заплутался, — из травы вылез мальчишка, мужики даже опешили от неожиданности. Лог так тот даже за копье схватился. — Я сам так решил, еще до того, как вы сюда пришли.
— Никита, ты бы шел домой, вечно лазишь, где тебя не просят, — пробурчал хмуро староста. — Чужак, считай, на смерть идет. Не могу я тебя с ним послать. Как потом твоей сестре в глаза смотреть буду, если тебя нечисть сожрет?
— Дядя, я с ним все равно пойду, и ты меня не остановишь, — мальчик подошел и сел рядом с Костиком. — Сам же сказал, присмотреть за чужаком нужно и за добром нашим, а ни один из мужиков с ним не пойдет, потому что у всех семьи. Так?
— Так! — кивнул староста, глядя на мальчика с нескрываемым удивлением. — А ты чего собрался?
— У меня никого нет, кроме сестры, о ней ты заботишься, а я — лишний рот в семье — если сгину, не страшно, никто особо переживать не станет. Так?
— И это правда, — не стал отрицать Ефим. — Толку от тебя немного, непутевый ты.
— Вот и решил, пойду с пришлым. Если он нечисть победит, то с ним вернусь, а если тварь его убьет, то в деревню прибегу, все расскажу.
— Опасно…
— Я же не дурак. Когда чужак драться со зверем станет, на дерево залезу, там и сидеть буду, пока кто-нибудь из них не умрет…
— Если погибнешь, я себя виноватым считать буду.
— А я не умирать иду, дядя, — улыбнулся Никита. — Драться с нечистью не собираюсь, пусть чужак с ней сам справляется, а иду дорогу показать, да за добром нашим присмотреть. Станет опасно — убегу, никто меня не догонит, маленький я, тварь за мной не погонится.
— Пускай, малец, идет, — поддержал мальчика Лог. — Толку от него никакого, даже если нечисть его сожрет, никому не убудет.
— Ты чего говоришь? — вскинулся Ефим. — Он твой родственник что ли? А если с ним что случится? Это же племянник мой, хоть и бестолковый. Конечно мне и без него хлопот хватает. Так что иди, Никита, пригляди за чужаком, на том и порешили…
Настолько первая часть речи, противоречила второй, что Костя чуть не покатился со смеха.
— Ты чего гогочешь? — озадаченно хмыкнул староста. — Мы тут серьезные вещи обсуждаем, а ему смешно! За парня ответишь! Можно сказать, с тобой свою кровь посылаю, так что береги его. И вообще тебе уже пора. А то можешь и не догнать — нечисть шустрая, ходит быстро, даже с ношей за плечами.
— Ну, если так говоришь, то пойду, — кивнул юноша. — Только все еще не вижу кожаной куртки и ножа, кресала и кремня…
— Так я иду с чужаком? — спросил Никита. — Или дома остаюсь?
— Идешь! — буркнул староста. — Беги домой, оденься, как он. Сапоги достань, что отец тебе сшил, куртку двоюродного брата возьмешь, мешок и припасы у матери попроси. Вперед, одна нога здесь — другая там! Чужак только тебя ждет, а так давно бы уже за нечистью пошел.
Мальчишка припустил по улице, сверкая голыми пятками и поднимая мелкие фонтанчики пыли, бегать он действительно умел.
Ефим посмотрел ему вслед, потом перевел задумчивый взгляд на Костика.
— Куртка в узле, нож и все, то просил, тоже там.
Лог неохотно подал узел, в котором было все, что обещано, в том числе и кресало с кремнем. Нож оказался неважным, с неудобной рукояткой, скорее хозяйственный чем боевой, но другого юноша и не ждал. Хорошо еще, что этот дали.
Он переложил еду, куртку, запасные портянки в мешок, нож повесил на пояс, а сверток с мечом привязал за спиной.
— Так мне идти, или племянника твоего дождаться? Как я понимаю путь не близкий, каждая минута дорога….
— Чего же ты столько времени тогда на мясо потратил?! — возмутился Лог. — Почти весь котел один съел, мы с кузнецом не осилили, а ты зараз и даже не подавился — вон как живот разбух. Мог бы и не есть, а сразу за нечистью бежать, может, она тебя уже бы и съела!
— Зато теперь в дороге обеденный привал делать не придется, — усмехнулся Костя, поглаживая действительно надувшийся живот. — Так что время на еду потратил не зря, мне ид