Но когда я уже собиралась вернуться в комнату, на лестнице послышались торопливые шаги. Рион? Или нет?
– Диана? – раздался шепот.
– Я здесь, – ответила так же тихо, и его величество в мгновение ока очутился рядом. Он тоже был одет предельно просто – черные штаны, высокие сапоги, коричневый жилет поверх белой рубашки.
– Простите, совет только закончился. – Он коснулся моей руки губами.
– Извинения приняты, – ответила я.
– Раз так, тогда пойдемте.
– Куда?
– Расскажу по пути, – улыбнулся король.
Сейчас он не казался ни кукольным, ни фальшивым. Наоборот, он будто ожил – лицо стало открытым, одухотворенным. В глазах сияли смешинки. Волшебство полуночи! Вот только я не понимала, куда король меня ведет. Мы долго петляли по коридорам, пока за очередной дверью вдруг не оказался сад, а в саду нас ждала скрытая от посторонних глаз калитка.
– Быстрее, скоро будет обход, – торопил меня Рион, и только когда калитка осталась за спиной, сбавил шаг. – Все, выбрались!
– Часто так гуляете, ваше величество? – улыбнулась я.
– Не так часто, как хотелось бы, – времени нет. Но иногда, если во дворце становится слишком уж невыносимо, бывает, – ответил Риональд. – И называйте меня по имени. Даже можно на «ты».
На «ты»? Короля? Сама мысль показалась ненормальной. Но дворец остался далеко, поэтому я решилась.
– Хорошо, Рион. Может, теперь расскажешь, куда мы идем?
Его величество задорно улыбнулся.
– Теперь расскажу, – ответил он. – Мы идем в городской парк кормить пегасов.
– Пегасов? – Я замерла. – Шутишь?
– Почему сразу шучу? Сейчас полнолуние, пегасы часто прилетают к магическому источнику. Там их вполне можно увидеть. Полетать на них, правда, не выйдет, они крайне свободолюбивы, но хотя бы покормить и погладить можно.
– А чем питаются пегасы? – Мне казалось, что я сплю и вижу сон.
– Магией, как и любые магические создания. Они любят светлую магию. Ты ведь светлая?
– Да.
Учитывая, что мне достались лишь крупицы света.
– Я тоже. Так что пегасы останутся довольны, если прилетят.
– Но, наверное, там много людей собирается посмотреть?
– Нет, их могу видеть только я, как член королевского рода, и те, кому я разрешу. Поэтому не беспокойся, зеваки не сбегутся. Давай же, Диана! Скорее.
После такого обещания я сама стала быстрее пегаса. Спешила так, что заболели ноги, зато минут через двадцать мы очутились у ворот городского парка. Об этом говорила большая кованая арка с надписью: «Ариосса».
– Парк не охраняется? – спросила я.
– Только магически, так что нас охрана пропустит.
Действительно, я ощутила лишь легкое дуновение ветерка, когда шагнула сквозь арку. Вдруг стало легко и спокойно. Это место так и дышало магией. Светлой, волнующей. А Рион увлекал меня все дальше, и вскоре я увидела большую чашу фонтана, из центра которого била, переливаясь всеми цветами радуги, вода.
– Магический источник, – тихо сказал Рион. – Давай подойдем ближе. Выпей воды, не бойся.
Я послушалась – подставила ладоши под бьющую струю и с наслаждением выпила чуть сладковатую воду. По телу словно пробежали искорки, а Рион шепнул что-то – я даже не услышала что. Обернулась – и замерла. Пегасов было три – белый, серебристый и желтоватый, будто сотканный из звездной пыли. Они мирно паслись вокруг источника – видно, сама земля здесь была пропитана магией.
– Красивые, правда? – Рука Риона опустилась на мое плечо.
– Они прекрасны, – откликнулась я, завороженная зрелищем. – А можно их погладить?
– Да, только не делай резких движений.
Я подошла ближе к серебристому пегасу, протянула руку. Летающий конь понюхал ее – и заржал.
– Он разрешает, – «перевел» Рион.
Сначала я коснулась покатой головы – шерсть была мягкой, шелковистой. Затем – сложенного крыла. Оно было теплым на ощупь. Непередаваемо.
– Создай искру магии и протяни ему. – Руки Риона легли мне на талию, но я не обернулась, а потянулась к пегасу. Моя слабенькая магия лишь слегка озарила ладонь. Крылатый конь лизнул ее – и довольно заржал.
– Ты нравишься Серебрушке, – в голосе Риона читалась улыбка.
– Серебрушке? А как зовут других?
– Белого я назвал Снежок, а желтоватая прилетела только во второй раз. Давай назовем ее Луна, в честь вчерашнего маскарада.
– Хорошо, – кивнула я.
– Луна еще совсем дикая, близко не подходит.
Рион шагнул к Луне. На его руке вспыхнул светлый огонек, но Луна сделала пару шагов назад. Однако, видно, магия была такой аппетитной, что не удержалась и быстро слизнула угощение.
– Здорово, – прошептала я.
– Никогда никого сюда не приводил, – сказал Рион. – Пусть это будет наш секрет.
– Я никому не скажу, – пообещала его величеству. Нельзя, чтобы пегасов беспокоили. Пусть гуляют на воле.
– Идем вон туда. – Рион указал на скамейку, спрятавшуюся в молодой листве. Мы уселись рядом, наблюдая, как пасутся пегасы.
– Волшебно, да? – Первым нарушил молчание король. – Вот она, настоящая магия. А не то, что придумали люди, чтобы доказать свое всемогущество.
– Да, ты прав, – ответила я. – Никогда бы не подумала, что пегасы действительно существуют. Мне всегда казалось, это сказки.
– Как видишь, нет. Матушка сказала, две девушки уже выбыли?
– А разве она не обсуждала с тобой, кто именно?
Странно…
– Нет. У меня есть право вето, этого достаточно. По крайней мере, так считает моя мать.
– А как считаешь ты?
– Если меня не устроит ее выбор, я воспользуюсь правом вето. Я хотел поговорить с тобой, Диана, и, если можно так выразиться, предложить небольшую сделку.
– Слушаю тебя, Рион.
– Диана… – Он на мгновение замер, глядя на резвящихся пегасов. – Я хочу, чтобы ты стала моей королевой.
– Что? – Сердце пропустило удар. – Боюсь, я не понимаю…
– Подожди, – перебил меня Рион. – Послушай. Королевский дворец – не то место, где рождается любовь. Поэтому я и не жду ее. Но всю неделю я наблюдал за вами, и вчера… Вчера вдруг понял, что если и жениться на ком-то из участниц, то только на тебе. Мы ведь можем стать друзьями?
– Друзьями? – Я все еще не понимала.
– Да. Моя мать всегда была для отца верным другом, и ты знаешь, они были счастливы. Всегда делили пополам радости и горести, поддерживали друг друга. Это было выше, чем любовь. И долговечнее, наверное. Она до сих пор горюет о его смерти.
– Отчего умер твой отец? – тихо спросила я.
– Его убили. Обычный итог, на самом деле. В нашем роду мало кто умирает своей смертью. Происки одной из соседних стран. Бальвиль – лакомый кусочек, от него многие хотели бы откусить. Но я не позволю!
Я слушала его – и не понимала. Просить выйти замуж… по дружбе? Мне вдруг стало его жаль. Как нужно разувериться в людях, чтобы в двадцать лет просить незнакомую девушку стать твоей женой – от безысходности? Потому что ничего лучшего и большего уже не случится.
– А если ты полюбишь другую? – спросила я. – Жизнь длинная, Риональд.
– Вряд ли это случится.
– Но все же?
– Брак важнее. А любовь… Любовь проходит, Диана. Поэтому надо искать человека, с которым будет спокойно и комфортно, а не того, кто заставит терять голову и бросаться в омут. Так как, ты согласна?
– А если другого полюблю я?
Рион молчал. Он смотрел на пегасов, а они пили из источника искрящуюся от магии воду и совсем не тяготились присутствием людей.
– Я тебя отпущу. Клянусь.
Я придвинулась ближе, взяла его ладонь в свои руки. Да, после этой ночи точно никогда не смогу сказать, что Рион для меня – чужой.
– Я согласна, – ответила ему. – Только где гарантии, что не покину отбор уже в следующей двойке?
– У меня есть право вето, забыла? – усмехнулся король и снова стал веселым и довольным. – И потом, я всегда могу поговорить с матушкой, чтобы она тебя не исключала. Она поймет.
– У вас хорошие отношения, да?
– Да. Мама дала мне все, что могла, и я ей за это благодарен. Расскажи мне о своей семье.
Я радовалась, что мы сменили тему, пусть даже другая и была достаточно скользкой. Лучше такая, чем говорить о браке без любви.
– Я живу с отцом, – ответила королю.
– А мама?
– На самом деле мои родители давно погибли.
– Прости, – Рион отвел взгляд.
– Не стоит, я смирилась, хоть это и было сложно. Зато у меня есть папа́. Он – очень хороший человек.
«И дядя Риона», – мелькнула мысль.
– Твой родственник?
– Нет. Он спас меня, когда на наше поместье в Калиции напали горные твари. С тех пор я живу с ним.
– И как он относится к твоему участию в отборе?
– Папа́ только за. Наоборот, именно он настоял, чтобы я стала одной из участниц. Он верит в мою победу.
– Вот видишь, у нас с твоим отцом уже есть что-то общее, – улыбнулся Рион.
«Больше, чем ты думаешь».
– Уже поздно. – Король поднялся на ноги и протянул мне руку. И в ту же минуту пегасы взмыли в небо. Я стояла рядом с Рионом и смотрела, как они исчезают в вышине.
– Мы еще когда-нибудь придем сюда? – спросила завороженно.
– Обязательно. Но сейчас нам стоит вернуться во дворец, пока никто не поднял панику.
Я опустила руку на его локоть, и мы медленно пошли обратно. Мне не хотелось говорить. Риону, видимо, тоже, потому что за весь путь он не проронил ни слова. Вот только когда мы свернули к дворцу, стало понятно – что-то не так. Все окна светились, слышались голоса.
– Что-то случилось. – Рион сразу собрался, сосредоточился и перестал напоминать того юношу, с которым я кормила пегасов. – Диана, держись рядом со мной, никуда не отходи.
И осторожно увлек меня к калитке. В саду было многолюдно, мелькали мундиры королевской гвардии.
– Ваше величество! – заметил короля один из солдат. – Какое счастье, вы живы!
– Лейтенант Вальтер, доложить обстановку, – приказал Рион.
– Слушаюсь! Ровно четверть часа назад в ваших покоях произошла магическая вспышка. Чем она была вызвана, до сих пор неясно, но ваша спальня сильно пострадала. На месте работают магистры.