– Рад видеть тебя, – все-таки улыбнулся он. – Что-то случилось?
– Нет, просто хотела убедиться, что с тобой все в порядке, – ответила я. – Преступника не нашли?
– Пока нет, но ищут. Не о чем волноваться, Диана. У меня много врагов. Других претендентов на престол нет, вот им и кажется, что можно убить меня – и получить трон. Поэтому матушка так и торопится с отбором. Будет наследник, а лучше, не один – и мое положение упрочится. Тем более до моего магического совершеннолетия осталось всего полгода. Не волнуйся, время от времени такие попытки бывают. Преступника отыщут, все снова войдет в колею.
Я и сама смутилась своего порыва. Наверное, со стороны выглядело глупо: ворваться в чужой кабинет, еще и королевский. А я ведь не являюсь для Риона официальной невестой, только одной из кандидаток на этот титул. И моя репутация от такого вольномыслия ничуть не улучшится. Зато я успокоилась: Рион был жив и здоров. А усталость проходит, это не болезнь.
– Прости, что помешала, – сказала я. – У тебя аудиенция.
– Да, обычный прием со всякими прошениями. Спасибо, что отвлекла, – хоть минута передышки в ворохе государственных проблем. Послушай…
И вдруг снаружи послышался шум. Он нарастал, как будто к дворцу летел огромный рой ос. Мы с Рионом бросились к окну – вовремя, чтобы увидеть, как открываются дворцовые ворота и на подъездной дорожке появляется экипаж.
– Это еще кто? – нахмурился король. – Почему пропустили? Я же приказал… Что ж, Диана. Выясним, кто почтил нас своим присутствием. Вильшток! Франкерс!
– Да, ваше величество. – В дверях немедленно появились гвардейцы.
– Немедленно узнать, кто это приехал и почему снаружи шум. Доложить мне как можно скорее.
Как только гвардейцы скрылись за дверью, Рион недовольно закусил губу.
– Кто же это может быть? – прошептал он. – И так не вовремя. Надеюсь, не очередные послы. Хотя те являются с большей помпой. А здесь – просто шумовой эффект, легкий магический кокон, который используется при малых порталах. Кто бы это ни был, он – сильный маг. Еще и эта аудиенция – будут все таращиться.
– Ваше величество, – посланные гвардейцы уже появились в дверях. – К вам… К вам принц Кейден Бальвильский.
Что? Я едва сдержала возглас, а вот Рион не сдержал, на миг теряя самообладание. Тут же взял себя в руки и нацепил маску невозмутимости, но я по глазам видела, как он изумлен, и удивлялась не меньше его. Почему папа́ вдруг решил вернуться во дворец под своим настоящим именем? Из-за вчерашнего покушения? Или были некие другие цели? Может, хочет доказать, что это не он? Но времени хоть на какие-то раздумья не осталось, потому что в коридоре среди вдруг воцарившейся тишины уже слышались знакомые шаги.
– Прикажете впустить? – спросил побледневший гвардеец. Видимо, он прекрасно знал, кто такой принц Кейден. Либо ему успели объяснить.
– Проси, – кивнул Рион, снова усаживаясь к столу. – Диана, что бы вы ни услышали, не вмешивайтесь.
А я почувствовала, как вспыхнули щеки и даже уши. Сейчас папа́ увидит меня в королевском кабинете! То-то мне потом будет… Постаралась стать маленькой и незаметной. Двери распахнулись, и раздался голос слуги:
– Его высочество Кейден Бальвильский к его величеству Риональду Второму.
Если бы от удивления можно было лопнуть, как воздушный шар, я бы именно это и сделала. Потому что по живому коридору из посетителей к нам двигался… принц. Мужчина, которого я видела, больше не был моим отцом. Куда подевался солдат приграничья? Или даже скромный садовник? Нет, это действительно был принц! В идеальном черном камзоле, кипенно-белой рубашке, узких черных штанах, только входивших в моду. А вот шрамы папа спрятал под иллюзией. Хотела бы я знать – зачем? Стыдился? Не желал показывать?
Но самым удивительным было не это. В руках он держал тонкий серебристый поводок, и перед ним вышагивало существо, от одного вида которого у меня тряслись колени. Это был самый настоящий горный гускус – как раз такой, который когда-то чуть не лишил меня отца. Длинное кожистое тело без намека на шерсть. Голова – череп, похожий на собачий, обтянутый кожей. Длинный хвост с ядовитым жалом. Острые зубы, с которых капала слюна, прожигая пол королевской приемной.
– Подержи, – отец кинул слуге поводок, и тот едва не сполз в обморок. – Добрый день, ваше величество.
Он склонил голову в положенном поклоне, но сделал это так, словно оказал королю великую честь. Нет, я совсем его не знала! Откуда взялось высокомерие? Придворный лоск? Плавность в каждом движении – и в то же время опасность?
– Ваше высочество. – Рион был слишком хорошо воспитан, чтобы высказать в глаза все, что думает о появлении папа́. – Чем обязаны?
– Ваше величество, думаю, вам известно, что ваш батюшка и мой безвременно почивший брат приговорил меня к двадцати годам изгнания. Так вот, этот срок истек почти год назад. Я долго думал, но решил, что пора вернуться в родную Ариоссу. Надеюсь, мои комнаты свободны?
Рион явно не знал, что сказать, поэтому в комнате повисла тишина. Не ответить – невежливо, ответить – подумают, что король отчитывается.
– Я распоряжусь приготовить их для вас. – Рион заставил себя улыбнуться. – Надолго вы вернулись, ваше высочество?
– Надеюсь, что навсегда, ваше величество, – заверил отец, и Риональд едва сдержался, чтобы не закусить губу. – С вашего позволения, отправлюсь засвидетельствовать свое почтение вашей матушке и выразить соболезнования, которые по причине изгнания выразить не мог.
– Можете идти, – «милостиво» разрешил король. Отец мазнул по моей фигуре безразличным взглядом, будто мы вовсе не были знакомы. Ох, и достанется мне! Он забрал у слуги поводок, и бедняга, кажется, только начал дышать. Двери закрылись.
– Прием окончен, – рыкнул Рион. – Скажите всем, что продолжим завтра, и оставьте меня.
Кабинет мигом опустел, осталась только я.
– Ваше величество? – Не рискнула назвать его по имени.
– Прости, Диана. – Рион устало потер виски. – Это всего лишь мой дядюшка. Но давай я расскажу тебе эту историю сегодня вечером. Ты встретишься со мной в цветочном лабиринте?
– Да, конечно.
– Тогда буду ждать тебя в десять. А сейчас извини, мне надо решить, что делать с любезным родственником.
Я поторопилась попрощаться и выскользнула из кабинета. Сердце билось так быстро, словно вот-вот выпрыгнет из груди. Зачем? Зачем папа́ решил вернуться под своим именем? Что-то изменилось? Надо узнать! Но пока что к нему приковано слишком много внимания. Хотя, я была уверена, он сам найдет возможность увидеться со мной, и вот тогда я выслушаю все о правилах поведения юных леди в королевских дворцах.
Глава 15Визит из прошлого
Регина
Эта ночь превратилась в сплошной кошмар. Я засиделась в кабинете до полуночи, поэтому едва успела лечь, когда дворец содрогнулся от взрыва. Рион! Это было первой мыслью, которая пришла в голову, поэтому помчалась к комнатам сына, забыв про этикет и косые взгляды придворных, которые то и дело попадались на пути. Сначала решила, что Рион, как и я, работал допоздна, но дверь кабинета была заперта. Еще один поворот – и очутилась перед дверями спальни. Точнее, бывшими дверями, потому что сейчас проем зиял пустотой, изнутри шел жар, невыносимо пахло гарью, а глаза слезились от дыма.
– Ваше величество! – перехватил меня кто-то – позднее я так и не могла вспомнить кто. – Ваше величество, туда нельзя.
– Пустите! Это приказ! – рванулась из чужой хватки.
– Там может быть опасно. Надо дождаться магистров.
Я бы все равно не послушала, но магистров ждать не пришлось. Они уже были здесь – произнесли заклинания, и дым исчез, а мы смогли войти в комнату. Я поняла, что выгорело все – кровать из светлой стала черной, кресла, стол – все разлетелось в щепки. Но самое страшное было не это. На черных от копоти обоях остался белый отпечаток человеческого тела. Я охнула – и рухнула бы на пол, если бы меня не подхватил начальник караула. Он помог мне выйти обратно в гостиную, раскрыл окно, чтобы стало легче дышать. Внутри билась одна мысль: «Этого не может быть!»
Я задыхалась. Казалось, еще минута – и умру, потому что от воздуха горели легкие. Кто-то протянул мне стакан воды. Кто-то суетился, пытаясь разобраться, что произошло.
– Ваше величество, – шагнул ко мне начальник караула, – снаружи передают, что его величество жив и идет сюда.
Жив? Жив! Я закрыла лицо руками. Не годится, чтобы сын видел меня такой. Пока он добирался до своих покоев, успела успокоиться. Он жив – значит, все в порядке. Но кто-то ведь отдал свою жизни вместо него… Но когда Рион вошел в гостиную – не удержалась, бросилась к нему, только сейчас до конца поверив, что беда прошла мимо. Я уже потеряла Кристара, сына у меня забрать не позволю!
Рион смутился. Я вспомнила, сколько на нас направлено глаз, – и отступила. Только сейчас заметила, что сын не один – его сопровождала Диана Алейнор. Странно… Неужели они гуляли вместе? Может, между ними что-то есть? Надо присмотреться к леди Алейнор, ведь она до сих пор оставалась для меня темной лошадкой.
Маги продолжили работать на месте преступления. Сын остался с ними, а мне пришлось вернуться к себе. Всю ночь не спала, бродила призраком по спальне, заламывая руки. Было страшно. Так страшно, что хотелось кричать. Вспоминалась такая же ночь пять лет назад, когда муж внезапно почувствовал себя плохо. Меня позвали к нему слишком поздно – поначалу думали, что это болезнь, и целители справятся. Не справились, Кристара отравили. Как, чем – так и не удалось выяснить. С того самого дня я приставила к сыну такую охрану, что муха бы не пролетела. Но разве Риона удержишь? Иногда он так сильно напоминал мне Кристара, что становилось жутко – а вдруг и Рион повторит судьбу отца? За эти пять лет на сына было три покушения – охочие до власти найдутся всегда. Вот только каждый раз следов не оставалось, только отголоски темной магии. Рион ведь был светлым, и темные желали своего влияния в Бальвиле. Но сегодня я была уверена, что дело не в политических соперниках Риона, а в Кейдене. Может, потому, что преступники впервые были так близки к задуманному? Или потому, что Кейден вернулся в Бальвиль?