Или все же темные? Нельзя позволить страху лишить способности думать. Я прилегла всего на один час – уже давно рассвело, когда я уснула. Затем ждали дела. У Риона понедельник был днем аудиенции. Там решались мелкие вопросы, поэтому обычно я не принимала в ней участия. Вместо этого вызвала главу тайной службы Лейдеса. Стоило ему появиться на пороге, как я приказала:
– Выкладывайте все, что известно о покушении.
– Похоже на предыдущие случаи, – ответил тот, глядя в пол. Конечно! Это ведь его подчиненные допустили! Как? Как могли преступники забраться в королевский дворец?
– Это я и без вас знаю! – В груди клокотала ярость. – Где преступник? Вы его нашли?
– Нет, ваше величество. Никаких следов. – Лейдес словно попытался стать ниже ростом.
– Я ослышалась? Или вы сказали, что не можете найти человека, который пытался убить моего сына?
– Ваше величество…
– Хорошо, – отбросила перо, которое сжимала в руке. – Оставим преступника. Где Кейден? Что делает? Что докладывает ваша разведка?
– Видите ли, ваше величество, – Лейдес и вовсе побелел, – принц Кейден исчез.
– Исчез? – Я не выдержала и подскочила на ноги. – Вы хотя бы слышите себя со стороны? Как он мог исчезнуть, если вы должны были следить за ним день и ночь?
– Был – и нет, – Лейдес испуганно сглотнул.
– Сейчас вас тут не будет!
В двери робко постучали. Что за дерзость?
– Входите, – разрешила я, снова присаживаясь за стол.
– Ваше величество, – в дверях появился растерянный слуга, – к вам его высочество принц Кейден Бальвильский с визитом.
– Что?
Я глубоко вдохнула воздух, не веря своим ушам. Кейден? Здесь? Первой мыслью было – не пускать. Вот только за спиной слуги уже слышались шаги, и я поняла, что Кейден ждать не будет.
– Проси, – кивнула слуге и бросила грозный взгляд на Лейдеса. Тот, казалось, предпочел бы провалиться сквозь пол, лишь бы не оставаться в кабинете, но и я не могла встречаться с Кейденом без посторонних. Или все же?..
Впрочем, выпроводить Лейдеса я не успела. Дверь распахнулась, и сердце замерло. Кейден легко и беспечно вошел в кабинет и отвесил мне дежурный поклон. Рядом с ним шествовала… шествовало… Я не могла подобрать название для этого чудища.
– Подержите, раз уж торчите здесь. – Кейден перебросил Лейдесу поводок чудовища. – С вашего позволения.
И занял кресло передо мной. Я смотрела на него – и чувствовала себя растерянной семнадцатилетней девчонкой. Он почти не изменился. Лишь стал старше, но и это оказалось принцу-изгнаннику к лицу, добавило шарма. Я будто видела его впервые – карие, почти черные глаза с прищуром, чуть ироничную усмешку, идеальный костюм – не сильно вычурный, но даже в нем Кейден казался на голову выше любого из моих придворных. Он ждал, а я подыскивала слова.
– Вижу, вы вернулись, – наконец заговорила.
– Увы и ах, но это так. – А вот голос принца звенел от эмоций. Он издевался надо мной! Голос? Щеки вспыхнули. Нет, ошибки быть не может. Или?
– И даже не один, – чтобы не глядеть на Кейдена, перевела взгляд на его питомца. – Что это?
– Один из моих фамильяров. Не беспокойтесь, ваше величество, Барсик смирный, если его не злить. Но вы ведь не собираетесь этого делать, правда?
Жуткая псина – или что это было? – сделала шаг ко мне и умильно взглянула в глаза.
– Хороший песик, – пробормотала я.
– Крайне верен хозяину, знаете ли. Вот что я в нем ценю.
Зачем? Зачем Кейден вернулся? Почему сейчас? Узнал об отборе? Решил помешать? Заявить права на престол? Так нет их, прав!
– Вижу, вы не рады мне, ваше величество. – Он чуть наклонился вперед.
– Могу ли я быть рада заговорщику и предателю? – Гордо подняла подбородок. – Давайте не будем играть в игры, ваше высочество. Мы оба – взрослые люди и способны говорить без этих уловок и насмешек.
– О, вы, безусловно, правы, ваше величество. – Кейден склонил голову. – Уважаемый, можно попросить вас немного прогуляться с моим гускусом? Он не любит маленькие помещения, может испугаться ненароком. А когда Барсик пугается, он может перепутать вас с добычей.
– Идите, Лейдес, – добавила я, и глава тайной службы покинул комнату, а с ним и жуткий гускус.
– Вот и хорошо. – Кейден будто снял маску беспредельного счастья от встречи и довольства жизнью. На меня смотрел старинный враг, опасный и жестокий, который рискнул пойти против собственного брата, чтобы завоевать престол отца. И я вдруг поняла, что пощады не будет. Принц приехал с определенной целью, и почему-то казалось, что мне эта цель не понравится.
– А вы не изменились, ваше величество, – заметил он. – Годы не властны над вами.
– Вы тоже, – ответила я.
– Ошибаетесь. Наверняка вы спрашиваете себя, что изгнанник забыл в Бальвиле.
– Именно.
– Так вот, двадцать лет – это очень долго, ваше величество, но и они подошли к концу. Сначала я сомневался, хочу ли видеть вас, но затем понял, что Бальвиль – мой дом. Так почему я должен отрекаться от него? Не скажете? Только потому, что когда-то семья отреклась от меня?
– Хотите сказать, вы были невиновны? – Я взяла себя в руки. Нет, я ему не проиграю! Ни за что!
– Я такого не говорил. Но двадцать лет – не один день, не находите? А еще подслушивать нехорошо. И потом передавать чужие речи тем, для кого они не предназначались.
– Считаете, что я должна была молчать о заговоре? – Едва не подскочила с кресла.
– Считаю, что это было не ваше дело, ваше величество. Но что сделано, того не воротишь. Забудем прошлое. Я стал старше, умнее, и на этот раз все, что мне нужно, – это покой. Не хочу еще двадцать лет провести в каком-нибудь богиней забытом городишке.
– Хорошо, дело ваше. – Я даже заставила себя улыбнуться. – Выбирайте любой из наших замков, обосновывайтесь. Я буду только рада, если между нами установятся… добрые родственные отношения.
Кейден замолчал на мгновение, а затем рассмеялся. Я никак не могла понять причину его смеха.
– Родственные отношения, говорите? – Он чуть пожал плечами. – Простите, Регина, но вряд ли это возможно. И притом я не собираюсь менять одну глухомань на другую. Годы идут, нужно строить свое будущее. Так что я остаюсь в столице. Более того, жить планирую здесь. Уже отдал приказ слугам подготовить мои старые покои. Вы ведь не против?
Я была против! И готова выпалить это в лицо! Но Кейден пока не дал ни одного шанса, чтобы сделать это. Все равно слухи о его возвращении уже поползли по столице. Пусть народ считает, что изгнаннику не удалось застать нас врасплох.
– Оставайтесь, – ответила я. – Но помните – в Бальвиле есть король.
– Я слышал только, что в Бальвиле есть королева, – хмыкнул принц. – Но уже познакомился с драгоценным племянником и уверил его в своей преданности. Так что, Регина, беспокоиться вам не о чем.
– И давно вы приехали? – спросила я, стремясь развеять смутные подозрения.
– На самом деле, пару дней назад. Но решил отдохнуть с дороги. Зачем являться на глаза придворным усталым и в запыленном плаще? Зато у меня была превосходная возможность наблюдать фейерверк позапрошлой ночью. Признаюсь, отвык.
Это был намек? Я едва сдерживалась, чтобы не спросить прямо, он ли был со мной в саду. Потому что голос… Тот же – и в то же время будто другой. Хотя у моего спутника был шрам у губы, а у Кейдена – нет. Значит, ошиблась. Или же…
– Что ж, у вас будет время привыкнуть к столичной жизни снова, – сказала я. – И даже присутствовать на свадьбе племянника. Идет отбор, знаете ли.
– Мудрое решение, ваше величество, – ответил Кейден. – Отбор – это шанс на любовь, не находите ли? А еще – шанс проиграть.
– Я не понимаю, что вы имеете в виду.
– Поймете когда-нибудь. Не смею вас задерживать, ваше величество.
Кейден поднялся, поклонился и вышел в коридор. Я слышала, как он подзывает своего жуткого фамильяра. Невыносимо! Я скоро не выдержу!
Запустила пальцы в волосы. Никто не рисковал тревожить мой покой, поэтому так и сидела, глядя на опустевшее кресло. Явился! Какой наглец! Как иначе его назвать? После того позора, которым он покрыл свое имя. После двадцати лет изгнания – вернулся. Зачем? Чтобы сломать мою жизнь? Я не верила, что Кейден приехал просто так. И почти убедилась, что он стоит за покушением на Риона. Решил сказать прямо, что мне стоит опасаться? Отомстить? Пусть мстит мне, но не сыну.
– Лейдес! – позвала я.
– Я здесь, ваше величество, – тут же появился глава тайной службы.
– Приставьте к принцу своих лучших людей. Я хочу знать о каждом его шаге, каждом поступке, каждой мысли! А если не справитесь, можете попрощаться с должностью и с головой.
– Слушаюсь, ваше величество, – ответил тот и поспешил скрыться с глаз, а я закрыла лицо руками. Кейден, зачем же ты вернулся?
Глава 16Затишье перед бурей
Диана
Я ждала вечера со смешанными чувствами. Дворец гудел, как большой улей, – все обсуждали возвращение принца Кейдена, а я все никак не могла понять, зачем отцу это нужно. Часть его плана? Но почему не предупредил накануне? Я ведь могла выдать его – неосторожным словом, движением. Выдать, что мы совсем не чужие люди. Или это было спонтанное решение? Только папа́ ничего не делает спонтанно. Растерянность – вот и все, что я чувствовала. Вечером, как и накануне, сразу после ужина попрощалась с подругами и отправила Мику спать, а сама вышла в сад – никто не запрещал участницам отбора гулять в вечернее время. Было свежо, даже прохладно – я пожалела, что не взяла накидку, но возвращаться не стала. Наоборот, ускорила шаг. На место встречи снова пришла первой – и снова восхитилась тому совершенству, которое меня окружало. Глицинии пахли так, что кружилась голова. Присела на скамейку, думая о своем, и даже не услышала, как подошел Рион.
– Прости, я снова задержался, – сел рядом.
– Ничего, – улыбнулась я. – Дела, понимаю. Нашли преступника?
– Нет. – Король качнул головой – и я заметила, как он устал. – Судя по всему, и не найдут. Это ведь не первый раз. Матушка склоняется к версии, что покушение устроил дядя. Я же, после его появления, вовсе в это не верю. Нет, это покушение похоже на предыдущие. Только никак не могу взять в толк, кому так мешаю.