– Благодарю, – кивнула я.
Сложно придерживаться этикета, когда привык разговаривать по-другому. Но на нас глазели слуги. Наверняка тоже оценивали кандидаток в жены повелителя. И приходилось держать лицо.
– Как поживает ваш фамильяр? – спрашивал король.
– Укускус? Растет не по дням, а по часам, – ответила я. Ней и правда подрос. Я, как могла, подкармливала его магией.
– А хотите, покажу вам своего? – Рион чуть понизил голос.
– С удовольствием, – ответила я, а хотелось схватить друга за руку, потащить в сад и заставить призвать духа воды, потому что я никогда не видела подобного. Вместо этого подали десерт. Вот пирожное я съела с удовольствием, затем Рион степенно подал мне руку, мы так же степенно спустились по лестнице в сад и очень степенно свернули на одну из пустынных дорожек. И только потом рассмеялись, как дети, задумавшие шалость.
– Скучно, да? – сказал Рион. – Весь этот церемониал убивает.
– Все было отлично. Только столько смен блюд… Как это вообще можно съесть? – не унималась я.
– Не знаю, я не пытался.
С ним было легко и весело. Мы все дальше углублялись по садовым дорожкам, пока не достигли большой поляны, зеленой от молодой травы. Рион огляделся по сторонам – и взмахнул рукой, поднимая щиты.
– Смотри.
Он на мгновение сосредоточился, а затем рядом с нами возникла небольшая воронка водоворота, а из нее выбрался самый забавный зверек, которого приходилось видеть, не считая укускуса. Чем-то похожий на лиса, большеглазый, он махнул хвостом – и на нас полетели брызги воды.
– Он может принимать любую форму, но любит эту, – заметил король.
Я протянула руку – и водный элементаль подставил лобастую голову под ладонь.
– Ней бы заревновал, – сказала с улыбкой. Все неприятности этого вечера мигом позабылись.
– Мы ему не расскажем.
Элементаль снова дернул хвостом, окатив нас градом брызг.
– Еще увидимся, – сказала ему, и Рион отпустил фамильяра. Кстати, и гускус отца, и элементаль Риона не все время были рядом с ними. Тогда почему мой укускус все время со мной? Этот вопрос я и задала Риону.
– Ваша связь пока еще недостаточно крепка, – ответил тот. – Укускус питается твоей магией и становится все сильнее. Когда привязка окончательно установится, ты сможешь вызывать его по своему желанию. А я хотел показать тебе кое-что. Идем?
Что еще любопытного может скрывать этот сад? Но я не стала спрашивать, пусть будет сюрприз. Только доверчиво пошла следом за Рионом куда-то влево. Вскоре мы вышли к узкому бурному ручейку.
– Это ответвление магического источника, – сказал король. – Когда я был маленьким, отец говорил, что он исполняет желание, если перейти его босиком. И, конечно же, я попытался. Не вышло! Вода ледяная. Потом еще лекари от простуды лечили. Но я не сдавался, и через пару лет повторил подвиг.
– Желание сбылось? – спросила я.
– Похоже на то, – улыбнулся Рион. – Рискнешь?
Я? Босиком? Через ручей?
– Не в чулках же, – рассмеялась в ответ.
– А мы их потом высушим. Ну же, соглашайся!
И вот о чем я думаю?
– Хорошо, – кивнула ему. – Только ты будешь ждать меня на той стороне.
– Конечно.
Король мигом построил магический мостик и оказался на другом берегу. Это всего лишь маленький, узкий ручеек. Я сняла туфельки и передала их Риону, а сама попробовала воду ногой. У-у, холодная! Ничего, надо загадать желание – и быстренько перебежать. Хочу… Посмотрела в смеющиеся голубые глаза. Хочу стать женой Риона и победить в отборе. Набрала воздуха в легкие – и побежала. На мгновение показалось, что отнимутся ноги, но Рион уже протягивал мне руку, и я рухнула в его объятия, мокрая, довольная и счастливая. Чулки и правда мигом высохли от его заклинания, но отпускать меня никто не торопился.
– Ну как? – спросил Рион.
– Легко и просто. – Я задрала нос.
– Да? Надо же! И что ты загадала?
– Не скажу, а то не сбудется.
– Веришь в предрассудки?
– Ну, ты же веришь в ручеек желаний!
Рион усмехнулся – и вдруг наклонился ближе. Его дыхание опаляло губы сильнее поцелуя. Я замерла – и, наверное, только в эту минуту поняла, что пропала. Что желание, высказанное ручью, – не блажь, а действительно правда.
– Позволите мне нарушить приличия, леди? – иронично поинтересовался король.
– Мне кажется, в последние дни мы только и делаем, что нарушаем приличия, – ответила я.
– И то верно.
Всего одно движение – и объятия Риона стали крепче, а поцелуй, тягучий, сладостный, заставил позабыть обо всем на свете. Мой первый поцелуй. Я ответила – робко и несмело. Прижалась, впитывая тепло Риона. Мелькнула запоздалая мысль, что если отец узнает, не сносить мне головы. Но сейчас все казалось настолько правильным и естественным, что хотелось одновременно смеяться и плакать. Я не знаю, сколько времени прошло, прежде чем Рион отпустил меня. Показалось, что целая вечность.
– Ты еще не передумала? – тихо спросил он. – Побеждать в отборе?
– Нет, – ответила я. – И не собираюсь.
– Рад это слышать. Потому что я очень хочу, чтобы ты победила.
Я тоже. Но вместо того чтобы ответить, промолчала. Рион тоже будто не знал, а стоит ли продолжать разговор, если между нами и так все ясно. Все ли?
– Диана, я…
– Ваше величество, – раздался чей-то голос неподалеку.
– Тебя ищут, – сказала с сожалением. – Нам пора возвращаться.
– Демоны бы прибрали старшего магистра, – фыркнул Рион.
– Ваше величество!
– Ни минуты покоя. Завтра будет испытание, Диана. Я уверен, ты победишь.
Порывисто поцеловал меня в щеку и умчался, а я так и осталась стоять у волшебного ручья. Интересно, здесь хоть мостик есть? Мостик был, но я не торопилась возвращаться во дворец. Шла медленно, вдыхая ароматы ночи. Сердце пело, мир казался ярким и красочным.
– Диана, вот ты где!
А это уже по мою душу. Папа́ замер у дорожки, и по его лицу я сразу поняла – он недоволен. Обед с принцессой не удался?
– Здравствуй, – шагнула к нему.
– Ты одна? – спросил он угрюмо.
– А с кем мне быть? Ужин давно закончился.
– Мне сказали, ты ушла с королем.
– Рион давно вернулся к государственным делам.
Я очень надеялась, что меня не выдадут пылающие щеки.
– Диана, мне ли тебе говорить, что прогулки наедине с посторонним мужчиной – не то, что должна допускать девушка? Я предупреждал тебя!
– Я помню, папа́. Давай не будем ссориться? Вечер и так был непростой. Представляешь, кто-то изрезал все мои платья. Даже не знаю, в чем завтра пойду на очередное испытание.
– Изрезал платья? – В глазах отца мелькнул недобрый огонек. – И кто же это мог быть?
– Думаю, одна из принцесс. Они не простят нашей дружбы с Рионом, – пожала плечами.
– К утру платье будет, не беспокойся.
– Спасибо! Лучше расскажи, жива ли бедняжка Ингирда?
Папа́ наконец-то улыбнулся, а я уже и не надеялась.
– Жива, – ответил он. – Но, думаю, аппетит к ней вернется не скоро. Бедняжка едва ли что-то съела за обедом. Наверное, думала, что главным блюдом станет она. Не стал ее разубеждать, не все же вам веселиться. Ингирда бежала с обеда так, что даже потеряла заколку – и не заметила. Вот думаю, нанести ее высочеству поздний визит? Боюсь, после него отбор точно лишится одной участницы.
– Жаль, меня там не было! – представила испуганную Ингирду, бегущую от папа́.
– А больше всего ее впечатлил Барсик. Он, бедняга, не подозревает, какой отвратительной внешностью обладает, и решил познакомиться с дамой. Дама была, мягко скажем, не в восторге.
– Не сомневаюсь. Ты завтра будешь на испытании?
– Я постараюсь, – кивнул отец. – А ты помни, о чем мы говорили. Не приближайся к королю больше, чем следует.
Я все-таки не понимала почему. Папа боится, что я в него влюблюсь и Рион разобьет мне сердце? Или чего-то другого? Он ведь хочет, чтобы я победила? Или не хочет? Я перестала хоть что-то понимать.
Глава 20Королевский обед
Регина
Я старательно избегала Кейдена. Обходила десятой дорогой, обедала и ужинала в одиночестве. Фрейлины беспокоились, не заболела ли, и квохтали вокруг меня, словно отряд куриц, а я не могла себя заставить даже работать. Потому что не знала, что должна делать дальше. Как с ним общаться: будто ничего не случилось или… Что? Зато некстати вспомнилось, что он собирается обедать с Ингирдой Данесской. Принцессу было жалко – это во-первых. А во-вторых – что за наглость? Так запросто приглашать на обед возможную невесту моего сына. Нет, не позволю порочить репутацию несчастной! Иначе на ней не то что Рион, а вообще никто не женится.
Час обеда приближался. Во мне боролись страх от встречи с Кейденом и желание увидеть, во что выльется этот обед. И второе оказалось сильнее, поэтому за час до встречи принца и Ингирды я приказала принести темно-бордовое платье. А что? Надо же разнообразить гардероб. Волосы служанки заплели в косы и обвили вокруг головы. Взглянула в зеркало – и осталась довольна результатом.
– Вы прекрасны, ваше величество, – защебетали фрейлины.
Им лишь бы щебетать. Все еще сомневаясь, двинулась к столовой принца Кейдена – как раз вовремя, чтобы впереди мелькнул подол светлого наряда Ингирды. Двери столовой еще не успели закрыть, а я уже добралась до них.
– Ее величество вдовствующая королева Регина, – объявил слуга, и я шагнула за порог. Меня здесь явно не ждали, зато в глазах Ингирды читалось облегчение, а вот глаза Кейдена смеялись, хотя сам принц оставался спокоен.
– Доброго вам вечера, ваше величество, – склонил он голову.
– И вам, ваше высочество. Прошу прощения, что прервала ваше уединение, но ее высочество Ингирда – одна из участниц отбора, а значит, именно она может стать невестой моего сына. И я считаю недопустимым оставлять ее с вами наедине. Поэтому, если вы не против, пообедаем втроем.
– Я только за, – ответил Кейден. – Это ваше право, ваше величество.