– Что мне нужно сделать, чтобы победить? – спросила я.
– Ничего. Ты должна идти своим путем, Диана. Твой отец мог бы рассказать тебе, что бывает, когда кто-то не в силах смириться со своей участью. Но ты сильная девочка, справишься. Я в тебя верю. Ареан ильзе.
Ареан ильзе… Снова. Богиня же улыбнулась и будто из воздуха достала веточку сирени. Аромат поплыл по храму, наполняя каждый уголок.
– Засохшее дерево цвести не может, – сказала она. – Но гляди, эта ветка снова расцвела. Значит, приходит срок расставить все по местам. Ничего не бойся, береги свою любовь – и помни, что никто не вправе решать за тебя.
Богиня исчезла, будто облако, а я открыла глаза. Кто-то настойчиво стучал в дверь. Что-то случилось? Подскочила с кровати и помчалась к двери. Распахнула ее и столкнулась лицом к лицу с отцом.
– Папа́? Что случилось? – схватила с кресла шаль и укутала плечи.
– Нам надо уезжать, немедленно, – ответил он. – У тебя десять минут на сборы. Платья не бери, купим другие. Одевайся.
– Подожди! Что значит – уезжать? – вцепилась в него. – Папочка, пожалуйста! Объясни.
– Дальше здесь находиться не стоит, – сказал отец холодно.
– Я никуда не поеду, – остановилась посреди комнаты. – Отбор еще не закончился, и Рион…
– Дался тебе этот Рион! – Папа́ казался раздраженным. – Ну же, Диана. С каких это пор ты перестала мне доверять?
– Просто скажи, в чем дело, – вцепилась в его руки. – Ты снова повздорил с ее величеством? Опасаешься чего-то? Что?
– Я расскажу, но после того, как мы окажемся за пределами дворца.
– Тогда я никуда не еду, – села на кровать.
– Диана! – Я никогда не видела отца таким раздраженным, только он не торопился поделиться со мной причиной этой злости.
– Я. Никуда. Не еду. Ты сам просил, чтобы я приняла участие в отборе и помогла тебе отомстить твоим обидчикам. Только Рион не сделал тебе ничего плохого, а ваши счеты с ее величеством…
– Значит, вот как ты заговорила? – нахмурился папа́. – Когда я был тебе нужен, оставалась примерной дочерью. А как нашла себе другого покровителя, так…
– Прекрати! – перебила его. – Что ты говоришь? Что ты уже задумал? Я люблю Риона, понимаешь? Люблю! И не собираюсь покидать отбор, потому что другого шанса быть с ним у меня не будет.
И закрыла лицо руками. Что мне делать? Нет, даже если отец уедет и оставит меня здесь, я никуда не пойду! Лучше умру, но не пойду!
– Диана, – отец сел рядом, обнял меня за плечи, – это не любовь, всего лишь влюбленность. Да, Рион – неплохой человек и, наверное, привлекательный юноша, но это не любовь.
– Тогда что такое любовь? Ты любишь королеву?
Отец замер, будто я ударила его, и слишком торопливо ответил:
– Нет.
– Ты лжешь. По глазам вижу, что лжешь. Вы опять поссорились?
– Скорее, наоборот, – запустил он пальцы в волосы. – Помирились.
– Тогда почему?
– Потому что не все можно простить, Диана. Да, я… любил Регину. С ума сходил от любви, поэтому и устроил заговор. Я готов был убить брата, лишь бы остаться с ней. А она предала меня. Из-за нее я едва не погиб, отправился в изгнание. Но время лечит все и превращает любовь в ненависть. Теперь я ее ненавижу. И единственное мое желание – заставить ее испытать то же, что испытал я сам. Когда о твои чувства вытирают ноги, нет ничего больнее, Диана.
– Хорошо, допустим, ты решил отомстить ее величеству. Но при чем тут мы с Рионом? Хотя подожди… – Я начинала понимать. – Тебе мало разбить сердце королеве. Ты хотел, чтобы Рион влюбился в меня и страдал так же, как и его мать, потому что это будет для нее больнее? Он ведь все равно женится. На той, кого не любит и никогда не сможет полюбить. Папа́, это жестоко!
– Я просил тебя не сближаться с Рионом. Просил?
Сейчас отец мало походил на себя самого. Я смотрела на него – и не узнавала. Наверное, в нем стало больше принца Кейдена, чем моего папа́.
– Я не уеду, – ответила уверенно. – Ни сейчас, ни потом. Даже если проиграю отбор, ни за что не сдамся! Если хочешь, уезжай сам. Все равно только Рион знает, кем мы приходимся друг другу. Только ты уверен, что за твоей ненавистью не скрывается нечто большее?
– Уверен.
А глаза говорили другое. Папа́ научился лгать себе. Наверное, так было проще и легче жить. Я не могла представить, как это – когда человек, которого ты любишь, предает тебя. Пусть даже ничего не зная – предает. Но понимала, что отец упускает единственный шанс расставить все по местам. Не об этом ли говорила богиня? Что старые чувства тоже могут пробиться ростком из-под пепла, в который их обратила ненависть. Только как до него достучаться?
– Диана, я в последний раз тебя прошу – едем сейчас, – настаивал отец.
– Нет. Я не уеду. И причина не только в моих чувствах. Ты же сам видишь, Риона хотят убить. Разве можно оставлять его сейчас? Ты бы хотел, чтобы Регина умерла?
Отец молчал. Похоже, он не знал ответа. Наверняка когда-то желал ей смерти, а сейчас пытался понять, что изменилось и изменилось ли.
– Поступай, как знаешь, – наконец сказал он. – Но потом не надо никого винить, если твои же чувства используют против тебя.
– Все будет хорошо, папочка, – обняла его. – Все обязательно будет хорошо.
– Не для меня. Но для тебя – надеюсь.
Он обнял меня в ответ, затем поднялся и пошел к двери. Уедет? Останется? Я не могла предугадать, как поступит отец. Это был сложный выбор, и зависел он только от него.
Глава 27Холод
Регина
Мне хотелось петь и танцевать. Мир казался ярким, красочным и наполненным каким-то особым светом. Глупо? До невозможности! Но в кои-то веки хотелось позволить себе быть глупой и любить весь мир. К счастью, в этот день не планировались испытания отбора, но подготовка, конечно, кипела, так как я решила ускорить их ход. Завтра колесо закрутится снова. А сегодня можно побыть самой собой, подумать, даже помечтать. Я с самого утра скрывалась от придворных в саду, послав к демонам церемониал и фальшивые речи. Переживут день без меня. И потом, у них есть Рион. Еще несколько месяцев, и он сможет править без оглядки на меня. И… я не стану ему мешать.
Я сидела на бортике фонтана, спрятавшись от чужих глаз, и прислушивалась к веселому плеску воды. Сам день казался волшебным. Ярко сияло солнце, лишь изредка налетал прохладный ветерок. Сказка! Очень хотелось снять туфли и опустить ноги в воду, но все-таки не годится королеве вести себя как сумасбродной девчонке, поэтому сидела я чинно, сложив руки на коленях, но в сердце плясали солнечные зайчики.
Так странно. Все перевернулось с ног на голову за несколько мгновений. Мелькнула мысль пойти и найти Кейдена, но и ее я прогнала. Не стоит, чтобы нас видели вместе слишком часто. Это может натолкнуть на ненужные разговоры. А я не хочу, чтобы судачили за спиной. Поэтому жмурилась на солнышке и прислушивалась, не раздадутся ли чужие шаги, чтобы сразу скрыться в тени деревьев. Но, к счастью, никто не нарушал мой покой. А я вспоминала промчавшуюся ночь, каждое ее мгновение, каждое прикосновение – и становилось так сладко, что кружилась голова. Не иначе как я сошла с ума.
Время давно перешагнуло за полдень, когда я поднялась с бортика фонтана и пошла по дорожке к дворцу. Отдых отдыхом, а завтра будет очередной этап. Нужно отдать последние указания, проверить, чтобы все было готово, потому что ничего простого девушек уже не ждет. Финал близок, и я хочу, чтобы из этой шестерки остались действительно те, кто достоин короны – и сердца Риона.
Свернула на дорожку – и столкнулась лицом к лицу с Дианой Алейнор. Девушка выглядела откровенно измученной, и мне стало стыдно за глупую ревность и дурацкие предположения. Диана присела в положенном реверансе.
– Встаньте, леди Алейнор, – приказала я.
– Ваше величество, я могу попросить вас уделить мне пару минут своего внимания? – расстроенно попросила она.
– Да, конечно. Давайте присядем вон на той скамье, и я вас выслушаю.
Я увлекла девушку к ближайшей скамейке. Она словно сомневалась, с чего начать, а мне хотелось облагодетельствовать весь мир.
– Ну же, не бойтесь, – ободрила ее.
– Ваше величество, вчера вы приняли решение, чтобы я покинула отбор, – заговорила она, комкая в руках подол зеленого платья.
– Да. Мне показалось, что ваша воля к победе не настолько сильна.
– Это неправда! – Диана взглянула на меня полными слез глазами. – Я… Я люблю Риона… его величество.
– Что?
Такого мне еще никто не заявлял. А самое забавное, судя по поведению Риональда, эта девочка тоже не была ему безразлична. Какая ирония судьбы!
– Да, люблю. И я не сдамся. Поэтому, прошу, дайте мне шанс. Не знаю, чем заслужила ваш гнев…
Оказалась не в то время не в том месте. Уж я-то знала ответ на ее вопрос, но, конечно же, не собиралась его озвучивать. Вместо этого улыбнулась:
– Вы зря беспокоитесь, Диана. Мой сын достаточно ясно дал понять, что ваши чувства взаимны. И если так, я никогда не стану чинить препятствий счастью моего ребенка. Только совет на будущее – меньше ходите по дворцу в ночное время.
И подмигнула ей. Щеки леди Алейнор мигом стали пунцовыми. Невинное дитя, которое еще ничего не видело в жизни. Наверное, я кажусь ей сухой, как палка, и злой, как пчелиный рой. Но если они с Рионом и правда влюблены друг в друга, я буду счастлива, потому что сама только сейчас поняла, что значит любить.
– Отдыхайте сегодня, пользуйтесь случаем, – сказала на прощание. – Завтра будет следующее испытание, так что набирайтесь сил и обязательно захватите с собой фамильяра, он вам пригодится.
– Благодарю, ваше величество, – просветлело лицо Дианы.
– Хорошего дня, леди Алейнор.
Я поднялась и пошла прочь. Нет, все-таки надо найти Кейдена. Может, мне все приснилось? Иногда такие глупости приходили в голову, что казалось, будто мне не тридцать восемь, а семнадцать. Главное, чтобы никто не заметил таких разительных перемен.