– Поздравляю, дитя мое, – улыбнулась я ей. – Не будем затягивать со свадьбой, правда?
– Это единственное, чего я хочу, ваше величество, – ответила она.
Вот она, справедливость богини! Что ж, решение действительно было справедливым – наказать тех, кто допустил, чтобы нарушился ход отбора. Было ли наказание слишком жестоким? Вне всякого сомнения, но…
Снова вдохнула ставший сладким от роз – или от присутствия богини – воздух. Не о чем печалиться. Назад мы уже ехали вчетвером, как я того и желала. Теперь Рион улыбался искренне, а Диана едва могла усидеть на месте, и Кей раз за разом призывал дочь вести себя спокойнее, потому что за нами наблюдала вся Ариосса.
Снова монеты лились рекой. Народ приветствовал свою будущую королеву, а Диана краснела от смущения и счастья. Наконец карета остановилась у дворца. Рион с Дианой вышли первыми – и огромная дворцовая площадь утонула в возгласах тех, кто желал увидеть невесту короля. Мы с Кейденом шли за ними. Осталась позади длинная аллея, мы ступили под своды дворца, когда ко мне поспешил начальник тайной службы Лейдес.
– Ваше величество, всего одно слово, – попросил он.
– Говори, – кивнула я.
– Ваше величество. Король Кристар, он… вернулся.
Глава 36Его величество король
Диана
Все, что происходило в храме, изначально было безумием. Сначала я умирала от горя, затем – от страха, и наконец, от счастья. Но все же я не желала победы ценой трех жизней. Да, это было решение богини. Да, если бы не оно, мы бы с Рионом никогда не были бы вместе. Но зачем так жестоко? Можно было просто сказать…
Поэтому к моменту триумфа примешивалась горечь. Я смотрела в глаза Риона – и таяла от любви. Потому что еще утром мой любимый казался безжизненной куклой, управляемой умелым кукловодом, а сейчас – живым, настоящим человеком, который смотрел на меня так, что голова кружилась, а сердце пело.
– Люблю тебя, – шептала ему, пока никто не слышал.
– Люблю тебя, – получала в ответ.
Наверное, так всегда и бывает – за счастье приходится платить. Горем, слезами, бессонными ночами. Метаниями по комнате в поисках ответов на сотни и тысячи вопросов. Я все это прошла, и сейчас была безгранично счастлива.
А еще я радовалась, когда смотрела на отца и королеву Регину. Они тоже улыбались. Вот только не нам, а друг другу. И, кажется, тоже стали на шаг ближе к своему собственному счастью.
Нас приветствовали жители Ариоссы, высыпавшие на улицы. Только сейчас пришла мысль – неужели я стану королевой? И вдруг холодок страха пробежал по спине. Такая ответственность! Но если рядом будут Рион и папа́, я со всем справлюсь.
Наконец, карета остановилась. Мы миновали подъездную дорогу к дворцу, и уши закладывало от приветственных криков. А затем к ее величеству шагнул лорд Лейдес и тихо сказал так, чтобы слышали только мы:
– Ваше величество, король Кристар, он… вернулся.
Король Кристар? Отец Риона? Но он же умер пять лет назад, был убит! Я не поверила своим ушам. Не поверила и королева, а папа́ побледнел так, что не могла скрыть даже иллюзия, с которой он по-прежнему не расставался.
– Что за глупые шутки? – спросила ее величество. – Я сама видела Кристара мертвым.
– А я жив, душа моя, – послышался мужской голос, и по рядам придворных пролетел вздох изумления. К нам шел высокий красивый мужчина. Чуть ниже отца, с воистину королевской осанкой, первыми нитями седины в угольно-черных волосах и мудрым, очень похожим на Риона, лицом. Все портила только странная, будто чуть насмешливая улыбка.
– Вижу, ты мне не рада? – Король Кристар перехватил руку супруги и запечатлел поцелуй. Заметила, как папа́ сжал кулаки. Даже представить страшно, что он сейчас чувствует.
– Рада видеть вас в добром здравии, ваше величество, – процедила Регина, и казалось, она вот-вот упадет в обморок. Рион вцепился в мою руку. Он, как и я, ничего не понимал. Только переводил изумленный взгляд с матери на отца.
– Здравствуй, Кейден. – Его величество наконец обратился к брату. – Ты все-таки вернулся! А утверждал, что ни за что и никогда.
– У меня было время передумать. – Отец попытался было призвать заклинание, но передумал, потому что магия вокруг пальцев погасла.
– Мудрое решение, – хмыкнул Кристар. – Не хотелось бы сразу начинать с твоего ареста. Но что же мы стоим? Я должен поздравить сына с обручением.
И Кристар подошел к Риону. Он крепко обнял моего жениха, затем меня. Я пыталась ощутить магию, которая исходит от короля, но ничего не вышло. Какая же я слабая!
– Я вижу, что вернулся вовремя – как раз на свадьбу, – улыбнулся Кристар. – Уверен, у вас накопились вопросы. Идемте, я отвечу на все.
Он развернулся и пошел к лестнице. Нам оставалось только последовать за ним. Я до конца не верила, что перед нами – отец Риона. Король Кристар умер. Прошло уже пять лет. Но как могли пустить во дворец самозванца? Уверена, его проверяли магически, и эта проверка показала, что перед нами – король. Можно ли обмануть чью-то магию? Сейчас нам бы не помешала помощь богини, но, учитывая, как редко она вмешивается в дела людей, сегодняшний размер ее помощи и так превышен. Я взяла Риона за руку. Его ладони были словно лед. И в моем сердце тоже начинал разрастаться страх. Я боялась человека, который шел перед нами. Он мог в мгновение ока разрушить наши судьбы. И пока он жив, мой отец никогда не будет счастлив. Это так жестоко! Потому что я знала – папа́ на самом деле любил брата и чувствовал себя виноватым перед ним. И теперь брат снова стоял между ним и любимой женщиной.
Слуги почтительно кланялись – и шептались за спинами. Придворные изображали полнейший восторг, но король быстро от них избавился, отослав прочь. Мы вошли в большую гостиную, в которой я еще ни разу не была. Видимо, это были старые комнаты Кристара, потому что и покои Регины, и покои Риона я знала хорошо. Они отличались по цвету мебели, обивке стен, самому стилю. Здесь все было темным и массивным. Большой стол из красного дерева, стулья, ножки которых были вырезаны в форме головы льва. Светильники в тяжелых золотых подсвечниках, диван, накрытый шкурой. Именно на этот диван и сел Кристар. Регине пришлось присесть рядом с ним, но она даже не глядела на мужа. Я видела, как подрагивают ее руки. Наверное, в этот миг окончательно истаяли последние капли неприязни между мной и королевой – я поняла, что передо мной живая женщина со своими чувствами. И сейчас она была в ужасе.
– Как ты мог вернуться? – тихо спросила Регина. – Я сама хоронила тебя.
– Можешь проверить, склеп пуст, – усмехнулся король. – Но я не умертвие, если ты об этом.
– Ты не похож на умертвие.
– И на том спасибо. На самом деле, история куда занятнее. Я не умер, а был погружен в глубокий сон заклинанием магистра темного ордена. На следующий день после похорон они достали мое тело из склепа и сняли заклинание. Я проснулся – и оказался пленником одного из темных храмов. Им нужна была моя кровь, освященная богиней, для проведения черных ритуалов. Они надеялись призвать темного бога. Получилось не особо успешно, но некоторых результатов они таки добились. Пять лет я провел в клетке, как зверь. А пару дней назад магистр вдруг вернулся, будто не в себе, и приказал меня освободить. Я не сразу рискнул пойти во дворец. Но это – мой дом, и я надеялся, что ты ждешь меня, Регина.
– Я бы ждала, если бы знала, что ты жив, Кристар, – едва слышно ответила она.
– Но, насколько я знаю, второй раз замуж ты не вышла.
– Нет.
– Тогда о чем мы говорим?
Кристар коснулся щеки жены, она отпрянула, а я молилась, только бы папа́ не вмешался. Иначе вместо свободы он получит еще одну ссылку или казнь.
– Где вы были эти два дня, батюшка? – спросил Рион. Он держал себя в руках лучше нас и казался почти спокойным, но я понимала, что это не так.
– Думал, что делать дальше. И, конечно же, не хотел возвращаться во дворец в рваном рубище и с бородой до пояса, – ответил тот. – Хватит и того, что пришлось восстать из мертвых. Слугам на год разговоров хватит. Одного не понимаю – зачем было меня отпускать?
Папа отвел взгляд. Что-то знал о магистре темного ордена? Но, конечно же, он ничего не стал говорить.
– Удивлен, что ты решила провести отбор, Регина, – продолжал король. – Мы ведь как-то обошлись без него.
– Я надеялась, что богиня укажет лучший вариант, чем смогу выбрать политическими методами, – ответила королева. – Как видишь, надежды оправдались. Я рада, что Диана победила в отборе. Она, без сомнения, заслуживает этого больше других.
– Да-да, конечно, даже не сомневаюсь.
А меня продолжало что-то беспокоить. Был бы со мной укускус, попросила бы его проверить, все ли в порядке с магией его величества. Или же я нервничаю только потому, что теперь моему отцу угрожает опасность? Не могу сказать, что мне не нравился король Кристар, но от него веяло чем-то темным, в то время как магия рода была светлой.
Темная магия – светлая магия. Вперемешку. То, что ставило в тупик тех, кто брался расследовать покушения на Риона. Но зачем Кристару покушаться на жизнь сына? Нет, я ошиблась. Однозначно ошиблась.
– Что ж, рад приветствовать тебя в мире живых, брат мой, – сказал отец, наконец совладав с эмоциями. – Но, думаю, ты не будешь против пройти небольшую магическую проверку, чтобы определить, действительно ли ты – мой брат?
– Само собой. – Король поднялся на ноги. – Проверяй.
Отец замер перед ним. Вокруг его ладоней заплясали огоньки светлого пламени. А ведь папа́ всегда использовал боевую магию, не свет. Что-то из силы рода? Возможно, потому что свет потянулся к королю Кристару, вспыхнул на мгновение – и погас. Отец улыбнулся и протянул брату руку:
– С возвращением.
Тот крепко пожал протянутую ладонь.
– День был утомительный, – заговорила Регина. – Думаю, нам всем надо отдохнуть. Рион, проводи Диану до ее новых покоев. Кейден, пойдешь с ними?