Имена недоверчиво воззрилась на него:
— Я же уже объяснила, что это не имеет отношения к сексу.
— Так мы не ублажали друг друга до полного удовлетворения? Это ни о чем не говорит? Я все еще ощущаю на губах твой вкус.
Имена слегка покраснела.
— Это моя вина, — произнесла она. — Я не могла сосредоточиться на…
Максим похолодел:
— Хочешь сказать, что была со мной лишь для того, чтобы доказать, что дело не имеет отношения к сексу? Станешь утверждать, что не хотела перепихнуться, а я был так увлечен, что с радостью предоставил свои услуги?
— Вы не…
— Я играл, это правда, но полагал, что и ты играешь. Любовники именно так и поступают. Притворяются, что заключают сделки, но это не меняет того факта, кем эти люди являются друг для друга.
— Вы мой работодатель.
— А теперь еще и твой любовник. Мой член погружался в твое лоно, Имена. Думаешь, я делаю это с кем придется? — Выражение лица выдало ее, и вместо холодного спокойствия Максим ощутил волну жаркого гнева. — Ты в самом деле так считаешь! Скажи еще, что я не прочь поиметь любого, кто просто встретился мне на улице и на кого первого упал взгляд!
Имена скрестила руки на груди:
— А разве нет?
— Нет!
— А как насчет капитанов торговых кораблей, которых вы едва знали?
Максим заскрипел зубами, затем произнес:
— Некоторых таких капитанов я знаю гораздо лучше, чем тебе может показаться. Мои шпионы снабжают меня достоверной информацией. Тебе бы следовало об этом знать, ведь ты тоже являешься моим шпионом.
— Значит, теперь я уже не ваша любовница, а всего лишь шпион, так?
— Ты сама заявила, что ею не являешься! — возразил герцог.
— Я этого не говорила! — прошипела Имена. — Я сказала лишь, что это не имеет отношения к сексу. Ради всех великих глубоководных китов, позвольте мне, наконец, закончить мысль, и вам все станет ясно! Поверить не могу, что вы такой идиот. Вы же герцог, а не половой партнер по найму, на все согласный ради жалкого медяка!
О да, он действительно вел себя как идиот. Максим сделал глубокий вдох, затем еще один. Ему хотелось вскочить на ноги и начать мерить комнату шагами, но лодыжки его по-прежнему были привязаны к креплениям в полу. В любое другое время он лишь посмеялся бы над своим унизительным положением, но сейчас чувство юмора покинуло его. Он скрестил руки на груди, в точности повторяя жест Имены, и снова вдохнул, делая это намеренно медленно, чтобы успокоиться. Несколько мгновений спустя пульс его также пришел в норму.
— Я тебя не понимаю, — наконец заявил он.
— А я не понимаю вас, — ответила Имена. — Я уважаю вас, Максим. Не думайте, что я не испытываю к вам никаких чувств. — Она опустила руки, словно собираясь спрятать их в карманы, но тут осознала, что на ней нет никакой одежды. Она подняла с пола брюки и поспешно натянула их, затем проделала то же самое с нательной рубашкой.
Максиму было проще сохранять присутствие духа, когда Имена прикрыла наготу. Он не был уверен, что нужно сказать в подобной ситуации, поэтому решил, что будет нелишним извиниться.
— Мне очень жаль, — произнес он.
На этот раз женщина действительно спрятала руки в карманы.
— Мне не следовало оставлять вас одного так надолго, но корабль преследовали, поэтому мое присутствие требовалось на верхней палубе.
Максим часто заморгал:
— Кто преследовал? Моя тетя?
— Нет. Королевское судно, возможно, два. Я начала опасаться за вас.
Это многое объясняло.
— Джулиан не станет причинять мне вреда, — сказал Максим. — Слишком много денег течет из моего герцогства в его королевскую казну. Он, конечно, будет недоволен моим отказом взять жену по его выбору, но в конце концов…
— Не о том речь. Против вас существует некий заговор. Не знаю подробностей, но из того, что мне удалось подслушать, я заключила, что вы в неминуемой опасности. Возможно, вас хотят убить. Я не смогла придумать, что еще можно сделать в подобной ситуации.
Максим и не подозревал, что Имена может действовать столь опрометчиво. Возможно, он ей действительно небезразличен.
— Благодарю тебя, — произнес он.
— Ничего больше не говорите, — перебила она. — Я понимаю, было очень глупо с моей стороны вот так вырывать вас из привычного окружения. Мне следовало сообщить вам, что происходит, вам и леди Жизель. Но если бы я не поспешила, мы упустили бы отлив. — Помолчав немного, женщина созерцала пол, затем встретилась взглядом с Максимом. — Простите, что сразу вам не сказала. Я была в ярости.
— Потому что я пытался заигрывать с Четри?
— Да.
Максим с шумом выдохнул. Даже если бы он и узнал о происходящем раньше, это не принесло бы ему ничего хорошего. Он по-прежнему оставался пленником на корабле.
— А теперь моя тетя знает?
— Я сообщила Сильвии всю необходимую информацию, которую нужно было довести до сведения вашей тети и ее светлости герцогини Камиллы. Известная мне информация очень скудна. Сильвия проведет расследование. Когда опасность останется позади, мы вернем вас в ваше герцогство.
Имена подошла к своему столу, выдвинула стул и села. Вынув из выдвижного ящика лист бумаги, она стала делать записи.
— И это все? Больше ты ничего не знаешь? — Максим почувствовал, как снова напряглись его мускулы. Всем сердцем он не любил беспомощность, особенно являющуюся следствием отсутствия информации. — Ты установила места встреч?
— Я не планировала посещать их, пока вы находитесь на борту, — ответила женщина. — Моя первоочередная задача — обеспечить вашу безопасность. Нет никакой гарантии, что об этих местах встреч неизвестно заговорщикам.
Максим выбросил вперед руки:
— С тем же успехом ты могла бы замуровать меня в какой-нибудь дыре под палубой. К чему мне нанимать капитанов, которые не в состоянии заполучить информацию?
— Заговор зародился при дворе, в этом не может быть сомнений, — возразила Имена, набирая в ручку чернила. Максим отметил, что это та самая ручка со стальным наконечником и лаковой росписью, что он подарил ей по окончании прошлого плавания.
— Ну да, а мы сейчас в море. — Информацию они не могли разузнать нигде более, кроме как во дворце короля.
Имена улыбнулась.
— Смею предложить вам наслаждаться идиллией, — произнесла она. — Я понимаю, что вы с гораздо большим удовольствием лично провели бы расследование, но я отказываюсь позволять вам подвергнуться смертельной опасности. В конце концов, вы же мне платите.
— И, как мне кажется, довольно щедро, — парировал герцог. — Или, — он ухмыльнулся, — недостаточно щедро, принимая во внимание дополнительные услуги по заворачиванию меня в ковер и переносу в твое логово.
— Дело серьезное, — ответила Имена, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться над его словами.
— О да, — согласился Максим. — Еще одна причина не волноваться слишком сильно. Ты, должно быть, вся извелась от беспокойства.
— Пытаетесь усыпить мою бдительность? — вскричала женщина. — Не смейте замышлять что-нибудь на моем корабле!
— Ты же сама сказала, что я твой работодатель.
Обдумав эти слова, она ответила:
— Мои услуги в качестве телохранителя предоставляются бесплатно.
— Ты не можешь запретить мне попытаться решить проблему, касающуюся меня лично, — заметил герцог. — Также смею напомнить тебе, что я единственный человек на борту, который отлично осведомлен о том, что происходит при дворе. Я с детства плаваю с этими акулами.
— Я хочу, чтобы вы поклялись мне, что не станете предпринимать попыток покинуть «Морской цветок». — Имена взяла ткань и промокнула пятно. Максим наблюдал за тем, как напрягаются при этом ее мышцы.
— Едва ли мне удастся покинуть корабль, пока мы находимся посреди океана, — резонно возразил он.
— Когда мы войдем в порт, — терпеливо произнесла она.
— Но могут же возникнуть смягчающие обстоятельства.
Имена яростно вздохнула:
— Вы никогда ни на что не соглашаетесь сразу, не так ли?
— Разумеется, соглашаюсь. Я же нанял тебя.
— Это произошло не сразу. — Женщина имела в виду, что прежде он пригласил ее на длительный роскошный ужин, во время которого стал выспрашивать о ее квалификации. Изрядно набравшись, они продолжили вечер, отправившись в поход по местным тавернам.
Максим возразил:
— Вообще-то решение я принял сразу. Я понял это сразу, как мы повстречались. Просто счел более правильным сказать тебе об этом позднее. — Столь же быстро герцог решил, что Имена должна стать его женой, но сейчас определенно было неподходящее время, чтобы говорить на эту тему.
Она смотрела на него с сомнением.
— Вам следует позволить мне защитить вас, — сказала она. — Мне кажется, вы несерьезно воспринимаете нависшую над вами угрозу.
— Но у нас же так мало информации, не так ли? — произнес Максим самым здравым тоном, на какой был способен. — Вот уж не думал, что ты такая осторожная.
— Вам следует занять оборонительную позицию, — посоветовала Имена.
— Но мы даже не знаем, откуда может последовать нападение, — возразил герцог. — Имена, твоя профессия — собирать информацию. Так почему бы тебе не заняться своими прямыми обязанностями, вместо того чтобы перепоручать это Сильвии?
Женщина повернулась на своем стуле и села на него верхом, положив руки на спинку. Точно так же она оседлывала и его, а потом… Максим отвел взгляд в сторону, чтобы успокоиться. Имена между тем продолжала:
— Максим, вы забываете, что в вашей стране ко мне всегда будут относиться с подозрением. Даже если отращу волосы, чтобы скрыть татуировки, — а на это потребуется немалое время, — я все равно останусь чужаком. Даже в своей собственной стране я чужая. Сильно сомневаюсь, что при дворе найдется хоть один человек, который меня не узнает.
— Но есть и иные способы получения информации, для которых вовсе не нужно прибегать к ухищрениям, — возразил Максим. — Или, например, один человек станет работать под прикрытием другого. Мы могли бы вернуться на берег и заняться собственными изысканиями независимо от Сильвии.