— Что это за дерево? — поинтересовался он.
Едва взобравшись на ствол дерева и расположившись рядом с герцогом, Имена высвободилась из его цепких пальцев и стала болтать ногами в воздухе.
— При отсутствии листьев и коры ответить на этот вопрос непросто.
Максим провел рукой по гладкой, выбеленной солнцем древесине.
— А для кораблестроения сгодится?
Имена принялась обдумывать ответ, касаясь дерева сначала ладонью, затем простукивая ножом.
— Если бы его правильно срубили и обработали, то да. Но это дерево погибло слишком давно, вероятно, оно источено червями и термитами.
Максим скривился:
— Ну спасибо большое.
— Давай перекусим? — предложила Имена. Развязав тесемки сумки, которую принесла с собой, она стала исследовать ее содержимое. — У нас есть фрукты и рыба, завернутая в плоские лепешки, фляга лимонной воды и зеленый кокос.
Воспользовавшись своим кортиком, женщина расколола кокос, и они стали есть рыбу, запивая ее соком. Ни один из них не догадался прихватить с собой ложку, поэтому Максим использовал нож, чтобы отделять кусочки прохладной кокосовой мякоти, восхищенно наблюдая за тем, как Имена ела их прямо с лезвия.
После нескольких дней жизни на тропическом острове она стала выглядеть значительно лучше. Темные круги под глазами почти полностью пропали, а с лица исчезло выражение смертельной усталости. Приступы головокружения и слабости также больше не повторялись. Максим надеялся, что она полностью излечилась от полученных ран.
Склонившись к Имене, он поцеловал ее в лоб, а потом потерся о мягкий пушок на голове. Отстранившись, он спросил:
— Не приберечь ли нам лимонную воду на потом?
Женщина посмотрела на него с любопытством:
— Для чего?
— Ну, сейчас мы напились кокосового сока. Возможно, позднее нами снова овладеет жажда.
Она покачала головой:
— Я все думаю о наших пленницах. Почему ты не принял предложение Анны?
— Какое еще предложение? — удивился Максим, проводя пальцами по ее бедру.
— Я капитан, поэтому мне все становится известным, — ответила Имена. — Она предложила тебе себя.
Максим пожал плечами:
— Тебе отлично известно, почему Анна меня не прельщает.
— У нее теплое податливое тело. Тебе, возможно, удалось бы выведать у нее больше сведений, если бы ты вступил с ней в связь.
Герцога огорошил холодный тон ее голоса, и он убрал руку с ее ноги:
— Так-то ты обо мне думаешь?
— А разве я не права? — парировала Имена.
Взгляды их перекрестились.
Максим первым отвел глаза:
— Если бы я был уверен, что этой женщине известна информация, необходимая нам для личной защиты, которую никак нельзя было бы получить иным способом… да, в таком случае я овладел бы ею. — Он помедлил. — Но если бы ты запретила мне делать это, я не стал бы.
Имена широко раскрыла глаза от неожиданности:
— А если бы я действительно приказала тебе это?
— Это было бы совсем другое дело. — Ее немигающий взгляд и вопросы смущали герцога. Было совершенно очевидно, к чему она клонит. Подтянув ноги к груди, он обхватил их руками. — Я сделал бы это для тебя, если это было бы действительно нужно.
— И ты получил бы наслаждение?
Максим хотел было обратить все в шутку. Будь на месте Имены кто-то другой, он именно так и поступил бы, но она не задала бы подобный вопрос, если бы ей был не важен его ответ. Если он действительно намеревался продолжить их отношения и убедить ее в серьезности своих намерений, нужно было вести себя с ней предельно откровенно.
Ведь если Имене не понравятся его ответы, он может потерять ее.
Эта мысль привела его в ужас. Сглотнув комок в горле, герцог произнес:
— В большинстве случаев мне нравится заниматься сексом, поэтому, думаю, я получил бы физическое удовлетворение. Было бы глупо терзаться чувством вины, в то время как можно просто получить наслаждение. Это ведь очень просто. Так уж я устроен. Но потом… нет. Я терпеть не могу нечестный секс. А такую связь нельзя было бы назвать по-другому. Задавая ей впоследствии вопросы, мне пришлось бы делать вид, что я испытываю к ней какие-то чувства, и это было бы притворством. Я пошел бы на это, если бы ты приказала или я сам понимал, что так необходимо поступить, но радости бы мне это точно не принесло.
Имена все еще пристально взирала на него, когда он отважился снова поднять на нее глаза.
— Почему, как ты думаешь, Анна сделала тебе подобное предложение? — поинтересовалась Имена.
Никаких комментариев касательно только что им сказанного. Максим был вынужден взять свои эмоции под контроль. Возможно, Имена спрашивала все это не из-за него, а из-за Анны.
— Эта женщина жаждет, чтобы ее защищали. Хочет обрести свое место в команде. Я все прочнее утверждаюсь в мысли, что она надеется остаться на «Морском цветке».
— Тогда почему она не обратилась к Четри? — резонно возразила Имена.
— Потому что думает, будто у меня статус ниже. Возможно, рассчитывает использовать меня как стартовую площадку.
— А что теперь?
— Теперь она, вероятно, поговорит с Четри. Как тебе известно, он жаждет заполучить ее.
— Я это подозревала.
Имена наконец на мгновение отвела взгляд от его лица, и Максим снова обрел способность дышать. Смена темы разговора стала для него большим облегчением. Значит, Имена вовсе не собирается объявить ему бойкот. Все же он опасался, что отношение ее к нему изменится после того, как она услышала его рассуждения о сексе как о средстве выуживания информации.
Расплетя ноги, Максим спрыгнул с дерева на землю, морщась оттого, что приземлился на сучки, которые издали громкий треск. Он протянул к Имене руки.
Проверив, что сумка ее надежно завязана, она скользнула ему в объятия. Герцог прижал ее к себе, наслаждаясь мгновениями близости. Имена прильнула к нему, положив голову ему на грудь. Прикоснувшись рукой к его торсу, она погладила его по груди, и этот жест получился скорее успокаивающим, чем возбуждающим.
— Благодарю тебя.
— За что?
— За то, что был честен со мной. Я очень ценю это твое качество.
— Я всегда честен с тобой. — За всю свою жизнь Максим ни с кем не был столь откровенным, как с Именой.
Она легонько хлопнула его по груди:
— Пошли. Предполагается, что мы соберем фрукты.
По дороге Максим снял с себя рубашку и обвязал ее вокруг талии. Высокие деревья почти не пропускали солнечные лучи, но воздух все равно оставался жарким и — вдали от свежего морского бриза — влажным. Герцог порадовался, что Нож снабдила их обоих бальзамом для кожи против укусов насекомых, потому что на этом острове помимо привычных комаров и мух встречались и довольно крупных размеров осы, с жужжанием пролетающие мимо.
Увенчанные цветами лианы стелились под ногами, с жадностью впитывая каждый солнечный лучик, чтобы выше вскарабкаться по стволам гигантских деревьев. В этой части леса цветы имели насыщенный краснооранжевый оттенок. Именно такого цвета был мундир на Имене при их первой встрече. Под мышкой она держала клеенчатую папку с торговыми договорами одного крошечного островного государства, расположенного на самой окраине империи. Она пообещала доставить эти документы в его герцогство наряду с грузом риса и специй. Вспомнил Максим и то, как Роксана и Четри стояли по обеим сторонам от своего капитана, готовые в любой момент броситься на ее защиту, но он едва замечал их присутствие, так как глаз не мог оторвать от ее волевого лица, на котором была написана решимость.
— Максим!
Имена бросила ему в руки пригоршню зеленых плодов. Она успела собрать их, пока он предавался мечтам. Он рефлекторно схватил их и тут же пожалел об этом, потому что клейкий сок запачкал его грудь.
— Что это такое?
— Джубо, — ответила Имена. — Кожура несъедобная. А теперь я хочу вскарабкаться вот на это дерево.
Сняв с пояса кортик, она нагнулась и быстро связала лодыжки вместе. Максим поднял голову. Кокосовое дерево не было таким высоким, как грот-мачта на «Морском цветке», но лишено снастей или каких-либо уступов, на которые можно поставить ногу.
— Ты собираешься бросать орехи мне прямо на голову?
— Опущу их в сетке, — отозвалась Имена, обхватывая рукой ствол дерева и пробуя его на прочность.
Не успел Максим и глазом моргнуть, как она крепко обняла узкий ствол и стала карабкаться вверх, отталкиваясь связанными ногами. Имена взбиралась вверх очень уверенно, хоть и не с обезьяньим проворством. Вид ее спины, ягодиц и длинных ног был впечатляющ.
— Я просто посижу здесь! — прокричал Максим.
— Смотри в оба, — отозвалась Имена. — Опасайся змей и тому подобного.
Герцог посмотрел под ноги. Если ему повезет, змеи не захотят отведать плоти, густо смазанной пахучим бальзамом от укусов насекомых. Он стал принимать кокосы, которые Имена спускала вниз сначала с этого дерева, потом со следующего и еще с двух. Аккуратно разворачивая старенький кусок паруса, Максим вынимал орехи и складывал их на землю рядом с плодами джубо. Несколько грубых стежков — и ткань превратится в импровизированный мешок, который они с Именой легко дотащат до берега.
Когда Имена быстро спускалась с последнего дерева, он поглядывал на второй кусок паруса, прикидывая, что им не под силу будет унести больше плодов, чем они уже набрали. Отодвинув мешок с кокосами в сторону, он расстелил на земле сложенную вдвое ткань. Не особо мягкое ложе, но все же лучше, чем ничего. Очень скоро сюда заползут муравьи и начнут кусать его лодыжки.
Ноги Имены коснулись твердой почвы, и она нагнулась, чтобы снять петлю со ступней, затем принялась стряхивать кусочки коры с рубашки и свободных брюк.
— Мне следовало бы догадаться, что, помогая мне, ты станешь руководствоваться иными соображениями, — заметила она, подбородком указывая на расстеленную на земле материю.
— Тебя это удивляет? — Максим потер ступни об икры ног, чтобы отряхнуть с них землю. Сняв повязанную вокруг талии рубашку, он отбросил ее прочь и сел на материю, скрестив ноги. — Но если ты не заинтересована…